Тэсит снова двинулся в наступление, и опять я отразил его удар. Боюсь, по чистой случайности. Но в третий раз, наступая, он уже имел представление о слабых сторонах моей защиты и изловчился нанести удар мечом плашмя мне по скуле. Перед глазами у меня заплясали звёзды, и я покачнулся. Тут Тэсит ударил меня по макушке, и снова плашмя. Этот второй мощный удар меня свалил. Я упал на землю.
– Расскажи ей, – потребовал он.
Но я не собирался так легко ему уступать. Вскочил на ноги и перешёл в контратаку, пытаясь нанести ему рубящий удар, но Тэсит его легко парировал. Он вообще сражался с удивительной лёгкостью, так, словно не мечом орудовал, а помахивал тросточкой. Наши мечи скрестились, Тэсит наступал, и мне пришлось сделать несколько шагов назад. Споткнувшись, я едва снова не упал, но в последний момент мне удалось воткнуть в мёрзлую землю остриё меча. Я схватился за его рукоятку и благодаря этому устоял на ногах.
– В память о нашей былой дружбе... и в знак уважения к твоей надвигающейся смерти... я позволю тебе продемонстрировать твоё умение сражаться во всей его полноте. – Из пещеры, щурясь от яркого солнечного света, вышла Энтипи. – Но ты ей расскажешь правду. Иначе мне придётся отсечь тебе руки и ноги. Как дровосеки обрубают сучья на стволе.
– Отвяжись ты от него! – крикнула Энтипи и сделала несколько шагов в нашу сторону. Но я поднял вверх руку и ответил ей как настоящий герой:
– Нет, это мой поединок, принцесса. И если вы меня хоть немного уважаете, позвольте мне довести его до конца.
К моему немалому удивлению, она остановилась и согласно кивнула. Принцесса очень волновалась, глядя на нас, но глаза её при этом заблестели как-то хищно, кровожадно. Ей хотелось дождаться того момента, когда герой, сражающийся с негодяем, одержит полную и безоговорочную победу. Но разобраться, кто из нас есть кто, по-моему, было не так-то легко. Во всяком случае, себя я затруднился бы отнести к любой из этих категорий.
Тэсита озадачила эта моя просьба. Он нахмурился, не понимая, почему я отослал Энтипи подальше от нас, но через пару секунд лицо его прояснилось.
– А-а-а, я понял, понял, почему ты её просил не вмешиваться в поединок и держаться от нас на расстоянии. Чтобы она не услышала тех слов, которыми мы будем обмениваться во время сражения.
Я ничего ему на это не ответил. Мы оба понимали, что он прав.
– Не ожидал этого от тебя, По. Тебе и впрямь небезразлично, что принцесса о тебе подумает, узнав правду. Прежде тебе было плевать на мнение окружающих. Ты изменился, Невпопад.
– Ты тоже, – съехидничал я. – Но лишь один из нас двоих изменился к лучшему. Угадай, кто?
Поджав губы, он стал наступать на меня.
Я пытался припомнить всё, чему меня учили, и стал наблюдать не столько за клинком Тэсита, сколько за движениями его тела – поднятием руки, поворотом шеи, – что могло служить для меня разгадкой манёвров, которые он замышлял. Поначалу я неплохо справлялся, мне удавалось отражать его атаки одну за другой и даже переходить в наступление. Но когда я в очередной раз попытался предпринять атаку, его меч неожиданно царапнул меня по левому бедру. Шесть его выпадов я отразил, но седьмой достиг цели. И хотя рана оказалась пустяковой, по ноге у меня побежала струйка крови.
– Правду, Невпопад. Скажи ей правду.
– Сам ей всё объясни. Если уверен, что справишься. С твоей-то дикцией.
Он опять сделал выпад, но я увернулся и своим клинком отвёл его меч в сторону. Но после целой серии отражённых мной атак ему всё же удалось слегка меня ранить в правую ногу. Рана была глубже, чем первая, и кровоточила сильней. Он меня всё время теснил, и я был принуждён отступать. И вот уже остриё его меча оставило глубокий порез на моей руке.
