На экране уже ничего не указывало на недавнюю кропотливую работу. Профессор попытался что-то сказать, но от пережитого испуга слова застряли у него в горле, затем он прокашлялся и уже совершенно спокойным голосом произнес:

– Да, конечно, работаю над системой ускоренного метаболизма. – И как ни в чем не бывало принялся составлять блок схемы.

Стоявший за спиной человек еще некоторое время наблюдал за работой профессора, затем развернулся и ушел, а где-то в недрах лаборатории уже измененная цепочка ДНК внедрялась в новую партию стволовых клеток.

68 астрономических единиц от Солнца. 93 097 000 километров до объекта 2073 MS27.

В пространстве двигался аппарат типичной формы. Длинная, около пятидесяти метров, центральная ферменная конструкция, к которой крепились панели охлаждения огромной площади, образуя трехлучевую звезду. Такое расположение панелей выбрано не случайно: если установить их иным образом, то они при сбросе тепла будут нагревать друг друга паразитным излучением, тем самым снижая эффективность.

В задней части аппарата располагался реакторный отсек с турбогенераторной установкой, тепловой мощностью шестьдесят мегаватт и электрической двадцать мегаватт. Здесь же находились роторный магнитоплазменный двигатель, позволяющий разгоняться аппарату с ускорением вполовину “g”, и баки с топливом, шарообразной формы.

Переднюю часть занимали агрегатный отсек с бортовой электроникой, системами связи и ориентации в пространстве. На агрегатном отсеке были установлены два стыковочных порта. Один сбоку, служивший для дозаправки аппарата и технического обслуживания, а второй спереди, в торце, к которому была пристыкована полезная нагрузка.

На борт аппарата была нанесена надпись на русском языке: «ТЭМ 44», продублированная английским, что расшифровывалось как «транспортно-энергетический модуль номер сорок четыре». Это был аппарат новой серии, более мощный и быстрый, способный преодолеть расстояние в шестьдесят восемь астрономических единиц за четыре с половиной месяца против прежних двенадцати.

Внешне ТЭМ не подавал признаков жизни, находясь в окружении бескрайних просторов Вселенной, россыпей звезд и туманностей замысловатых форм. И если бы на нем был наблюдатель, то ему показалось бы, что время застыло и эта махина просто висит в космосе без движения. Но так только кажется, на самом деле ТЭМ двигался с огромной скоростью, порядка 891 километра в секунду, и бортовой вычислитель непрерывно сверялся с навигационной картой пульсаров, тем самым определяя свое местоположение.

До начала маневра торможения оставалось около четырех часов. Пора начинать процедуру оживления бортовых систем, включая полезную нагрузку. Требовалось проверить все как следует, так как предстояло пятидесятичасовое торможение.

После проведения необходимых процедур запустился реактор, панели охлаждения разогрелись и начали активно сбрасывать тепло в окружающее пространство. Расстояние до Солнца столь велико, что оно выглядит, как и все звезды вокруг, маленькой белой точкой. Поэтому использование преобразователей солнечного света в электроэнергию не целесообразно – это не имеет смысла уже за орбитой Марса. Все аппараты, выполняющие полеты в дальний космос, используют энергию атома для выработки электроэнергии.

Когда подготовка завершилась, транспортно-энергетический модуль был развернут соплом в сторону объекта назначения. Потекли секунды до запуска маршевого двигателя. Наконец, ровно за 80 миллионов 256 тысяч километров до объекта назначения хвост плазмы вырвался наружу, и ТЭМ начал сбрасывать набранную скорость.

Первая космическая скорость объекта 2073 MS27 составляла ноль целых две сотых километра в секунду, и по расчетам ТЭМ должен выйти на высокоэллиптическую орбиту с перигеем двести километров и апогеем тысяча. Это позволит как можно дольше находиться в зоне видимости относительно предполагаемого места падения обломков. В дальнейшем, когда будут точно определены координаты, бортовой вычислитель выведет ТЭМ на геостационарную орбиту, что позволит как бы зависнуть над определенным районом.

