– Хороший вопрос, средний капитан, – согласился Траун. – К сожалению, у нас, скорее всего, не будет шанса на дальнейшие расспросы.

– Может, и будет, – вставила Талиас. – Я уговорила правительницу немного повременить. Но взамен мне пришлось пообещать, что мы отвезем ее на родную планету, чтобы своими глазами увидеть, можно ли там еще что-то спасти.

Она умолкла, мысленно приготовившись к головомойке.

И очень удивилась, когда той не последовало.

– Превосходно, – спокойно произнес капитан. – Вы договорились о конкретных сроках?

– Я… Нет, мы не договаривались, – огорошенно пролепетала Талиас. Казалось, Трауна вовсе не задело, что она покусилась на его право направлять корабль. И что более удивительно, Самакро тоже удержался от возражений. – Простите… Я думала, вы будете недовольны.

– Ни в коем случае. – Траун сделал знак первому помощнику. – Средний капитан Самакро тоже не сидел сложа руки.

– Старший капитан Траун поручил мне изучить регион, из которого, скорее всего, прибыли беженцы. – Самакро сделал пометку в своем квестисе. – Там расположена пара никардунских станций прослушки и ретрансляции, но в списке завоеваний Йива ни одна местная система не значится. Насколько мы можем судить, его амбиции никогда не простирались в ту сторону.

– Но зачем же тогда никардуны гнались за беженцами и обложили блокадой приютивших их паккош? – спросила Талиас.

– Еще один хороший вопрос, – поддержал Траун. – Если он хотел завоевать планету, почему этого не сделал? И наоборот – если она ему не так уж и нужна, зачем заваривать там гражданскую войну?

– При условии, что он и правда начал ее или хотя бы спровоцировал, – заметил Самакро. – Это еще до конца не выяснено. Существует вероятность, что он к ней не причастен, и война лишь совпала с вторжением.

– Только… – вклинилась Талиас.

– Только, как вы и сказали, – продолжил Самакро, не дав ей развить мысль, – никардуны слишком уж рьяно бросились в погоню за беженцами. Даже если Йив не был подстрекателем, что-то в той системе или ее жителях все-таки привлекло его внимание.

– Или внимание какого-нибудь другого никардуна, – добавил Траун. – Мы видим, как исчезновение генерала вызвало раскол в его империи и как его приближенные ринулись ее делить. Возможно, беженцы были интересны кому-то из этих приближенных, а не самому Йиву. Как бы то ни было, мы со средним капитаном Самакро пришли к выводу, что нам нужно больше информации, так что ваша договоренность с магис очень кстати.

– Да уж, теперь понятно, – протянула Талиас, чуть расслабившись. Получается, она не только избежала выговора от командира, но ей даже не придется объясняться с магис из-за невыполненного обещания. – Жалко только, что вы не предупредили меня об этом перед тем, как я пошла в круг.

– Это произошло ненамеренно, – сказал Траун. – К тому моменту, как средний капитан закончил свои изыскания, ваш разговор был уже в разгаре, поэтому мы обсудили оптимальное направление действий между собой. Все сложилось удачно.

– Пока что, – вздрогнув, предостерегла его Талиас. – Но если там и правда все так плохо, как она думает…

– С этим мы разберемся, когда все увидим сами, – не дал ей договорить капитан.

– Если она согласится дождаться этого момента, – вздохнула Талиас. – Она сказала, что время почти истекло. Не знаете, что это могло бы значить?

– Кажется, знаем. – Траун жестом подозвал Уингали. – Расскажите Талиас то же, что рассказали нам, пожалуйста.

– Прежде чем принять такое решение, магис и ее группа должны были пробыть вне досягаемости для вышестоящих властей не меньше девяти месяцев по их исчислению, – сообщил пакк, подходя ближе. – Магис ожидала корабль с посланием с родной планеты, но он так и не появился. Если наши подсчеты верны… – Он выжидательно посмотрел на Трауна.

– У нас осталось приблизительно две недели, – закончил капитан. – Более чем достаточно, чтобы долететь до места и выяснить, что сталось с планетой и жителями.

Талиас почувствовала, как все тело продирает озноб. Если бы «Реющий ястреб» остался с Ар’алани разбираться с уцелевшими никардунскими базами, они бы точно не успели.