И вдруг я понял: он наносит мне раны во время каждого седьмого выпада. Действует как заведённая машина, как часы, которые бьют через определённые промежутки времени. Из этого следовало, что моя защита никуда не годится. Он просто со мной играет, позволяя отразить шесть атак подряд и нанося порезы во время седьмой. Он всё это время мне поддавался, пока сам этого хотел. По-видимому, он по глазам моим прочитал, что я догадался о его уловках, и с ухмылкой кивнул мне. Клянусь, никогда ни у кого я не видел такого свирепого выражения лица, с каким он на меня при этом смотрел, этот Одноглазый Тэсит.
– Ну что, готов ей рассказать? – прошептал он. И мне стало ясно, что ему скоро надоест шутить и притворяться. – Похоже, ты так до конца меня и не понял, По. Я в любом случае тебя убью. После того, что ты со мной проделал, тебе нет места на земле.
«Да блефует он всё», – подумал я.
– Но ты можешь выторговать у меня лёгкую смерть, мгновенную, от удара клинком. При этом все твои конечности останутся целы... В противном случае я их отрублю и оставлю тебя умирать от потери крови. Ты будешь тщетно молить меня об ударе в сердце мечом или кинжалом. Но я не снизойду к твоим мольбам, так и знай. Моё решение, как тебя умертвить, будет зависеть от того, скажешь ли ты принцессе правду.
Нет, он просто-напросто блефует.
– Итак, что ты решил, Невпопад? Что скажешь?
– Задай ему, Невпопад! – крикнула Энтипи.
– Идите к чёрту, – вырвалось у меня.
Лицо принцессы омрачилось.
– Только после вас, – сердито парировала она.
Тэсит выбрал именно этот миг для новой атаки. Теперь он действовал совершенно иначе – теснил меня всё дальше и дальше, пока я наконец не упёрся спиной в скалу. Отступать было некуда. Тэсит замахнулся мечом, но я вовремя пригнул голову, и удар пришёлся по камню, из которого клинок вышиб искры. Думаю, именно тогда я впервые за всё время нашего поединка по-настоящему спасся от его удара. Тэсит пребывал в ярости, и это не могло не сказаться на координации его движений. Если бы он лучше владел собой, моя голова была бы уже отделена от туловища. Я попытался было отступить в сторону, но он не позволил мне этого сделать, несколько раз устрашающе взмахнув мечом. Сквозь звон железа и топот наших с Тэситом ног до меня порой доносились ржание Титана и крики Энтипи, которая настаивала на том, чтобы я наконец перестал валять дурака и стал бы драться с Тэситом в полную силу. Я горько усмехнулся. Вот ведь попала пальцем в небо. И как, скажите на милость, убедить её, что она заблуждается на мой счёт?
Я подныривал под клинок, уворачивался, метался из стороны в сторону. Несмотря на холод, у меня со лба каплями катился пот. Дышал я тяжело, грудь саднило. Вдобавок ко всему раны, нанесённые Тэситом, продолжали кровоточить. Я уже начинал чувствовать лёгкую дурноту. Мои силы стремительно убывали, Тэсит же не знал устали. Вот он без особых усилий пробил брешь в моей обороне, и я громко вскрикнул, почувствовав, как клинок полоснул меня по рёбрам. Я судорожно зажал ладонью рану, из которой обильно текла кровь.
Он на несколько секунд остановил свой натиск и вперил взгляд в мою свежую рану. И я решился на атаку. Вознёс меч над головой и бросился на него сломя голову. Мне хотелось все силы, всего себя вложить в этот выпад.
Но Тэсит перехватил мой клинок в воздухе затянутой в перчатку рукой и что было сил оттолкнул его. Я потерял равновесие и упал на снег. Он замахнулся на меня своим мечом, и я едва успел откатиться в сторону, прежде чем клинок вонзился в землю в том месте, где я только что лежал. Тэсит быстро подскочил ко мне и поставил ступню на мою раненую грудь. Он приставил к ней остриё меча, а другой ногой прижал к земле мою руку, в которой я сжимал рукоятку меча.
– Расскажи ей всё, – в который уже раз повторил он. – Иначе, богом клянусь, я тебя прикончу.
Я вгляделся в его единственный глаз. Нет, представьте себе, он не блефовал.
– Ну хорошо, – сказал, вернее, прорыдал я. – Ладно, я всё ей расскажу.
– Подробно!
– Разумеется... только... ты меня, пожалуйста, не убивай, Тэсит. – По моим щекам заструились слёзы. Ну и жалкое зрелище я, поди, собой являл! – Не убивай... пожалуйста, не надо...
– Не могу этого обещать. Сказал, что убью, значит, так и будет...
