Челюсть Тэсита съехала на сторону, что наверняка причинило ему боль. Подвигав ею, чтобы придать нужное положение, он напыщенно произнёс:

– Я отказываюсь принимать этот мир. По... скажи ей. Расскажи всё как было. Тебе она поверит.

– Ты, никак, хочешь, чтобы Невпопад признал, будто разделяет твой искажённый взгляд на вещи? – презрительно скривившись, спросила Энтипи.

– Напротив, это единственно верный взгляд на мир, – устало возразил Тэсит. – Невпопад! – Он повернулся ко мне с побелевшим от злости лицом. Его глаз метал молнии. Вид у Тэсита был просто безумный, клянусь. – Скажи ей... Если тебе дорога жизнь, скажи ей правду!

«Как бы не так, – подумал я. – Моя игра ещё отнюдь не кончена, нет. Если как следует всё обдумать, бросить кости хитроумным манером, они лягут так, как мне нужно».

Видите ли, я постепенно пришёл к убеждению, что Тэсит вовсе не собирался меня убивать. Это было не в его духе. Попугать, пригрозив расправой, заставить меня поступить так, как ему хотелось, вывести на чистую воду, выставить трусом и негодяем в глазах Энтипи – вот к чему он, собственно говоря, стремился. Нет, тот Тэсит, который был мне очень знаком, просто не смог бы хладнокровно зарезать человека. А ведь Тэсит, несмотря на всё его занудство, был и остался настоящим героем. Герои же только врагов побеждают, они не совершают злодейских убийств...

А это означало, что за свою шкуру я мог не беспокоиться. Из чего, в свою очередь, следовало, что я вполне могу не играть по его правилам, если мне этого не захочется.

Но для начала я решил повести себя дипломатично.

– Мне искренне жаль, – я это произнёс с притворным смирением, – что взгляды Тэсита на жизнь... таковы, какой эта жизнь ему представляется. – Высказав столь глубокомысленное замечание, я откинулся на своё соломенное ложе и затих.

– Какого чёрта это, по-твоему, должно означать?! – взорвался Тэсит. Именно на такую реакцию с его стороны я и рассчитывал. Мне прежде всего хотелось вывести его из себя. – Тебя послушать, так я просто умалишённый какой-то!

– Не представляю, кому могла бы прийти в голову такая вздорная мысль? – насмешливо вставила принцесса.

Тэсит снова повернулся ко мне и произнёс с надрывом и мольбой:

– Невпопад, в конце концов, оставим в стороне твою жизнь...

Я поспешно его перебил:

– Вот уж к чему я никогда не был склонён!

Но Тэсит продолжал, словно не слыша меня:

– Главное в том, что мы оба знаем правду. Лгать принцессе – значит оказывать ей скверную услугу. Неужто же ты на это пойдёшь ради своих сиюминутных мелочных интересов? Она заслуживает того, чтобы знать правду. Она заслуживает, чтобы рядом находился тот, кто назначен для этого судьбой. Она заслуживает...

– Тебя, вот куда ты клонишь. Она заслуживает тебя и никого другого.

– Ты более или менее прав, – признал он.

– Скорей менее, чем более, – фыркнула принцесса. – А подумал ли ты о том, Тэсит, что я сама в состоянии решить, кого я заслуживаю, а кого нет?

Она уставилась на него с таким вызовом во взгляде, что Тэсит только головой помотал. Он никак не мог заставить себя примириться со сложившимся положением вещей, ему всё ещё казалось, что Энтипи можно переубедить, воззвав к её чувству справедливости, поведав ей всю правду обо мне.

– Это невероятно, этого просто быть не может, – только и повторял он без конца, не находя других слов.

Я-то хорошо понимал, почему происходящее не укладывалось у него в голове. Он слишком долго мечтал о нашей встрече, рисуя в воображении все её подробности, все мельчайшие детали. Возможно, именно ожидание этой встречи, надежда на то, что рано или поздно она состоится, и уверенность в том, что всё пойдёт так, как он рассчитывал, помогали ему жить всё то время, которое миновало с момента нашей последней разлуки. Он ни минуты не сомневался, что Энтипи поверит ему, ведь герой-то он. Ведь он не кто иной, как сам прославленный в балладах и легендах Тэсит. Попробуй он при всех его совершенствах хоть разок поступиться правдой, солгать, и голова его, того и гляди, разлетится на мелкие кусочки. Словом, она ему поверит, а меня сочтёт презренным ублюдком, каким я и был в действительности, что уж тут скромничать.

