Спустя год после вторжения. Одна из секретных лабораторий VR Industries.

– Прошу сюда. – Человек в медицинском комбинезоне открыл дверь и жестом пригласил войти.

Делегация из пяти человек прошла внутрь и попала в небольшое помещение, примерно десять на пять метров. Все поверхности комнаты были без какой-либо отделки и состояли из пластобетона светло-серого цвета. По центру стояло десять стульев, а в одну из стен было встроено непрозрачное стекло, почти полностью ее занимающее.

Вошедшие были одеты в строгие деловые костюмы, и на первый взгляд казалось, что они занимают одинаковое положение. Но наблюдательный человек выделил бы одного из них, так как тот просто излучал уверенность и властность. На вид лет сорока. Невыразительной внешности и с небольшой сединой на висках. А остальные были лишь его бледными копиями.

– Мистер Симонс, прошу, присаживайтесь, – обратился тот же человек в комбинезоне к главному в группе.

Тот решительно прошел к центральному стулу первого ряда и уселся. Остальные проделали то же самое, усаживаясь по краям от главы компании VR Industries. Провожатый услужливо ожидал распоряжений, стоя слегка в стороне.

– Начинайте, – произнес Джерри Симонс и сделал неопределенный жест рукой.

– Хорошо, мистер Симонс.

Сотрудник компании выставил перед собой руку, согнутую в локте, и второй рукой проделал некоторые манипуляции с устройством, закрепленном на запястье. Поляризация стекла изменилась, и оно стало прозрачным, демонстрируя помещение по ту сторону. Комната за стеклом была противоположностью той, в которой сейчас находились зрители. Размером примерно двадцать на тридцать метров, отделанная декоративным материалом белого цвета. Повсюду стояли какие-то устройства, капсулы виртуального погружения и тренажеры. В помещении присутствовали люди в таких же медицинских комбинезонах, как сопровождающий высокое начальство, а десять человек выделялись одеждой оранжевого цвета. Центром внимания был именно этот десяток, вокруг каждого из них крутилось по два-три лаборанта.

– Как видите, – заговорил сотрудник компании, находящийся в комнате наблюдения, – проект «Спящий» вышел на финальную стадию. Сейчас мы тестируем первую группу. Проверяем возможность управления физиологией организма объекта.

Для каждого из присутствующих контуром выделился человек, лежащий на лабораторном столе и обвешанный датчиками. Затем образовались выноски, в которых отобразились данные.

– Их коммуникативные и умственные способности, а также моторика и прочее находятся на уровне среднестатистического человека.

Поочередно подсветились сидящий за столом испытуемый, собирающий некий агрегат из множества мелких деталей, и человек, выступающий перед сотрудниками лаборатории и отвечающий на заданные вопросы.

– Обратите внимание на объект № 1022, на котором мы проверяем предел выносливости.

Фокус перешел на человека, пыхтевшего на беговой дорожке и, судя по виду, изнемогающего от усталости, но продолжающего бежать.

– Он уже двукратно превысил возможности обычного человека.

Говоривший замолчал, давая присутствующим осмотреть всех подопытных, и через минуту продолжил:

– К сожалению, нам так и не удалось повторить опыт с объектом № 10843, но благодаря наработкам и участию разработчика технологии, мы можем создавать послушных кукол, как эти подопытные.

Глава компании не дал договорить и спросил:

– Их можно отличить от обычного человека?

– С виду и по поведению они ничем не отличаются от обычного человека. Но отличие можно найти, если знать, что искать.

– Хорошо.

Симонс поднялся и подошел к стеклу вплотную. Постояв так с минуту, не отрываясь от наблюдения над подопытными, он задал следующий вопрос:

– Вы говорите, что они послушны, а насколько послушны? Допустим, если я отдам приказ убить самого себя?..

