— Ага! Ясно!

«Зархан странный. — продолжал демонёнок махать мечом и сменять позиции. — Такой откровенный. Или для этого мира это нормально?»

«Аполлон такой добряк! — выкладывался Зархан на полную. — Он слишком добр и воспитан для демона.»

***

В это время на третьем уровне Нефердорса, в белоснежном замке, возвышавшемся над остальными дворцами, шла беседа.

За белым мраморным столом, украшенным фарфоровыми вазами с фруктами и широкими тарелками, переполненными заморскими сладостями, восседал Дариус Стоберг — наместник Нефердорса. Тканевые штаны и рубаха, сшитые из лёгкой, воздушной ткани, привезённой с юга, с самих земель эльфийского матриархата. Поверх мантия из тёмно-бурого медведя, зачарованная от колющего оружия и стрел. Он не надевал её специально — случайно попала под руку, всё-таки сейчас перед ним сидел не высший аристократ, не посол и даже не дипломат другого королевства, но всё же было приказано накрыть стол лучшими яствами и оказать гостю честь.

Человек снял капюшон, скрывавший до этого верхнюю часть лица, на лбу и переносице глубокие шрамы, на виске огромная припалина. Его взгляд карих глаз был остер, пронзителен, но спокоен.

— Ваша светлость, не стоило ради такого как я… — раздался его голос, наполненный неловкостью.

— Клорин. Всё нормально. — отмахнулся Дариус небрежно. — Лучше угощайся, торговцы вернулись с южных земель, виноград и вино выше всяких похвал. — и сам, показав пример, оторвал виноградинку с шикарной густой кисти.

Гость кивнул, постаравшись сделать это подобно высшему аристократу, и без суеты отпил из бокала вино.

— Превосходно. — расплылся Клорин в улыбке, испробовав фруктовый букет и ощутив лёгкое послевкусие сладости.

Дариус кивнул, и мужчины приступили к совместной трапезе.

Когда наместник отложил в сторону столовые приборы, обозначив тем самым, что окончил ужин, Клорин проделал тоже самое, хотя в одной из его тарелок ещё оставалась еда. Но есть перед наместником было бы слишком дурным тоном.

Дариус отпил вина и, поставив бокал на столешницу, состроил деловое лицо:

— Я позвал тебя не просто так, Клорин.

На что мужчина в ответ многозначительно кивнул, и сам это понимая. Клорин являлся командиром специальной группы убийц, именуемой "Арканиты", естественно, он понимал суть обстановки и данной встречи.

— Есть предположения по какому поводу? — улыбнулся Дариус.

— Да, ваша светлость.

— Ну так говори! — по-доброму усмехнулся наместник, погладив на пальце перстень с огромным сапфиром — старая привычка трогать кольцо при задумчивости.

— Как прикажете. — обозначил Клорин кивок и приступил к объяснению своих мыслей. — Есть несколько причин, по которым вы могли вызвать меня. Первая — обнаруженная в городе нежить. Вторая — ваш конфликт с Ванштейнами достиг точки невозврата. Третья — ликвидация неугодных.

Дариус улыбнулся.

— Вариант номер четыре. Хотя, ты прав и по остальным пунктам. — отпил он вино и поставил бокал на место.

— Тогда, какие указания? Ваша светлость.

Наместник достал из-под рукава мантии жёлтый свёрток и передал его командиру арканитов. Тот аккуратно развернул бумагу и пробежался взглядом.

— Дочь Ванштейнов — Эльза. Это цель задания?

— Именно. — кивнул Дариус и улыбнулся так, что Клорину стало не по себе.

— Старый лис поступил опрометчиво, выпустив её из гнезда. В наши времена опасность таится на каждом шагу, в каждом грязном переулке. — наместник медленно катал вино в бокале, разглядывая алую жидкость на дне. — И драгоценную птичку может легко съесть бродячая кошка. Скажи мне, Клорин, — перевёл он взгляд на арканита. — Твой отряд справится с Седым и его командой?

— Ваша светлость… — показалось неприкрытое возмущение на лице воина.

— Действительно. Конечно, справитесь. Какой глупый вопрос.

— Ваша светлость… я не это имел…

Наместник поднял ладонь, прервав его.

— Всё нормально. Нормально. Я сам сказал глупость.

