По венам разлилось тепло, сердце забилось чаще.

Что за странная реакция? Весьма посредственная внешность! Глаза большие и ясные, но слишком близко посаженные. Губы пухлые, но не симметричные. Правый уголок рта приподнят, будто девушка усмехается. Овал лица ровный, но лоб широковат. К волосам претензий нет. Золотистые, будто солнечные лучи, они светлым потоком струились по плечам ведьмы.

Жаль, что сейчас убраны в высокую причёску.

Стоп! Что за глупые мысли?

Я быстро отвёл взгляд и поджал губы.

Определённо, у меня давно не было женщины. Впрочем, эмоциональная и непосредственная ведьма быстро поможет мне наверстать упущенное. Но не сегодня. Сначала надо убедиться, что слух о появлении у наследника рода КоллТэрров истинной пары дойдёт до СарнТэрров.

Я незаметно покосился на гостью.

Девушка встрепенулась, будто только вспомнила, зачем она здесь. И, негромко переговариваясь со своим фамильяром, решительно направилась ко мне.

– Вы обещали удобное платье! – обвинила она, и у меня брови поползли вверх. – А это жуткая пытка, а не…

Я вскочил прежде, чем успел подумать. Эта невежливая особа умудрилась вывести меня из себя. И, судя по округлившимся глазам, сейчас сожалеет об этом.

Я дёрнул уголком рта.

Конечно!

Дракон в гневе пугает даже в человеческой ипостаси. Ведьма оказалась довольно бесстрашной, другая бы сразу упала на колени и молила о пощаде. Но на Евгению пробуждение моего зверя не произвело привычного эффекта.

– Жуткой пыткой было терпеть до минуты, пока я не поблагодарю за него, – отступив на пару шагов, пролепетала девушка. – Ткань такая нежная! Это же натуральный шёлк? Выделка удивительная… Вот бы мне пару рулонов.

– Зачем?

Я так растерялся, что даже дракон внутри меня притих. Ворча, он снова погрузился в сон.

– Из материала подобного качества лучше всего получаются вещи небольших размеров, – деловито поделилась она и провела кончиками пальцев по невесомому кружеву. – Ткань дышит и очень лёгкая, питомцы почти не будут на себе их чувствовать. Если это не юбки в четыре ряда!

– Я правильно вас понял? – Глянув на собаку, которая ещё в первое мгновение удивила меня своим странным видом, я уточнил: – Вы хотите сшить из ткани одежду для фамильяра?

Девушка моргнула, а потом расплылась в белозубой улыбке.

– Можно и так сказать.

– И что вам это даст? – допытывался я.

– Деньги, – деловито ответила она и будто вся подтянулась, приняв уверенный вид. – Это моя специальность. Я создаю коллекции элитной одежды для питомцев. Э-э… Для фамильяров!

Я снова осмотрел собаку, которая, бесцеремонно стащив курицу, чавкала под столом. Когда Евгения оглянулась, та мгновенно выпрямилась и, прикрыв добычу хвостом, невинно оскалилась.

Возможно, именно в одежде и скрывается тайна привязанности пса к ведьме? Так находчивая девушка подкупила животное, поэтому оно добровольно служит ведьме и без заклинаний?

На плечо мне присел Стоукс.

– Она меня пугает, – прошептал он. – Смотри, лопает курицу, а сама глаз от меня не отрывает. И смотрит так, будто неделю не ела…

– Не преувеличивай, – осадил я зверя и повернулся к ведьме. – Хорошо, я куплю для вас несколько рулонов лучшего нателлийского бархата. Если желаете, можете привлечь к шитью моих слуг. Я даже не буду возражать, если вы будете принимать заказчиц в гостевом домике при моём замке. Там вы никому не помешаете.

Думал, она обрадуется, начнёт благодарить, но девушка снова сделала шаг назад, ещё сильнее отдаляясь от меня, и подозрительно прищурилась.

– А что взамен?

Я едва не хмыкнул. Умная девочка. Что же, тем интереснее будет игра. Но ответить я не успел. Двери снова распахнулись, и вперёд выступил Вивек.

– К вам звездочёт Массуд! – громко объявил он.

В трапезную влетел старик. Его усыпанная серебряными символами чёрная мантия развевалась, тёмный плащ напоминал крылья за спиной, а остроконечная шляпа съехала набок.

