— Вот как, ясно.

Ванштейн хотел сказать «спасибо», но благодарить тёмное отродье и уж тем более молодого зверочеловека ему совсем не хотелось. Поэтому он благоразумно промолчал.

— Аполлон, а ведь мы сделали его работу, — Зархан вяло указал ладонью в сторону нежити. — Небось без нас и не нашёл бы этого мага. Либо он собирался искать его весь срок вашего контракта…

— Ты слишком много позволяешь себе, звериное отребье. — скользнул зелёными точками Фозах в сторону наследника.

— Чего? — возмутился Зархан, не понимавший о чём толкует нежить. — Строишь мне глазки? Аполлон, объясни ему: он не в моём вкусе.

— А чё? Он симпатичный. — произнёс бес.

— Мг?

— Чё?

Зархан и Фозах уставились на демонёнка.

— Гы. — оскалился тот в улыбке. — Что? Оба ведёте себя как супружеская пара, очевидно, вы не ровно дышите к друг другу, разве нет?

Ванштейн зарычал, наследник тоже воспылал праведным гневом:

— Да чтобы я?! И с мужиком?! Ещё и нежитью?!!

— Убью… убью… — злостно хрипел Ванштейн.

— Тогда не доставайте меня своими взаимоотношениями. — отпил бесёнок чай и устало произнёс. — Ты, Воин, — обратился он к Ванштейну. — Не можешь причинить вред мне и Зархану по контракту. А ты, Зархан, будь немного дружелюбнее, всё-таки Воин нас приютил.

— Ага. Из-за своей выгоды! — хмыкнул наследник. — Всё ради того, чтобы ты никуда не делся!

— Может и так, но меня всё устраивает. Крыша над головой есть, место для ночлега тоже. Кто знает, где бы мы сейчас бродили, так что на первых порах нашего союза всё не так плохо, ведь так? — улыбнулся Аполлон уголком губ, больше примирительно.

Зархан посмотрел на его хитрую мордашку:

— И в кого ты такой милаха… — он вздохнул. — Ладно, — и, повернувшись к Фозаху, протянул ладонь. — Мир, Воин? Харсис, смени себе прозвище…

Ванштейн посмотрел сначала на Аполлона — ну почему этот бес такой странный?! Затем перевёл взгляд на Зархана — зверочеловек держал перед ним вытянутую руку со вполне искренним взглядом, неужели действительно перестанет вести себя как заноза в заднице? Фозах пожал его руку. Если зверочеловек нарушит сказанное слово, то упадёт в глазах лейтенанта ещё сильнее.

— Холодная и костлявая. — проворчал Зархан, рассказав о своих ощущениях после рукопожатия. — А как ты подтираешь задницу?

Мигом вскипевший Фозах хотел что-то сказать в ответ, как прозвучал голос мага:

— Не заждались? — вошёл он в комнату, держав в руках чёрную книгу.

— Да не! — отмахнулся Зархан. — Чай только закончился…

— Не проблема! — ухмыльнулся старик и вызвал всё то же магическое существо, которое принялось за приготовление напитка.

— Видал? — взглянул наследник на лейтенанта. — Вот что значит гостеприимность! — указал он на старого мага. — Настоящий аристократ.

Сказал это Зархан таким серьёзным тоном, что Фозах понял — зверочеловек уже догадался, что тот не простых кровей.

«Значит не совсем дурак. — сделал вывод Ванштейн. — Офицер? Но так молод…» — Фозах знал, что зверолюди, хоть и отличные воины, но вот в остальных моментах не выделялись острым умом, и простой воин вряд ли бы догадался, что он — принадлежит аристократии. Ведь старый дом на первом уровне мог себе позволить и торговец средней руки… — «Кто ты, парень…» — ещё один вопрос, заполонивший голову Ванштейна, но кашель Марона вывел его из мимолётного раздумья и заставил сосредоточить всё своё внимание на старике:

— Кхм. Так-так, где же ты… — листал тот бережно старые страницы, настолько древние, что резкий переворот любого листа мог рассыпать его в прах. Марон не спешил, с точностью зная — на какой странице должен остановиться.

— Вы знаете: что с Воином? — решил поинтересоваться Аполлон.

— Не лезь не в своё дело, бес. — рыкнул приглушённо Фозах.

— Всё не так страшно, как кажется, — ответил старик. — Проклятие на нём. Мощное, редкое, но обратимое. — пальцы мага перевернули очередную страницу и остановились. — Вот. Нашёл. — он развернул книгу, показав гостям рисунки и неизведанные символы.