– В таком случае нам лучше поторопиться, – подытожила она.

Траун мимолетно улыбнулся, Самакро столь же мимолетно скривился.

– То есть… – Талиас внутренне съежилась: до нее дошло, что она только что дала распоряжение командиру и его первому помощнику.

– Надо же, какой энтузиазм, – произнес Траун скорее насмешливо, чем рассерженно. – Средний капитан Самакро, прикажите старшему коммандеру Хариллу готовить «Реющий ястреб» к полету. Мы вылетаем отсюда вместе с магис, а Уингали может вернуться в столицу на своем транспорте. Предупредите старшего коммандера, что мы везем пассажирку, и пускай для нее приготовят каюту.

– Слушаюсь, сэр.

Талиас собралась с духом.

– Понадобится еще каюта для ее спутника, – сообщила она. – Правительница хочет, чтобы ее сопровождал летописец.

– Понятно. – Траун и на этот раз даже бровью не повел. – И для ее спутника, средний капитан.

– Слушаюсь, сэр, – повторил Самакро и, метнув на Талиас взгляд, достал коммуникатор.

– Да. Еще один момент, – продолжил капитан. – Предупредите всех офицеров, что в присутствии инородцев они должны обращаться к воспитательнице Талиас как к старшему по званию.

Самакро замер, не донеся коммуникатор до рта.

– Простите, сэр?

– Талиас будет для магис главным связующим звеном с экипажем «Реющего ястреба», – пояснил Траун. – Изменив маршрут «Реющего ястреба», она доказала, что у нее есть полномочия давать такие гарантии и исполнять их. У магис могут возникнуть новые запросы, и нам нужно, чтобы она верила, что Талиас может их удовлетворить.

– И мы будем делать все, что она потребует? – через силу выдавил первый помощник.

– Разумеется, нет, – заверил его капитан. – Но порой сам запрос несет в себе информацию, которой иным способом мы бы не добились. Магис явно считает, что Талиас относится к командованию «Реющего ястреба», вот и не будем подрывать эту веру. Что еще важнее: так будет легче объяснить, почему Талиас время от времени будет недоступна для встреч и разговоров.

Самакро посмотрел на Талиас:

– Вы имеете в виду ее обязанности воспитательницы?

– Именно.

На взгляд Талиас, первый помощник был настроен поспорить, но он лишь чопорно кивнул:

– Слушаюсь, сэр.

Отвернувшись вполоборота, он все-таки поднес коммуникатор ко рту и принялся что-то тихо говорить.

– При всем уважении, старший капитан, мне это решение не по душе, – тихо сказала Талиас. – Принуждение офицеров подчиняться моим приказам – пускай притворно – может внести смуту и разлад. Не говоря уже о том, какой будет реакция магис, если она узнает об обмане.

– Так долго она на борту «Реющего ястреба» не задержится, – успокоил ее Траун.

– Но…

– Мы столкнулись с необъяснимым, воспитательница. Нужно распутывать клубок, пока все не прояснится.

– Да, сэр, я все поняла, – сникла Талиас. – Но средний капитан Самакро…

– Средний капитан Самакро со временем усвоит эту логику. – Траун дал понять, что разговор окончен. – Передайте магис, что ей и ее спутнику нужно собрать все необходимое в дорогу. И еще нам до отлета понадобятся навигационные данные.

– Слушаюсь, сэр, – вздохнула она, покосившись на Самакро, который все еще раздавал распоряжения по коммуникатору. Она знала, что первый помощник был примерным офицером и приказ выполнит беспрекословно. И логику со временем усвоит.

Но то время еще не пришло. Да и когда придет – неизвестно.

Краем уха Самакро услышал, как Траун сказал Талиас, что со временем он усвоит какую-то логику. Ну, допустим.

«С другой стороны, – мысленно кипятился средний капитан, – могу и не усвоить».

Что за бесовщина творилась с его жизнью? Что за бесовщина охватила флот?

Сначала его бесцеремонно сместили с должности капитана «Реющего ястреба», чтобы назначить на нее Трауна. Затем последовала эпопея с выслеживанием генерала Йива и его никардунских войск, которые незаметно заняли подступы к Доминации. Там все закончилось удачно, но в процессе командования Траун привел «Реющий ястреб» на грань неподчинения прямым действующим приказам.