Сказать, что мама была удивленной, когда мы церемонно постучались в дверь, это значит ничего не сказать. Лицо ее вытянулось при виде красавчика Алекса, но она тут же быстро взяла себя в руки.

— Гортензия Уайт, — представилась она, пропуская нас в дом.

— Александро Визер, — в тон ей отозвался юноша и галантно склонил голову.

Я первый раз услышала полное имя Алекса, да и фамилию, честно говоря, тоже. А что, собственно, я еще о нем не знаю? Я пресекала любые его попытки что-нибудь расспросить обо мне, а сама даже и не пробовала ничего узнать, кроме самого очевидного — возраста, учебы. На минуту мне даже стало стыдно, но вот мама пригласила нас к столу, и я постаралась выбросить ненужные мысли из головы.

— Неожиданный визит, — улыбаясь, сказала мама. — К счастью в этом доме всегда найдется что-нибудь вкусненькое.

Она быстро накрыла на стол — запеченная с картошкой курица с хрустящей корочкой и морковный салат. И даже пирог с ароматными поздними сливами! А сразу и не скажешь, что мама не ждала гостей. Может, она о чем-то догадывалась?

— У вас очень уютный дом, — сказал Алекс. — Все дома в вашем поселке однотипные, но ваш домик выглядит ухоженным как снаружи, так и внутри

Мои брови поползли вверх. Откуда он знает, что лучший способ расположить к себе мою маму-дизайнера — это похвалить ее дом?

— Спасибо, — тут же расцветая улыбкой, отозвалась она. — Я стараюсь постоянно поддерживать новизну и стиль интерьера. Очень интересно, что ты это заметил. Ты интересуешься дизайном?

— Возможно, — улыбнулся Алекс в ответ. — Никогда не пробовал себя в этом деле, но всегда невольно интересовался им.

========== Глава 12 ==========

Милая беседа, начавшаяся дизайном, постепенно переместилась в сторону учебы. Алекс охотно рассказал о том, что окончил ту школу, в которой сейчас учусь я, а потом покинул город, решив поступить в университет. А также о том, что теперь хочет вновь вернуться сюда, так как слишком сильны старые привязанности. На этих словах он покосился в мою сторону, но мама, к счастью, ничего не заметила.

— Арису тоже легко дается учеба, когда она старается, конечно, — сказала мама. — И с дисциплиной у нее нет проблем… почти.

Вероятно, вспомнив о драке, мама нахмурилась, невольно взглянув на пластырь на лице Алекса. К счастью, она не провела никаких логических параллелей.

— Я очень рада, что у моей дочери такой серьезный друг, который, если надо, сможет прийти ей на помощь. Ты знаешь, буквально позавчера Арису сказала, что какой-то юноша настойчиво преследовал ее и подкарауливал около школы.

Алекс напрягся. Я с ужасом посмотрела на маму.

— Мам, пожалуйста, не надо об этом рассказывать, — пробормотала я. — Это просто недоразумение, которое уже разрешилось.

— Недоразумение? — удивилась она. — Но тебе же даже пришлось его ударить, чтобы он оставил тебя в покое!

— Я ничего не знал об этом, — не глядя на меня, сказал Алекс. — Если бы знал, непременно принял меры. Прошу простить меня.

Его лицо было словно высечено из камня. Неужели мама не замечает, что его ранит каждое слово? Но ведь это правда. Алекс, именно так все и выглядело со стороны…

— Я даже хотела подвозить ее до школы и забирать с уроков, но теперь я вижу, что она и так в хороших руках.

— Да, я вполне могу делать это сам, не беспокойтесь. У меня есть машина, — также бесцветно добавил Алекс. — Арису будет в безопасности, обещаю.

— Вот и хорошо, — добавила мама, успокаиваясь. — Между вами действительно хорошие отношения. Вы даже придумали друг другу прозвища, это очень мило. Верно, Арису? Ты зовешь своего друга Лесс? А какое прозвище он дал тебе?

Что может быть тверже камня? Я слышала, что самый крепкий самоцвет — это алмаз. И вот теперь каменное лицо Алекса сделалось алмазным. Я различала каждую черточку, каждую складку на его застывшем лице, пока мои мысли лихорадочно метались. Я уже поняла, что мой блестящий план с треском провалился. С чего я взяла, что мама не знает имени Лесса? Она могла видеть его на экране моего мобильника, который я оставила на кухне, забыв, что жду смс-ку. Она могла прочитать его на листках на моем рабочем столе, где я много раз писала его, сама того не замечая. Она могла рассмотреть его на зеркале у входной двери, где я один раз задумчиво написала его, чтобы сразу торопливо и испуганно стереть. Лесс, Лесс, Лесс… Имя, которое казалось мне музыкой для уха, которое так удивляло меня, пока я не поняла, в чем причина моего влечения к этой маленькой горсти звуков. Влюбленные люди прекрасны, их сердце словно парит над городом, готовое обнять каждого своими руками-крыльями. Когда же я успела стать такой гадкой?