Спустя продолжительное время торможения транспортный модуль вышел на расчетную орбиту. Как только двигатель выключился, бортовой вычислитель задействовал все системы наблюдения, направив их на поверхность ледяного шара. Сплошной снег с небольшим вкраплением горных пород, правда, под слоем снега и льда хорошо просвечивалась довольно плотная порода с вкраплениями металла. Видимо, этот планетоид забросило сюда из центральных областей Солнечной Системы, так как только там могло сформироваться тело подобного состава. В отсутствии геологической активности поверхность объекта 2073 MS27 выглядела так, как миллионы лет назад, и это хорошо, так как проще обнаружить произошедшие недавно события.

Совершая виток за витком, вычислитель пытался найти место падения обломков корабля пришельцев, который больше года назад был уничтожен на орбите этого скитальца. Наконец, на очередном витке следы были обнаружены. Это оказались длинные борозды, оголившие горные породы. Но самих обломков видно не было. Все верно: при столь низкой гравитации, в двадцать раз меньше, чем на Земле, любые падающие на поверхность объекты будут отскакивать от нее и совершать прыжки, амплитуда которых будет уменьшаться до тех пор, пока падающий объект окончательно не остановится.

Вычислитель продолжил осматривать местность, пока не нашел еще борозды, а потом еще и еще. Расстояние между ними сокращалось, и в конечном итоге искомое было обнаружено. Четко выделялись три крупных обломка, на расстоянии около трех километров друг от друга. Компьютер ТЭМ 44 провел анализ и вычислил оптимальную точку сброса полезной нагрузки. Оказалось, что для этого нужно сменить наклон орбиты, и наименее энергетически затратная точка для этого – апогей орбиты. Поэтому на следующем витке, достигнув точки максимальной высоты, запустились двигатели малой тяги, разворачивая корпус. Когда сопло маршевого двигателя было сориентировано перпендикулярно плоскости орбиты, встречный импульс двигателей коррекции погасил вращение. А спустя несколько секунд из сопла в пространство вырвалась плазма. Проработав около пяти минут на тридцати процентах мощности, маршевый двигатель выключился. Теперь остается только ждать до точки сброса.

Через три часа на высоте двести сорок километров сработали замки захватов, и от ТЭМ отделился груз. Это небольшой цилиндр, четыре метра в диаметре и шесть метров в длину. Он продолжал медленно отдаляться, а затем запустились двигатели коррекции уже на нем. Он начал уходить ближе к планетоиду, как бы ныряя под брюхо аппарата, доставившего его. Вычислитель ТЭМ пристально следил за грузом с помощью камер наружного наблюдения, пока тот не превратился в совсем уж маленькую точку.

Отдалившись на безопасное расстояние, на посадочном модуле включился небольшой химический двигатель, и аппарат начал сбрасывать скорость. Понадобилось еще три запуска двигателя, прежде чем посадочный модуль стал вертикально опускаться в расчетной точке поверхности. Из-за низкой гравитации такое снижение было очень медленным. Ускорение свободного падения было настолько малым, что для управляемого спуска применялись двигатели коррекции.

На высоте тридцати метров от поверхности по бокам выдвинулись четыре опоры. Из небольших сопел двигателей малой тяги вырвалось облако газа, и спускаемый аппарат завис, прекратив снижение. Компьютер, отвечающий за посадку, просканировал местность лидаром и выбрал наиболее ровную поверхность. Выдав еще несколько импульсов двигателями коррекции, аппарат сместился в сторону метров на десять, а затем продолжил снижение. Уже у самой поверхности аппарат снова на несколько секунд завис, но потом опоры медленно погрузились в этановый снег.

Этот день войдет в историю, как день, когда впервые созданный человеком аппарат совершил мягкую посадку на поверхность небесного тела, находящегося в поясе Койпера. Разработчики этого посадочного модуля позаботились не только о выполнении поставленной миссии, но и об истории. На одной из посадочных опор была закреплена золотая табличка, с датой и текстом, объясняющим будущим туристам, что здесь произошло.