— Гнилой перевёртыш? — прочитал Аполлон вслух, Зархан и Фозах же не смогли ничего разобрать в сотнях неизвестных символах.

— Так ты и читать умеешь! — воскликнул Марон. — Надо же! Обычно бесы обучены только речи после заклинания… а читать могут лишь единицы…

— Ну-у… немного могу. — захлопал глазами демоненок, при этом внутренне сокрушаясь, что не должен раскрывать все свои способности. Хотя их больше и не было, если не считать память и знания из прошлого мира.

— Тогда что это? Что здесь написано? — указал маг на несколько закорючек.

Аполлон вгляделся в мёртвый язык, который не использовали нефердорцы, да и зверолюди, судя по реакции Зархана.

— Узри полый шар небесный, да поймай его в чан, да не на дно, а в гущу. Гущу эту выпей до капли последней. И усни. — пробормотал бес написанное.

— Заклинание? Загадка? — прорычал тихо Фозах.

— Старик, что это? — поинтересовался наследник.

— Хе-х, — ухмыльнулся Марон и посмотрел на Аполлона. — Дитя тьмы, что думаешь?

— Что думаю… — с задумчивостью ответил демоненок. — Может это описание ритуала? Полый шар небесный — похоже это Солнце или Луна. Поймать его в чан… скорей всего поймать отражение дневного светила или же ночной Луны.

— Всё так. Мыслишь верно. — улыбнулся маг. — А гуща — это зелье, требуемое для ритуала. — он посмотрел на Фозаха.

Лейтенант поднялся из кресла и склонил голову:

— Прошу, Марон Тёмный, если вы поможете мне, я отплачу вам всем чем пожелаете.

Аполлон тут же продублировал сказанное, постаравшись сохранить интонацию Ванштейна.

— Присядь. — ответил старик. Его серые глаза неприятно блестели. Усмешка в них была или удовольствие — кто знает…

— Ты властнее короля? — задал вопрос Марон, обратившись к присевшему Фозаху.

Тот потупил взгляд зелёных точек, и прохрипел:

— Нет.

— Нет. — повторил за ним бес.

— Король Харвуса предлагал мне всё что я захочу: золото, власть, артефакты. — перечислял старик всё с тем же прищуренным взглядом. — Но я отказал. И ты, парень, уж извини, но не сможешь мне предложить того, чего я хочу на самом деле.

— Постойте… но как же… — подбирал слова Ванштейн, не понимая отказа, ведь он был ранен, защищая королевство! Защищая и Марона Тёмного, который не ударил и пальцем о палец при нападении Тяжёлой Лапы! Разве всё это справедливо?!

— Почему… — выдавил Фозах.

— Почему. — повторил серьёзный Аполлон.

— Моя прихоть. Мой выбор. Решение. Я не хочу тебе помогать. — ответил спокойно старик и взялся за чайник, доливая всем свежего отвара.

Зархан, словно вообще не при делах, взял свою кружку и погрузился в чаепитие. Аполлон же не притронулся к напитку, как и Фозах. Так почему же маг отказал? Возможно, жизнь на первом уровне изменила его взгляды на жизнь? Или обида на наместника из-за изгнания повлияла на его решение? А может нечто иное?

— Дитя тьмы, — обратился Марон к Аполлону. — Я помог тебе с магией. Но за мной остался ещё должок за это…

Он достал из кармана старый медяк, который малец бросил ему у таверны. Фозах непонимающе посмотрел на дешёвую монету… Почему… Почему этот старик выполняет просьбу беса за единственную грязную монету…

— Это, старик… — почувствовал себя неловко Аполлон, решив сначала отказаться, но чутье подсказало, что лучше не отказываться от доброй воли старого мага. — Хорошо. Я буду благодарен вам.

Марон кивнул, спрятал медяк в карман и с улыбкой произнёс:

— Ты, кажется, хочешь стать высшим? Хм-м, это вполне реально. Сложно, очень, но возможно. Но прежде чем ты дашь свой утвердительный ответ, знай, что я могу помочь твоему товарищу снова стать человеком. — указал он на Фозаха, который сейчас был похож на истукан, ведь бес исполнил свой контракт, ещё и мага нашёл… А убить отродье или припугнуть — не выйдет, Марон Тёмный явно дал понять, что не позволит причинить отродью вред.

Аполлон же встал перед выбором: маг может помочь как-то стать ему высшим или приблизиться к желаемому, может предоставит нужную информацию или же ритуал, наверняка такое возможно. Или хотя бы облегчить этот путь. Бесёнок перевёл взгляд на Фозаха. На уставшего, поникшего, потерявшего последний огонь в глазах.