– Где вы, дорогие мои?

Викканки подняли головы.

– Я встречу её. – Катрин положила на стол книгу и вышла из лаборатории.

– Доброе утро, дорогая! Что привело вас к нам в столь ранний час?

– А где девочки?

На этой фразе тяжёлая дверь закрылась, и мы с Лерой переглянулись.

– Жертва… – зашептала Лера. – Нужна жертва…

– Что? О чём ты говоришь?

– Надо принести жертву – тогда откроется просвет между мирами, и мы выпихнем туда Сюзан, точнее, морока, что стоит за её спиной. Пошли!

Лера схватила меня за руку и потянула к заставленному шкафами углу. Прекрасно изучив до этого лабораторную комнату, я сейчас удивлялась возникшему из ниоткуда платяному шкафу, которого ранее никогда не замечала. Викканка открыла скрипучую дверцу, и внутри я увидела ещё одну дверь. Та вела в подсобное помещение, что располагалось за кассой.

После яркого света подсобка погрузилась во тьму, и лишь позже я различила вытянутую комнату, напрочь лишённую окон. Вдоль длинной стены располагались прямоугольники стеклянных террариумов. Тусклый свет озарял каждый из них, порою выдавая местоположение одного из обитателей. Я замерла, стараясь не двигаться. Рядом со мной сидел огромный мохнатый паук. Нас разделяло толстое стекло, но меня неминуемо бросило в ужас. Я попятилась, различив шевеление – в террариуме по соседству обедала мышью крупная змея. Из её искорёженных добычей челюстей безвольно висел тонкий хвост и обмякшие лапы, что время от времени всё ещё подёргивались. Чуть выше в покрытых мхом камнях пряталась чёрно-жёлтая крупная ящерица. Весь её вид говорил о чрезвычайной ядовитости создания, в чём, собственно, можно было не сомневаться. Да, иногда мы используем в зельях яды. Да, это разнообразные комбинации – от яда растительного происхождения до ядов насекомых и животных. Но я и понятия не имела, что всё это хранится здесь, прямо за моей спиной.

– Она только поела, теперь будет легче с ней управиться. – Лера склонилась к гремучнику.

– Ты что, собираешься её…

Я не закончила фразу. Всё мое нутро задрожало, когда я наконец различила перед ёмкостями с живностью ритуальный столик. Никто не торопился смывать с него кровавые брызги, ровно так же никто не прятал небольшой острый топор, которым обезглавливаются здесь жертвы.

Лера подняла на меня глаза. В её лице читалось непонимание. Чем больше я погружалась в мир магии, их магии, тем больше понимала, сколь размыта здесь граница добра и зла. Возможно, там на горизонте, куда мне ещё предстоит дойти, добро и зло смешиваются воедино, порождая нечто необузданное, мощное, – нечто такое, что более невозможно разобрать на составляющие и чем практически невозможно управлять.

– Когда услышишь стук, – викканка взяла в руки топор, – следи за воздухом. Где-то в ореоле пары метров возникнут мелкие белые искры. Следи внимательно, ты не должна их упустить. Как только засечёшь – толкай Сюзан со всей силы в искры. Именно там истончается мир, чтоб принять свою жертву, а заодно и забрать всех своих обитателей.

– Хорошо. – Мой голос сорвался на хрип.

Нажав плечом на дверь, я вышла в торговый зал, где сразу встретилась лицом к лицу с Сюзан. Её правый глаз заплыл чёрным кровяным сгустком, а в нижней челюсти завелись черви. Отвращение душным облаком поднялось из живота и обвилось вокруг горла. В следующее мгновение я услышала стук топора. Я слышала его не одна – Катрин чуть заметно покосилась на дверь, а Сюзан повела заплывшим глазом в сторону подсобки. Внезапно в одном из тёмных углов почти над самой головой мертвеца появились быстрые искры. Еле уловимые, они мерцали тут и там, пока не собрались в прозрачную вертикаль. Казалось, вот-вот кто-то раздвинет тонкие стенки мрака, обнажив сверкающую материю иного пространства.

«Толкай», – кто-то приказал в голове.

Вытянув руки, я рывком приблизилась к Сюзан и замерла, разглядывая уродливые выемки в грудной клетке. Под тонкой тканью блузки просматривались чёткие линии сломанных костей, где спустя секунду появилось быстрое шевеление паразитов.