Звездочёт остолбенел при виде Евгении, но спустя миг раскинул руки и бросился к ней.

– Наконец ты здесь!

Ведьма попыталась увернуться, но шансов избежать его объятий у неё не было.

– Мы уже совсем отчаялись! – сжимая её до стона, едва не рыдал Массуд. – Ты наше спасение!

– Задушишь девушку, – шагнув к ним, предупредил я.

– Ох, простите старика, – отпустил он слегка помятую ведьму. – Я так рад! Так рад…

И всё же расплакался. Я был удивлён, что Евгения похлопала Массуда по плечу и мягко попросила:

– Успокойтесь, пожалуйста. В вашем возрасте вредно волноваться.

Я присмотрелся к ведьме. Вроде смотрит с сочувствием, но держится настороженно, будто готова в любой момент отпрыгнуть и избежать новых тисков его объятий. И о возрасте говорит. Будто не знает, что для пятисот лет заклинания нахальных ведьм не менее вредны, чем сильные эмоции.

Массуд утирал влажные глаза кончиком мантии и умильно качал головой.

– Ты такая красивая! Наконец Лидред КоллТэрр обретёт покой и счастье.

– Массуд! – Я повелительно протянул руку. – Подойди.

– Ох, простите, мой господин, – пришёл в себя звездочёт. – Я слишком расчувствовался. Просто ваша матушка столько лет страдала, принимая вину за ваше сломанное будущее на себя, что…

Я поджал губы и нахмурился. Это подействовало. Поправив одежду, старик выпрямил спину и шагнул ко мне. Припав на одно колено, он склонил голову так, что моя ладонь оказалась над его макушкой, и торжественно изрёк:

– Милости дракона.

– Так вот как тут принято… – донёсся до меня тихий озадаченный голос Евгении.

– Поднимись, – позволил я и, положив ладонь на плечо звездочёта, холодно добавил: – Молчи. До прихода Северного ветра КоллТэррам ни слова.

– Но, мой господин… – пролепетал Массуд.

– Смеешь мне перечить? – Я повысил голос, и он снова рухнул на колени.

Послышался тихий сдавленный всхлип. Я сжал челюсти – старик сам виноват. Позволить ведьме зачаровать себя – позор для человека его профессии и опыта. Но раз так случилось, надо повернуть ситуацию в пользу КоллТэрров, которым он поклялся служить кровью и жизнью.

Поэтому, подавив сочувствие в зародыше, я обернулся к ведьме.

– Присаживайтесь, Евгения Морозова. Я не знал, что вы предпочитаете в это время суток, поэтому приказал нести всё, что было. Наверняка вы проголодались после долгого путешествия. Хорошо поешьте!

Она заворожённо опустилась в предложенное Вивеком кресло, сама же не отрывала от меня пристального взгляда. Её фамильяр цапнул бок молочного поросёнка и утащил под стол, откуда донеслось громкое чавканье.

Древние! Эта собака ест как простолюдин.

Я поморщился на миг, но, вернув невозмутимое выражение лица, вернулся на своё место. Девушка моргнула и отвела взгляд. Опустив его на свою тарелку, без энтузиазма подхватила вилку и, нанизав на неё кусочек ближайшего блюда, положила себе в рот.

– А потом мы обсудим наши отношения, – закончил я.

Подавившись, ведьма закашлялась.

– Хватит жрать! – пинала я Аньку, которая сидела под столом и уплетала уже пятое блюдо. Я увещевала её громким шёпотом: – Этого неонового корёжит каждый раз, когда ты чавкаешь! Или ты думаешь, что нас откармливают по доброте душевной? И вообще… Кто-то худеть собирался!

– Угу, – с набитым ртом (точнее, пастью) отозвалась она. – С завтрашнего дня сразу и начну… А лучше с понедельника. Интересно, здесь есть понедельники?

– Судя по тому, – проворчала я, – что мир наполняют высокомерные маги и кровожадные драконы, здесь каждый день – понедельник!

– Чего ты краски сгущаешь? – Она высунула из-под скатерти заляпанную морду и положила её мне на колени. Разморённая от сытости, довольно облизнулась. – Маг ведёт себя вполне сносно, а кровожадности карликового дракона хватит разве что на мышь… Да и то на самую мелкую!