Дариус кивнул и с напускным беспокойством ответил:

— На то мы и рассчитываем, ваше святейшество. И рады вашему приезду.

Толстяк вскинул бровь, как наместник добавил:

— Два дня назад произошло непредвиденное: один из моих герцогов предал людей. — в его голосе щедро плескались расстройство и печаль. — Перешёл на сторону демонов. И кто бы мог подумать… — сокрушенно сказал Дариус. После сделал драматическую паузу и добавил. — Много наших полегло. Чёртов портал…

— Кто? — спросила Морриган. — Кто из герцогов посмел?

Дариус посмотрел ей в глаза.

— Ванштейн. Лэнделл Ванштейн.

— Боги! Разве Лэнделл мог?! — чуть ли не взвизгнул советник ордена. — Портал демонов?! Ещё и в столице?! Марго, мы должны срочно начать расследование!

— Обо всём уже позаботились, ваше святейшество. Прошу последовать в мой замок, там вы и ваши паладины получат всю доступную информацию.

— Орден благодарит тебя за сотрудничество, Дариус.

Наместник кивнул. Премьер-министр же была в небольшом ступоре: как они могли проворонить такую политическую фигуру, как Ванштейн? И что теперь? Неужели план по свержению Дариуса потерпел крах, так и не начавшись? Найти новую замену за столь короткое время проведения турнира слишком сложно и высока вероятность потерпеть ещё больший провал. Сент-Пьер понимала, что наместник затеял игру, но нужно найти доказательства непричастности Лэнделла к демоническому ритуалу, а так же доложить всё королю.

— Советник, я хочу задействовать своих людей в проверке. Уверена, наместник будет не против. Так ведь, Дариус?

— Конечно, Морриган. Вы самое настоящее украшение любого королевства, можете действовать на любом из уровней столицы. — дал своё согласие наместник.

— Так и поступлю. — ответила премьер-министр.

Аполлон и Зархан стояли в первых рядах главной улицы. Наконец, показались всадники — наместник, премьер-министр Харвуса и советник ордена. Затрубили трубы, столица встречала гостей. Повсюду раздавались возгласы:

— Это и есть премьер-министр?!

— Красавица!

— Что здесь делают паладины?!

— Псы церкви тоже здесь?!

— Дариус привёл их разобраться с бедностью!

Послышался смех среди простого люда.

— А ну-ка рты позакрывали! — гаркнул здоровенный стражник с топором наперевес.

Зверочеловек же толкнул в плечо демона:

— Аполлон, лучше нам уйти, особенно тебе. — увидел он знакомые знамёна паладинов.

— Почему?

— Позже объясню, доверься мне. — и наследник направился через гущу людей. Аполлон последовал за ним.

— Не толкайся! — ругнулся один из простолюдинов, толкнув шедшего Зархана.

— Эй! Охренел?! — зыркнул на него наследник от злости, при этом изменившимися глазами.

— Зверочело…! Кх… — не успел тощий выкрикнуть во всё горло, что увидел зверочеловека, как Аполлон, протиснувшись в толпе, проткнул его живот когтями.

— Чщ. Тихо. — шепнул демон ему на ухо. — У меня есть зелье лечения. Ты же хочешь жить? — он прижимал его к себе, держа когти в кишках.

— Спаси… — прохрипел бедолага.

— Спасу. Но ты молчишь. Договор?

Жизнь крикуна утекала каждое мгновение. Он сделал кивок, держась ещё в сознании. Засияла печать у грудей, но в толкучке разглядеть её было невозможным. Демон откупорил свободной рукой микстуру и влил незнакомцу в рот. По телу того пробежался приглушённый красный свет.

Тощий, ощутив исцеление, оглянулся, но Аполлона и Зархана уже не было, кругом осталась лишь толпа людей, кричавших что-то вслед рыцарям…

— Вот же ты рисковый! — воскликнул Зархан, перескочив через высокую ограду.

Аполлон перепрыгнул следом, едва не приземлившись в лужу.

В накидках и натянутых капюшонах они проскочили узкий переулок, и, наконец, отдалившись от главной улицы, замедлили темп.

— А что оставалось? — выглянул демон из-за угла деревянного дома. Его алые глаза уловили полупустую торговую площадь, где они совсем недавно закупались. Неподалёку патруль стражников.