– Они выполнят его без колебаний, сэр, – ответил сотрудник лаборатории. – Дело в том, что подопытные находятся в коме и вытащить их из нее ни у кого не вышло. Поэтому сознание полностью подавлено, и они никак не могут повлиять на происходящее. Имплант всецело контролирует тело реципиента и действует строго по программе. По сути, это биороботы.

– Очень интересно, – задумчиво произнес глава компании.

Симонс засунул руки в карманы брюк и продолжил наблюдать через стекло, размышляя над чем-то, затем он медленно повернулся и стал расхаживать по комнате.

– А скажите… как вас?

– Билл, сэр.

– Билл, – повторил Джерри, – скажите, Билл, сколько вам нужно времени для завершения исследований и как скоро вы сможете, – он показал на лабораторию, – поставить таких на поток? – Не дав времени на ответ, Симонс повернулся к сидящим людям и спросил: – Сколько у нас коматозников, Майкл?

– Около ста тысяч, если принять во внимание весь мир, сэр, – ответил один из сидящих людей.

Джерри кивнул и снова повернулся к Билу.

– Так что скажете, Билл?

Тот посмотрел на главу компании, потом на сидящих людей, откашлялся и начал говорить:

– Мистер Симонс, сэр. Для завершения исследований нам потребуется еще около трех месяцев. А для так называемого потока требуется увеличение финансирования, чтобы закупить еще ДНК-конфигураторы, инкубаторы и прочее оборудование. Ну и увеличить количество персонала.

– Я понял вас, Билл. Тогда незамедлительно сделайте запрос на расширение финансирования. И распишите подробнее, на какое количество выпускаемой продукции я могу рассчитывать. И, конечно же, сроки.

– Хорошо, мистер Симонс. Я составлю заявку в течение недели.

– Вот и отлично. Что ж, я увидел все, что хотел, – произнес глава компании и зашагал к выходу. Четверо сидящих людей поднялись и двинулись за ним.

Билл проводил всех взглядом, пока последний из посетителей не скрылся в проеме двери. Затем перевел взгляд на лабораторию и какое-то время наблюдал. Пожав плечами, он сам направился на выход.

То же время. Секретная лаборатория VR Industries. Сектор А.

За одним из стандартных рабочих постов сидел пожилой человек. Он был одет в медицинский комбинезон, впрочем, как и все, работавшие на идентичных местах в этой комнате. Большой монитор в виде дуги, дающей сто восемьдесят градусов обзора, демонстрировал различные данные, графики, блок-схемы и прочую информацию, понятную только специалисту в области синтетической биологии. Человек пролистывал программный код, шепотом повторяя одни и те же слова: «Да где же это место?»

Наконец, он нашел то, что искал, и переместил курсор на нужную строку, после чего забегал пальцами по клавишам сенсорной клавиатуры. Написав небольшой блок программы, он отправил получившийся результат на компиляцию и, дождавшись проверки кода, перевел взгляд правее. В соседней области экрана побежали столбцы, состоящие из четырех букв: A, T, G и C, а над выводимой информацией появилась надпись: «Время обработки – 12 минут». Человек скосил глаза туда, где отображалось текущее время, и прошептал: «Должен успеть».

Через десять минут человек уже изрядно нервничал, дергая ногой и все чаще поглядывая на часы. Когда его нервы были уже на пределе, на экране появилась надпись: «Обработка завершена». Тут же высветился вопрос: «Заменить исходную ДНК?» В этот момент входная дверь открылась, и вошло несколько людей. Пожилой человек на мгновение обернулся и тотчас вернулся, чтобы выбрать «Да», но процесс замены происходил не мгновенно и занимал несколько секунд, самых долгих секунд в жизни человека, за которые его несколько раз прошибало холодным потом.

Он дернулся от испуга, когда почувствовал чью-то руку на своем плече. Медленно повернул голову и посмотрел снизу вверх на стоящего за своей спиной.

– С вами все в порядке, профессор? – произнес тот и пристально оглядел рабочее место.