«Всё очевидно. Я не так воспитан. Говорить могу, ходить и сражаться — уже неплохо. Пусть не сейчас, но я стану высшим, а бросать людей в беде… не мой выбор.»

«Глупец. Ты навсегда останешься бесом. Жалкое зрелище.»

Аполлон резко оглянулся. Снова странный шёпот застал его врасплох. Будто его внутренний голос что-то нашёптывал, будто против был. Но бес дал свой ответ:

— Помогите ему, Марон. — указал бес на Ванштейна. Не было в его словах сожалений или метаний. Сказал и сказал. Такой вот простой ответ.

Старикан довольно улыбнулся, как и Зархан, допивавший свой чай. Отчего-то эти оба были уверены в ответе зеленокожего бесёнка.

— Почему… — тихо прорычал Фозах, глядя на беса. Вот кто совсем не ожидал услышать такое. — Ответь мне, демон. Почему?

Палитра чувств наполняла сказанные слова. Палитра хаоса, неверия, противоречия. И благодарности.

— Если я в силах сделать что-то, то сделаю. Не пойми меня неправильно, Воин, я делаю это ради себя. — так же прорычал Аполлон на языке нежити. — Ты станешь моим вечным должником. Ты ведь предлагал старику всё что он пожелает. Так? Или твоё слово ничего не значит? — юный демон привыкал к месту, в котором он переродился, месту, где слово — это честь, а честь дороже жизни.

Марон и Зархан внимательно наблюдали за нежитью и бесом.

«Что же ты задумал, дитя тьмы?» — улыбался взглядом маг.

«Проси. Нет! Требуй, братишка! Как можно больше еды и одежды бы!» — догадался наследник, что бес приступил к торгам.

«Я знал на что иду. — опустил голову Фозах. — Демон есть демон, этот бес не оказался исключением. И как так вышло? Теперь мне прислуживать этому отродью? Нет. Я лучше лишу себя жизни или буду скитаться по миру в поисках излечения чем прислуживать бесу! Что уж, послушаю что он предложит. Надежда итак испорчена, а ожидание потеряно.»

— Предлагай условия, отродье тьмы. — прозвучал сокрушённый голос Ванштейна.

Аполлон внимательно посмотрел в зелёные огоньки лейтенанта и сказал:

— Приказывать тебе служить мне вечно, будет слишком несправедливо. — произнёс демонёнок на языке нежити.

Как же Зархану и Марону хотелось понять о чём говорили бес и нежить, но увы.

— Да и обременять тебя сроками я тоже не хочу, — почесал демонёнок голову. — Давай так: ты покажешь мне город, покажешь тайные пути и как пройти через уровни, ведь они есть, — прищурил он взгляд алых глаз. — Ну и, — стучал он когтем по обивки подлокотника. — Меч нормальный. На твой выбор.

Фозах сдвинул редкие брови на морщинистом гнилом лбу. Неужели так мало? Этот бес настолько глуп? Нет. Он точно не дурак! Смог вывернуть ситуацию в свою сторону, но почему просит так мало?

— Это всё? — уточнил лейтенант.

— Нет. Ещё ты дашь слово, что никогда не предашь меня и Зархана. Даже после того, как станешь человеком. Меня ищут люди из академии, а я не хочу возвращаться в клетку. Если согласен, то, — он протянул свою лапу.

Ванштейн посмотрел на бесовскую ладонь с длинными когтями — тёмное отродье определённо стал выше ростом, а ведь прошло пара дней… Как же быстро развиваются бесы!

— Идёт. — пожал Фозах костлявой ладонью зелёную. Внутренне осознавая, что бес сжалился над ним. Пошёл на уступок. Какой-то скрытый план? Но в чём? Проще было предложить Фозаху служить навечно…

— Вижу вы договорились. — поставил Марон кружку на столешницу. — Только вот как будете пробираться в хранилище Колпаков… — покрутил он перстень на пальце. — Загадка даже для меня…

Фозах в досаде прикрыл глаза от прозвучавшей информации.

— Колпаков? Кто это? — не понял Аполлон.

— Маги. — ответил Зархан, скривив губы. — Опасные. Я бы даже сказал очень. Серьёзные противники. — и перевёл взгляд на Фозаха. — Ох, ты и попал, Воин.

— А зачем нам в хранилище? — не понял бес.

