– Ты заболел?

– Я здоров, мой господин, – торопливо поклонился он и поправил одежду. – Прошу простить мой неподобающий вид, но я не мог ждать ни секунды, так хотел сообщить вам радостную весть.

– И какую же? – Отложив книгу на столик у пылающего камина, я неторопливо поднялся.

Не то чтобы я встревожился, но единственный раз, когда этот суровый молчун произнёс столько слов, запомнился на всю жизнь. В ту ночь я впервые вошёл в озеро Слёз и сменил ипостась. Обрёл своего дракона и стал собой истинным. Что же могло взволновать звездочёта ещё сильнее?

– Настал час! – торжественно взвыл старик и воздел руки. – Скоро здесь появится ваша истинная пара!

– Что значит «появится»? – нахмурился я. – Ты рассчитал рождение девочки, которая в будущем станет мне женой? Вот это новость! Да мои родители с ума от радости сойдут…

Сложив руки за спиной, я прошёлся по комнате.

– Они так долго ждали появления моей истинной пары. Мама уже отчаялась, считая себя виноватой в преждевременных родах. Наконец она вздохнёт с облегчением.

– Нет. – Старик помотал головой так, что его борода зашевелилась, как живая змея. – Звёзды так и не указали рождения вашей пары. Но сегодня на небе вспыхнула новая искра! Ваша пара вот-вот будет здесь.

– Звучит странно.

Раздражение уже подступало, и я отвернулся к окну. Взглянул на чёрное небо, усыпанное сверкающими точками, и сухо проговорил:

– Я принял твою весть, звездочёт. Возвращайся в башню, я сам сообщу родителям о знаке звёзд.

«И о том, что Массуд потерял рассудок», – добавил про себя.

Жаль, конечно, – звездочёт служил ещё моему отцу, – но люди так слабы и быстро угасают. Массуд ещё долго продержался. Когда звездочёт удалился, я ещё долгое время всматривался в тёмную высь, размышляя о несправедливости бытия.

Из раздумий меня выдернул Стоукс. Карликовый дракон влетел в окно быстрой стрелой, сделав круг над моей головой, аккуратно опустился и пристроился на плече. Я даже сквозь толстую кожу жилета ощутил его длинные острые когти. Надо бы отвести его к лекарю, чтобы спилил лишнее, хоть мой питомец терпеть не может этой процедуры.

– Замок полон шёпота, – зашипел зверёк. – Все говорят об истинной…

– Массуд выжил из ума, – осадил я. – Предрёк, что она не родится, а появится ниоткуда. Надо пресечь все слухи, пока они не дошли до мамы. Она сильно расстроится.

– Может, не нужно пресекать? – предложил Стоукс. – Тебя перестанут называть одиночкой.

– Меня не волнует, что обо мне говорят, – холодно возразил я.

– Лож-жь!

– Поговори у меня! – грозно покосился я на зверька, и он вспорхнул в воздух.

Миг, и карликовый дракон исчез в темноте ночи. Я лишь вздохнул и прикрыл веки. С одной стороны, Стоукс был прав. Слухи о возможной истинной вернут нашей семье былое положение. Меня перестанут называть проклятым. Дракон без пары – обрубленная ветвь семьи. Нет потомства. Нет будущего. Я понимал, почему мама так страдала и винила себя. Вот только никто не виноват.

Разве что звёзды.

Открыв глаза, я снова посмотрел в небо. Ненавистное и не менее притягательное. Приняв решение, развернулся и быстро покинул комнату. Спустившись по широкой тёмной лестнице, остановился перед высокими, украшенными вязью древних символов дверьми. Поднял руку, и, повинуясь моей магии, створки распахнулись.

Я вступил в святая святых моей семьи. В пещеру, вокруг которой и был построен наш замок. Потому что в ней находилась великая реликвия.

Озеро Слёз.

По выложенному серебряными плитками полу я приблизился к ступенькам, уходящим вниз, туда, где чёрный камень таял в молочной белизне волшебных вод. Одежда упала мне под ноги, и я неторопливо погрузился в обволакивающую прохладу.