Но всё обернулось совсем иначе.

Вслушиваясь в его бормотание, я понадеялся было, что он окончательно спятил. В таком случае всё, что нам с Энтипи осталось бы, – это тихонько выскользнуть из пещеры. Он, поди, даже не заметил бы нашего ухода. Но это было бы слишком легко и просто. А жизнь моя, если вы обратили внимание, лёгкостью никогда не отличалась.

Внезапно Тэсит оборвал свои причитания и уставился на меня не мигая. Он заговорил со мной низким, грубым голосом, это чтобы я знал: он не собирается давать мне спуску:

– По... скажи же ей. Немедленно!

– Не понимаю, о чём ты, – сочувственно произнёс я и помотал головой.

– Немедленно расскажи ей, как всё было.

– Я искренне желал бы тебе помочь, дружище, но боюсь, что это выше моих...

И вот тогда он метнулся ко мне, схватил за руку и так её рванул, что ещё немного, и плечо моё оказалось бы вывихнуто. Он меня тащил к выходу из пещеры. Я упирался как мог, но у Тэсита, даже теперь, когда он находился отнюдь не в лучшей форме, хватка осталась железной.

– Так давай же обсудим это недора... – промямлил я, чтобы оттянуть момент расправы, но он уже меня не слушал.

– Вперёд, оруженосец! – подбодрила меня Энтипи. – Задай ему! Пусть знает, как порочить твоё доброе имя!

Вы наверняка догадались, что слова её достигли эффекта прямо противоположного тому, какого она ждала.

Тэсит выволок меня под открытое небо, на залитую солнцем поляну. После тёплой пещеры здесь было ужасно холодно и неуютно. Жаркие дуновения с пастбища единорогов не достигали этого глухого, нехоженого участка леса. Тэсит крутанул меня за руку, словно партнёршу в танце, и отступил в сторону. Наконец-то моё запястье высвободилось из его проклятых пальцев. Я стоял, припав на негодную ногу, и щурился от яркого света.

– Твой меч! – процедил Тэсит. Оказывается, сдёрнув меня с соломенного ложа, он успел прихватить и меч, лежавший рядом. Он швырнул его мне, и я без труда поймал своё испытанное оружие за рукоятку. Тэсит закинул руку за спину и вытащил из ножен свой меч. Острое лезвие сверкнуло, рассекая воздух, и, как мне почудилось, издало приятный, ласкающий слух мелодичный звук. Может, это было легендарное оружие, наделённое именем, обладающее голосом и вошедшее в баллады и саги. Чёрт возьми, всё, что окружает этого человека, неизбежно попадает в эпические произведения.

– Действуй, Невпопад.

– Что я должен с ним делать? Бороду подровнять?

– Постарайся меня убить, а коли тебе это не удастся, бог мне свидетель, тогда я тебя постараюсь убить. И непременно в этом преуспею.

Я по-прежнему не сомневался, что он блефует. Тэситу никогда бы в голову не пришло кому-то угрожать, а после совершить убийство. Тем более если речь шла обо мне. Тот Тэсит, которого я знал, свято верил, что в каждом есть что-то хорошее и оно непременно рано или поздно проявится, надо только этого дождаться. Он был гуманистом с душой, преисполненной веры в величие человеческой расы.

– Единственное, в чём ты преуспеешь, так это в демонстрации своего жалкого идиотизма, – проинформировал его я. – Признай, что проиграл. Оглянись вокруг и пойми...

Но Тэсит не потрудился последовать моему совету. Вместо этого бросился на меня в атаку.

Он даже не подозревал о том, сколько ночей кряду благодаря щедрости сэра Умбрежа я обучался тонкостям ведения поединков. Во мне уже ничего не осталось от того малорослого, хлипкого юнца, каким помнил меня Тэсит. Мне было вполне по силам защитить себя при помощи меча. И, между прочим, нельзя было исключать, что я стал владеть благородным оружием рыцарей даже искусней, чем он. Да, наше сражение вполне могло закончиться моей победой.

Впрочем, мне выпало лишь несколько секунд, чтобы потешить себя этой надеждой: именно столько потребовалось Тэситу, чтобы преодолеть разделявшее нас расстояние и замахнуться мечом. Клинок снова издал мелодичный звон, а я едва успел выставить ему навстречу своё оружие. Тэсит так сильно по нему ударил, что у меня завибрировала не только рука, но и всё тело.