— Мам, это личное, не смущай Алекса, пожалуйста, — натянуто улыбнувшись, сказала я. — Кроме того, он и так слишком задержался у нас. У него еще сегодня важная встреча, а я так невовремя уговорила его к нам заглянуть.

— Конечно, — всплеснула руками мама. — Я совсем заболталась. Спасибо за интересную беседу, Александро!

— Взаимно, — с трудом разлепила губы алмазная статуя. — Спасибо за обед, миссис Уайт.

Алекс медленно направился к своей машине, а я задержалась, накидывая куртку.

— Он просто супер, — подмигнула мне мама. — Я буду не против, если вы…

Но я уже выскочила за дверь и вовсю гналась за Алексом. Я была просто обязана извиниться. Подбежав к машине, я с удивлением увидела в руках юноши сигарету. Затянувшись, Алекс выпустил тонкую струю дыма в сторону неба.

— Прости меня, — только и сказала я. — Я думаю, что нам теперь не стоит видеться.

— Почему же? — расслабленно отозвался Алекс. — Твоя мама должна и дальше думать, что у тебя с Лессом все в порядке. Правда, я так и не понял, почему ты решила выдать меня за него.

— Лесс глухонемой, — сказала я. — Ему сложно общаться с людьми.

Очередная полуложь, которая сорвалась с моего языка и обожгла его, как раскаленная монетка.

— И ты, конечно, хотела как лучше? — усмехнулся Алекс. — Я даже не буду спрашивать, знает ли Лесс об этом маленьком одолжении, которое я сделал ему, сам того не осознавая.

Я промолчала. Теперь я казалась себе просто отвратительной.

— Что ж, тогда нам действительно больше не стоит встречаться, — наконец пробормотала я. — Надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня. Знаешь, мне жаль, что я не та девушка, которую ты искал.

Это была правда. Я внезапно с тоской поняла, что было бы гораздо проще, если бы я тоже была девочкой, у которой в прошлом был прекрасный принц, с которым она переписывалась. Принц, которого она потеряла в результате глупой ошибки, но который нашел ее спустя столько лет. И тогда — достаточно просто слов «я тебя помню» и «я люблю тебя все также» и вот он, счастливый конец, когда губы принца и принцессы встречаются в поцелуе. Но реальность жестока и не любит сказки.

Я повернулась к Алексу спиной, собираясь вернуться в дом.

— Я знаю, — спокойно сказал юноша у меня за спиной. — Ты не та девушка, которую я искал, и никогда ею не была. Я сразу это понял.

— Да?! — я стремительно обернулась. — Но зачем ты тогда устраивал все эти сцены?

— А почему бы и нет? — грустно улыбнулся Алекс. — Разве тебе не было приятно слышать, что я тебя люблю? Даже если ты и не та девушка, это действительно так.

Я просто не знала, что сказать в ответ. Выходит, Алекс с самого начала не верил в то, что я — та самая Арису?

— Но как же тогда…

— Веришь в любовь с первого взгляда? — усмехнулся Алекс.

— Алекс! — сердито воскликнула я.

Ему что, нравится насмехаться надо мной?

— Ну ладно, не злись. Узнав о девушке с таким именем, я тут же подумал, что это она, моя старая любовь по переписке. Но увидев тебя, я сразу понял, что ошибся. Моя Арису была робкой и скромной девушкой, постоянно улыбалась и боялась обидеть всех, кроме себя. А ты совсем другая. Словно маленький ежик, который никому не улыбается и только выставляет вперед иголки. Я сразу подумал, что в школе тебя не любят из-за твоего характера и наверняка травят. Но однажды я увидел тебя стоящей на остановке. Задрав голову, ты смотрела на расписание автобуса, а в твоих глазах плакало осеннее небо. Я понял, что я ошибался, считая тебя угрюмой и недружелюбной. Ты была не ежиком, а просто маленьким огоньком, который укрылся от ветра за непроницаемой стеной. Ты просто не встретила того человека, который позволил бы тебе разгореться во всю мощь. Этим человеком должен был стать я… Уже потерявший от тебя голову к тому времени. Но каково же было мое удивление, когда я увидел тебя с тем парнем. Тебя, беззаботно смеющуюся и трепещущую как огонек на ветру. Я сразу понял, что опоздал. Но сдаваться, даже не попробовав — слишком просто.