— Ингредиенты для зелья. — вздохнул Марон. — Конечно, есть ещё один путь: отправиться в южные земли и убить песочного дракона. Хотя, можно добыть просто его кровь, — задумчиво приподнял брови маг. — Но вряд ли тот согласиться поделиться ей.

— Говорят, новорождённые драконы имеют ступень гранд-мастера. Если найти такого, то справиться группой будет реально. — почесал Зархан подбородок. — Воин, какая у тебя ступень?

Фозах посмотрел на него как на дурачка.

— Ну да, точно, ещё один секрет! — перекинул наследник ногу на ногу и взял свою кружку с чаем. Обиделся.

— Марон Тёмный, знаете ли вы, где именно хранилище и как его открыть? — задал Ванштейн вопрос, который тут же перевёл Аполлон.

— Конечно! Я бы не предлагал Аполлону свою помощь! — играно возмутился маг. — Значит, слушайте…

***

В Великом лесу происходили изменения. Напряжение росло среди племён и кланов. Кровавые стычки, делёж, разбой. Конфликты происходили и ранее, но их количество уже превысило норму. Что-то происходило на земле зверолюдей, чья-то скрытая игра, предвещавшая лишь огонь и кровь.

В одном из мест силы, среди густых насаждений папоротников и лаванды, под кронами невысоких лиственных нант, на широком камне восседал Кзалес, опустив ствол посоха в сияющее озеро Берила. Духи природы охраняли это место, насыщали его и даровали энергию практикующим здесь шаманам.

На старческом лице, испещрённом морщинами и бородавками, томилось спокойствие. Шамана не волновали вспышки конфликтов между кланами волков и росомах, не волновал кризис журавлей и чума на востоке леса у клана горилл. Все они скоро подчинятся ему одному. Станут частью "Тяжёлой Лапы". Единым народом. И он — Кзалес станет вождём вождей. А после… Когда захватит людские королевства и эльфов… королём. Настоящим, неоспоримым. О, да, именно эту мечту и лелеял старый шаман, наполняя запасы маны.

Отдалённый звук топота неприятно резанул ухо, через десяток секунд появился помощник:

— Господин! Дариус прислал ответ! — прогудел широкоплечий брюхатый вояка, туника на котором смотрелась безвкусно и аляповато, пыльные башмаки и чуть красные щёки указывали о его спешке.

Шаман был раздражён. Уж больно не любил Кзалес, когда кто-то вмешивался в его восполнение силы. Но новость была долгожданной, так что старик без ярости и злобы раскрыл глаза, и произнёс:

— Ну? И? Где письмо?

— Нету! Наместник прислал каких-то людей! Они сейчас под охраной, вы сказали Ардо не должен пронюхать, пришлось остановить их ещё на территории перекрёстков! — имел ввиду помощник о нейтральной зоне в Великом Лесу.

— Тогда отправляемся. — прокряхтел старый шаман, вынув посох из магических объятий озера. — Я должен лично их увидеть.

Через час, в нейтральной зоне Кзалес увиделся с группой людей, присланных наместником Нефердорса.

— Приветствуем, Кзалес. — вышел вперёд рослый старик с седой бородой, заправленной под защитный ворот — защиты горла от стрел. Позади него стояло семеро человек и все в одинаковых тёмно-зелёных одеяниях и выжженных бордовых плащах.

— Приветствую, нефердорцев. — кивнул в ответ шаман, стоявший в сопровождении тройки лучших своих воинов, но напади пришедшие, вряд ли наличие охраны помогло бы будущему королю…

— Его светлость прислал нас в помощь, как и обещал. — произнёс сухо старик. — Пятеро Колпаков и два меча гранд-мастера. Рассчитываем на ваше гостеприимство. — всё тем же серьёзным тоном сказал маг.

— Чувствуйте себя как дома, — улыбнулся старый шаман.

Теперь с этой подмогой, он быстро захватит «Тяжёлую Лапу», как и планировал. Нет, это не будет силовой переворот. Сила последует после, против неугодных вождю Великого Леса…

***

Трое нелюдей, покинув жилище Марона Тёмного, вышли из переулка на более населённую улицу.

— Куда пойдём, Аполлон? Ты ведь выполнил свою часть контракта. — закинул наследник руки за голову и пнул сапогом небольшой камешек.

— Пока нет. Мне в любом случае быть переводчиком весь срок. — пожал бес плечами.

Фозах оглянулся, посмотрев на него, и осознал, что бес прав. Условия о том, что если они найдут мага раньше, не было, а значит демон всё ещё может сослужить полезную службу.