– Возьму ответственность на себя, – самоуверенно хмыкнул Дион.

Считает, что ему всё сойдёт с рук? Ну-ну. Посмотрим.

Главное потом не попасть под раздачу вместе с ним.

***

За время отсутствия принца я успела размяться, очистить водной магией полигон от грязи, даже вернуть пострадавших рыб обратно в пруд. Но что самое удивительное, вокруг успели собраться почти все мои одногруппники. Ребята примчались сразу, как только узнали о свалившихся на мою голову неприятностях.

Но парни не собирались меня отговаривать от дуэли с принцем. Нет, все прекрасно понимали, что отказаться не получится никак. А прибыли сюда исключительно для моральной поддержки.

Когда Дион вернулся, то только хмыкнул, обведя взглядом выстроившихся за моей спиной семнадцать рослых парней, каждый из которых смотрел на принца, как на противника.

На их фоне я казалась настоящим шпендиком. Во-первых, едва доставала макушкой до подбородка самому низкому из них, а во-вторых, ширина моих плеч оставляла желать лучшего. Меня не зря каждый год путали с первокурсниками, хотя даже они выглядели гораздо крупнее.

– Ух ты, какая интересная компания, – весело проговорил рыжий товарищ принца, встав от него по правую руку. – Даже не ожидал подобного внимания к нашим персонам.

– Это всё ‒ твои секунданты? – указав взглядом на парней, спросил меня Дион.

– Это мои друзья, которые пришли проследить, чтобы дуэль была честной, – ответила с гордой улыбкой.

– Как у вас, оказывается, весело, – иронично подметила подруга рыжего, встав слева от принца.

И вдруг предложила:

– А давайте, что ли, для начала познакомимся? Я Хелена. Ведьма-зельевар. Это, – она чуть наклонилась вперёд и посмотрела на рыжеволосого. – Кейнар Ходденс. Мой муж.

Кто-то из стоящих за мной парней удивлённо хмыкнул. Да я и сама была несколько в шоке. Муж? Удивительно. Обычно маги в столь молодом возрасте не женились. Считали, что слишком рано.

– Ну, а Диона вы, скорее всего, и так узнали, – закончила Хелена.

Отвечать пришлось мне.

– Я – Дестер Шарс, кадет четвёртого курса факультета боевой магии, – представилась, глядя на девушку. Сейчас именно она в троице пришлых казалась мне самой адекватной. – А это мои сокурсники. Представлять всех не буду.

– А чего ж ты, Дестер, такой мелкий? – ехидно поинтересовался принц. – Не похож ты на боевика.

– Какой есть, – ответила ему.

– Каши в детстве мало кушал? – никак не желал затыкаться Дион.

– Напротив, рос на дармовых харчах, – покачала я головой. – В нашем приюте кормили отлично. Только вот не всех, а лишь тех, кто заслужил еду. Мне, как вы понимаете, доставалось не всегда.

Его высочество чуть нахмурился, но больше ничего спрашивать не стал. Шагнул вперёд и потянулся за одним из двух харанов, которые я держала в руках. Это оружие представляло собой длинную палку с шипами на одном конце. Такими раньше дрались в деревнях, только вместо шипов набивали мелкие гвозди. Потому это оружие никак нельзя было назвать благородным. Но, как ни странно, принцу оно было знакомо.

Он примерился к харану, поискал баланс, проверил остроту шипов и даже сделал пару взмахов. И что самое удивительное, как только ему в руки попало оружие, Дион словно преобразился. Теперь я видела перед собой воина, но никак не принца.

– До первой крови, – сказал он, поймав мой взгляд. Встал в стойку и кивнул мне: – Нападай.

Парни отошли назад, освободив нам место для боя.

Крепче сжав харан, я медленно выдохнула и сделала маленький шажок вперёд. Дион отступил чуть в бок, ловко ускользая с траектории возможного удара, и так внимательно следил за каждым моим движением, что невольно захотелось улыбнуться. Когда-то давно я была готова отдать многое за такое внимание со стороны принца. А оказалось, для этого достаточно просто взять в руки палку и попытаться на него напасть.