Мне сделалось дурно. Казалось, если я дотронусь до неё, то потеряю сознание. Из последних сил я двинулась и пихнула труп; удар пришёлся в плечи. Жуткий хруст заставил закрыть глаза, когда я ощутила её цепкую хватку. Я сглотнула и подняла трепещущие веки. Она стояла совсем близко: её правая рука повисла на тонких слизких жилах, а челюсти сомкнулись в оскале. Отодрав одну за другой костяшки правой кисти, а потом и левой, я звучно выдохнула и что было мочи ударила её в грудь.

Заплетаясь и теряя равновесие, Сюзан зашла в мерцающее пятно, а я попятилась к двери. Последнее, что я увидела – как она пронзила меня мертвецким взглядом. Её обезображенный рот с повисшими линиями некогда пухлых губ беззвучно произнёс: «До встречи…»

Я сделала ещё шаг, как вдруг меня окутал непроглядный мрак.

Я всё пятилась, пока не зашла в подсобку. Здесь не было Леры, а свет, озарявший террариумы, погас. Странный зелёный туман расползался пятном из угла в угол.

«Что произошло?» – металось в мыслях.

Поверх кроссовки что-то проползло, коснувшись щиколотки могильным холодом. Я онемела. Всмотревшись в темноту, я заметила шевеление. Оно приходилось на всю поверхность пола и исходило от извивающихся змей.

«Сколько же вас тут погибло?» – кто-то снова довольно громко озвучил догадки.

Грудь сдавил страх, а в пальцах неприятно покалывало. Одна небольшая кобра поднялась над всеми и, раздув капюшон, угрожающе зашипела. Я завертела головой, стараясь различить свободное от змей место, но тщетно. Мой взгляд скользнул по чёрному прямоугольнику дверного проёма – туда, где должна быть дверь и где её отчего-то сейчас не было. Торговый зал озарился зловещим красным, а в его отблесках появились тонкие лапы паучихи.

«Я в астрале! – констатировало парализованное ужасом сознание. – Но как? Как я сюда попала?»

Выяснять времени не было, надо было скорее уносить ноги. Я дотянулась до террариумов и ступила на табурет. Тот пошатнулся, но не упал. Окончательно вскарабкавшись на него, я затылком почуяла взгляд морока. Упёршись мерзкими конечностями в стены, паук завис под потолком. Его неморгающий взгляд помутневших глаз застыл в хищном прищуре. Я поняла –морок собирается атаковать. Различив в темноте дверь лаборатории в ореоле зелёного света, я опёрлась о стену и дотянулась до ручки. Паучиха приблизилась в ту же секунду. Быстро перебирая изогнутыми ногами, она оказалась совсем рядом, когда я открыла дверь и выскользнула на свет.

Не сразу осознав, где очутилась, я принялась пробираться сквозь заросли колючих кустарников. Лишь мгновение спустя я поняла, что именно так жило пространство моей лаборатории. Оно насквозь проросло живительной силой природы и её магией.

Чёрная тень настигала, шурша позади травой и нагоняя плотный туман. Одно из деревьев, казалось, выросло прямо из стены и протянуло извилистые корни к моему рабочему столу. Я не заметила и споткнулась о них. Позади раздался неприятный хруст, а ноги стянули тугие нити паутины. Она крутилась вокруг меня, сплетая тягучей слюной, – как паук крутится вокруг мухи, угодившей в его сети.

Мне стало душно. Я хваталась за стебли, тщетно пытаясь отползти. Но любое шевеление лишь злило хищника, и морок работал быстрее.

– Отпусти меня, – взмолилась я.

В ответ существо лишь обдало смердящим дыханием.

– Прошу тебя…

Тягучая слюна потянулась из отвратительной пасти – паучиха нависла надо мной.

«Кого я прошу? Ничего не поможет…» – размышляла я, когда впереди мелькнула чья-то тень.

«Наверняка это бабушка!»

Морок узрел гостя и вытянул несоразмерно маленькую голову вперёд. Внезапно нечто вылетело из листвы и упало где-то недалеко в траве. Я вытянула руку, стараясь дотянуться, но паучиха оказалась быстрее. Она кинулась к вещице и, откопав её в гуще луговых колосьев, подняла над землёй. Не больше увесистого камня, тёмная округлая шкатулка была тем самым наваждением с навязчивой рапсодией.