— Ты прав. Сдай тот человек нас, и всему конец. Охраны там было куда ни плюнь. — согласился наследник. — И как ты так быстро среагировал? Признаться, я даже немного растерялся, когда этот засранец хотел нас сдать.

Он достал карту города, одолженную Фозахом. Аполлон же прислонился плечом к холодной стене каменного дома и проверял подсумок с зельями — не стащили ли часть в той толпе. Оказалось, что нет. Всё кроме использованного зелья лечения было на месте.

— Да я сам потерялся, и сделал первое что пришло на ум. — признался демон.

— Проткнуть ему брюхо! — усмехнулся наследник. — Тебе, братец, только волю дай! Так, ладно, ищу эту лавку травников, а ты посмотри — нет ли за нами хвоста.

— Ага.

Аполлон посмотрел на противоположный каменный дом, там был небольшой выступ под самой крышей. Разбежавшись, он прыгнул и, оттолкнувшись ногой от стены, взметнул ещё выше и вцепился за этот уступ. Плавно подтянулся и залез на него. Второй прыжок, и хваткие пальцы уцепились за каёмку крыши. Повезло, что дерево было обработано и не сгнило, не то лететь со второго этажа задницей вниз было бы неприятно. Демон залез на самый верх, посмотрел по сторонам. Здесь, на втором этаже, сотни крыш домов сливались в нечто единое, будто второй уровень города, не хватало лишь жителей, хотя алый взгляд и уловил вдалеке пару бежавших фигур. Они двигались совсем в другую сторону от главной улицы. Аполлон хмыкнул, затем посмотрел вниз — теперь проулки просматривались куда лучше.

— Ты скоро? — спросил он у Зархана.

— Да всё почти, сейчас запомню пару поворотов. Так, значит нам на восток, четыре квартала от рыночной площади, затем на юг ещё два. — он сложил карту и засунул её под кожанку.

— Давай ко мне. — махнул Аполлон рукой, стоя на краю крыши.

— Издеваешься?! Нас так спалят ещё быстрей!

— Ну и что? Нельзя по крышам что ли бегать?

— Ну, мы ж не коты бродячие! Стража спросит: зачем и кто такие?!

— А мы им в ответ: мяу! — усмехнулся Аполлон.

— Ну-ну! — с сарказмом ответил наследник. — Ладно! Но если нас поймают! — и приметив тот же самый уступ, он разогнался и прыгнул вверх. Его ладонь схватилась за протянутую руку Аполлона. Тот подтянул его наверх.

— Неплохой вид. — посмотрел зверочеловек по сторонам.

— Да. Помчали?

— Помчали! Кто быстрей! — и Зархан сорвался вперёд.

— Вот ребёнок! — усмехнулся Аполлон и побежал следом…

***

Пока Аполлон и Зархан соревновались в беге по крышам столицы, Карла, взявшая на сегодня выходной, отправилась в крысиные подземелья. Путь в них был недолог, всего лишь найти любую сточную яму и последовать к общему отстойнику. Именно там находилось крысиное общество, сражавшееся за свои земельные наделы с другими городскими обитателями. Одни из них были голуби, да не простые, а с мощными клювами и острыми когтями как у орлов.

Карла прибыла домой, как раз когда очередная битва на сточную канаву была окончена. Её встретила семья в полном составе: мать, отец и два старших брата.

— Дочка! Ты пришла! Мы уж думали переехала за стены! — обрадовано воскликнул отец-крыс. — Иди, папа тебя обнимет!

— Ротен, ну сколько можно смущать нашу девочку?! — пискнула крыса-мать. — Пойди лучше поесть принеси, небось деточка голодная.

— Иду-иду… — понурил вожак уши.

— Привет, семья. — поздоровалась, наконец, Карла, зная о том, что перебивать родителей — дело неблагородное.

— Подожди-ка… — вдруг обернулся отец-крыс. — Твой хвост…

— Именно, па! — усмехнулась крысиная аристократка и развернулась, показав целых три.

— Сестрица эволюционировала! — воскликнул один из братьев.

Крысы окружили свою младшую родственницу, осмотрели, обнюхали, радостно попищали.

— Дочь, ты теперь можешь стать королевой… — тихо сказала крыса-мать.

— Вот куда ты лезешь, женщина! — возмутился отец. — Дочка уже заключила контракт с демоном! Хочешь, чтобы она получила неизлечимое проклятье?!