Мой дракон отозвался мгновенно, завладел душой, которую мы делим на двоих, ворвался в реальность, стал ею. И вот я уже парю в небесах, а подо мной простирается великая Балейва. Яркие магические огни городов перемежаются с редкой россыпью тусклых искр деревень. Будто живые светлячки, они двигаются и трепещут, отвоёвывая у глубокой ночи крупицы света.

Всё это могло бы быть моим, проявись в моей звёздной карте она. Моя истинная пара. Женщина, предназначенная мне судьбой. Обязательная спутница любого мужчины. И тем более короля драконов!

Мне претило использовать сумасшествие старика и дать волю слухам, чтобы отвоевать позиции нашего рода, но всё же мысли не отпускали меня. Вот бы слова Массуда оказались правдой, но…

Появится ниоткуда? Это невозможно. Девочка должна была родиться в семье с драконьими корнями и полностью подходить мне по множеству расчётов. По крови, по духу… Желательно и по сердцу, но я уже не ждал от судьбы подарков. Чудо то, что я родился здоровым. Что жив и, когда вырос, обрёл своего дракона. Это многим не по нраву, ведь я представляю угрозу устоявшемуся порядку. И узнай король, что я обрёл истинную, то…

Я вкрутился в вихрь, поднявшись выше облаков, завис и распахнул крылья. Доверившись свободному падению, рухнул вниз. Падал и слушал, как поёт ветер. Вышел из штопора в последний миг, за секунду до столкновения с землёй. И полетел обратно к замку, заранее предвкушая нашу встречу.

Великолепное зрелище, которым я никогда не устану любоваться. Неприступные стены были построены вокруг высокой горы, в которой мои предки давным-давно обнаружили пещеру с волшебными водами. Но не только рукотворная преграда мешала постороннему взгляду лицезреть наше сокровище. Магия надёжно скрывала серебристое озеро, создавая вокруг него иллюзию дворца.

Но в обличии дракона я мог видеть истину. И любоваться невероятной красотой озера Слёз с высоты птичьего полёта. Сложив крылья, я нырнул и втянул солоноватую жидкость широкими драконьими ноздрями. Волшебная вода проникла в меня, стала мной, усмирив дракона и освободив человека.

По ступенькам я поднимался тяжело и неторопливо. Принятое в полёте решение не нравилось, но иного выхода я не видел. Я не имел права упустить даже призрачную надежду восстановить справедливость…

Она рухнула мне под ноги.

Не справедливость. Девушка.

Появившись ниоткуда, упала на покрытый серебряными плитками пол и застонала. Извиваясь от боли, схватилась за бедро, которое не могло скрыть слишком короткое и облегающее платье. Стукнула меня по ноге каблуком таким длинным и узким, что он больше походил на оружие. Процедила:

– Твою коллекцию бы да в сэконд, Гуляева! Что за чертовщину ты устроила?!

Рядом плюхнулась огромная псина в странном розовом наряде и игривой шляпке. Лапы собаки разъехались, и зубы клацнули от удара. Заскулив, животное подползло к девушке и прижалось к боку, дрожа всем своим мощным телом.

– Спаси меня, Морозова! – лающе проговорил пёс.

– Кто вы и как посмели осквернить озеро Слёз? – сурово спросил я.

Собака и девушка замерли, будто их внезапно настигло заклинание окаменения. Но ненадолго. Незнакомка медленно, будто преодолевая себя, подняла голову и, заметив меня, изумлённо открыла рот.

Я понимающе усмехнулся – многие твердили, что сложение моего тела и черты лица совершенны. А после купания в священном озере кожа немного светилась и переливалась, будто перламутровая. Этот эффект продолжался недолго и исчезал, стоило влаге высохнуть.

Позволяя девушке полюбоваться, я ждал ответа.

Но он меня изумил.

Незнакомка, набрав в грудь побольше воздуха, завизжала что есть сил.

Мы падали, падали, падали. Вокруг царила лишь темнота и звенели наши крики. И наконец всё закончилось. Я ударилась, но для такого длительного полёта было на удивление мало боли. Ничего не сломала, отделалась лишь синяком.

И сотрясением мозга.

Судя по тому, что мне мерещился обнажённый светящийся мужчина нереальной красоты, а собака рядом вещала голосом Гуляевой, здорово я головой приложилась.