И всё же первый выпад я чуть не пропустила. Слишком задумалась, расслабилась, не поверила, что передо мной сильный противник. Лишь оттачиваемые годами навыки ведения боя позволили увернуться.

Тело сработало раньше разума, и, отбив атаку, я сразу перешла в наступление. Двинула тупым концом харана принцу по ногам, и пока он отбивался, резко развернула оружие ему в голову. Ещё чуть-чуть, и смогла бы оставить на холёной щеке глубокую царапину. Возможно, даже получился бы шрам. Но Дион увернулся.

Схватка становилась всё более напряжённой. Мы перестали осторожничать, и теперь били в полную силу. Вынуждена признать, что уровень мастерства у его высочества оказался не ниже моего. Мне досталось безопасной частью харана по плечу и животу, я же успела приложить Диона по темечку и груди. Жаль только, удары были нанесены без шипов.

Я дважды пыталась свалить его с ног. Именно такой финал казался мне наиболее выигрышным. А вот о том, что собиралась проиграть, как-то позабыла. Во мне всё сильнее разгорался азарт, и победа стала казаться чем-то жизненно необходимым.

У Диона на висках выступили капельки пота. И я просто не могла это не прокомментировать:

– Устали, ваше высочество? – спросила, отразив очередной удар. – Так присядьте, отдохните. Не привыкли ведь к таким нагрузкам.

– Я-то привык и не к такому, – отозвался принц. – Да тебя, Задохлик, жалко бить по-настоящему. Вдруг сломаешься?

– Как ты меня назвал?! – выпалила возмущённо и даже перешла на простую форму обращения.

– Очень подходящим тебе именем, – усмехнулся Дион и шибанул острой частью харана по моим коленям.

Но в то же самое мгновение я извернулась и ударила его шипами по спине. Так получилось, что действовали мы одновременно, значит и увечья получили в один и тот же момент. Ну и кто теперь победитель?

Увы, выяснить это нам не дали.

– Остановить схватку! – прогрохотал рядом грозный голос ректорского зама по воспитательной работе, магистра Рейгуса

Вот так и знала, что кто-то ему настучит.

Мы с противником обменялись злобными взглядами, но всё-таки выпрямились и отступили друг от друга на пару шагов.

– Дуэль, значит? – сказал мужчина с угрозой в голосе. – Дестер, от тебя я такого точно не ожидал. А вы, ваше высочество, не успели приехать, и уже полезли в драку? Нам тут такие ученики не нужны. Возвращайтесь-ка обратно в столичную академию.

– Нет, – без малейшего сомнения проговорил Дион. – Я прибыл сюда учиться, но сразу же нарвался на оскорбление со стороны вашего кадета. Оставить это без ответа, простите, не смог. – И язвительно добавил: – Воспитание не позволило.

– Я его не оскорблял! – заявила в ответ.

– Мне уже всё доложили в подробностях, – строго сказал магистр. Перевёл взгляд с меня на принца и приказал: – Оба к ректору! Пусть он сам думает, что теперь с вами делать.

– Вот и отлично, – сказала я. – Разрешите идти?

– Идите, – махнул рукой ректорский зам. – Вместе. Заодно покажешь его высочеству, как добраться до нужного кабинета.

Мы с Дионом раздражённо переглянулись, но спорить не стали. Я банально не хотела нарываться на нравоучения от магистра Рейгуса, а принц, видимо, просто не знал, куда идти.

Он вручил свой харан рыжему Кейнару, а сам подошёл ко мне.

– Веди, Задохлик, – прозвучал тихий приказ.

– За Задохлика ещё ответишь, – буркнула я в ответ и решительно направилась прочь с полигона.

В коридорах административного корпуса стояла непривычная звенящая тишина, от того слышать за спиной шаги принца было особенно странно. Я шла, не оборачиваясь, и вообще делала вид, будто иду совершенно одна. Правда, когда добрались до приёмной, невольно обратила внимание на зеркальную стену, за которой пряталось подсобное помещение.

Сейчас в серебристой глади отражались два парня. Один высокий, широкоплечий блондин с красивой, но надменной физиономией. А второй ‒ худощавый, невысокий, с собранными в косу светло-русыми волосами, торчащими ушами и недовольным лицом. Вот именно этим пареньком и была я.