Дариус всегда мог подкупить своих подчиненных добрым словом и простодушным поведением. Что сейчас и произошло — Клорин подорвался со стула и тут же упал на колени.

— Простите мою грубость! Ваша светлость! Позвольте наказать меня!

— Ну-ну! Поднимись, Клорин, — привстал Дариус и сам помог ему встать. — Как же я могу казнить своего воина за свою же ошибку? Разве такое достойно короля?

Клорин едва сдерживал влагу в глазах. Пусть он и убийца, мясник, но ведь сам наместник обращается с ним подобным образом! Как его сердце может не изливаться радостью, а глаза слезами? Он склонился ещё раз.

— Благодарю вас за доброту, ваша светлость!

Дариус кивнул и с улыбкой произнёс:

— На счёт задания. Убейте Эльзу Ванштейн, но не допустите утечки информации. Лэнделл не должен догадаться, что это моих рук дело. Если будет стоять выбор между вашим раскрытием или выполнением задания, то не допусти ошибку.

— Как прикажете, ваша светлость.

Над Нефердорсом ярко светила Луна. Таинственная, молочная, подобно жирной белой кляксе на ночном полотне, тем не менее её свет манил, будоражил. Алые глаза бесёнка не решались смотреть на что-то ещё на неоглядном чёрно-синем небе. Красавица Луна забрала всё его внимание.

— Странный ты. — пробубнил Зархан, перевернувшись на другой бок и взглянув на демона. — Уже час смотришь в окно на этот шар. Что в нём такого?

— Следишь за мной? — Аполлон, ухмыльнувшись, так и не отвёл взгляд от ночного светила.

— Подглядываю немножко. Вдруг ты превратишься в пихтиона и захочешь жрать… а рядом такой аппетитный зверочеловечек. — обнял наследник себя за плечи.

— Зархан, — уже серьёзным тоном произнёс бес, в алых глазах которого отражалось ночное светило. — Я хочу прогуляться по ночному городу.

— Сдурел что ли?! — оживился зверочеловек, приняв положение сидя. — Мы в стане врага, Аполлон, сунем нос наружу и всё! Поймают. Я то ещё ладно… схож с людьми. А вот тебя, братишка, примут за какого-нибудь гоблина и прибьют на месте.

— Понимаю. Я всё это прекрасно понимаю. Но я хочу. — бес обернулся и посмотрел в глаза наследнику. — Жить в страхе, в мире, где даже сон может убить… Я не хочу. Не хочу всё время бояться… Поэтому я решил, что выйду наружу и если меня убьют, то так тому и быть.

Зархан вздохнул.

— Вот же странный демон попался на мою голову. — почесав за ухом, он привстал с дивана и тоже подошёл к окну. — Харсис, и правда красиво… И куда пойдём?

— Тебе не нужно.

— Ну уж нет! Ты сам сказал, что мы — одна команда!

— Ладно… — сдался бесёнок, ведь он впрямь так говорил. — Я бы хотел посмотреть на что-нибудь необычное…

— Необычное значит. — почесал наследник свой колючий подбородок и через мгновение щёлкнул пальцами. — Точно! Уверен, это место тебе понравится! — и бросился одеваться. — Поторопись! Если не хочешь быть остановлен нежитью!

— Угу!

Аполлон шустро подскочил к своим вещам и принялся застёгивать старенькую кожаную куртку, поверх накинул затёртый плащ с глубоким капюшоном, нырнул в сапоги, совсем не подходившие по размеру, и схватил тренировочный клинок. Зархан так же закончил собираться. Всё это парни проделали буквально за минуту и направились на выход.

— Просто так её не открыть. — объявил Зархан, притронувшись к ручке двери. — Здесь магический барьер.

— Вылезем через окно? — предложил Аполлон.

— Нет. Это так не работает. — усмехнулся наследник тихо. — Но дядя Зархан тоже не дурак. — его взгляд стал сосредоточенным, а губы зашептали.

— Духи природы, на зов мой придите,

И двери чужие легко отворите.

Примите в оплату кровь,

А после явитесь вновь.

Он кольнул ногтем в подушечку большого пальца и поставил кровавый отпечаток. Что-то произошло. Аполлон не мог объяснить что, но почувствовал некое изменение, словно нечто похожее на рябь, пробежалось по пространству и исчезло.