В итоге, ее армия не смогла даже подойти к горам Гринхолла – их остановил магический камнепад, обрушившийся с небес и похоронивший бронированный авангард ее армии. Принцессе пришлось отступить и это не слишком понравилось генералам, рвущимся в битву. К счастью, Кара была умнее импульсивных вояк и понимала, чем может обернуться такое опрометчивое решение. Она послала несколько убийц и те подтвердили, что на защиту Гринхолла встали двое могущественных волшебников.

Пришлось отступить обратно к Дундимару и обратить свой взор на запад и юг. На западе были только болота да Бринт Морт – величественный город-тюрьма, который представлял собой огромный замок, полностью закрытый от вторжения и готовый к бою. Кара подумывала уничтожить его, но разумно предположила, что перетягивать тяжелые боевые машины ради того, чтобы сравнять с землей всего один замок, полный славных воинов и никчемных преступников – слишком большая трата времени. На юге же располагался Бескрайний Лес и Вудрип – крупный город, ставший чем-то вроде столицы нелюдей на Перфруне. Именно на него и собиралась напасть Кара, перетягивая все больше сил в Дундимар. Их марш затянулся – на армию начали совершать регулярные нападения из лесов, солдаты принялись сочинять байки о тенях, что появляются из тьмы и уносят воинов в лес, а потом жарят заживо на кострах, дым от которых видно ранним утром.

Эльфы, тролли и орки отлично умели воевать в лесу, а имперцы привыкли сражаться на холодной земле, при тусклом свете, не ожидая атаки в спину. Кара придумала правильную стратегию, вот только не рассчитала, насколько могут быть суеверными ее солдаты. Когда они наконец направились в Вудрип, их встретили деревья, украшенные останками солдат Империи. На телах еще можно было различить сломанные и разорванные куски брони. Это вселило настоящий ужас в сердце могучей имперской армии. Им вновь пришлось отступить. И вот теперь, спустя почти полгода на чужой земле, Кара стояла перед разложенной на столе карте и пыталась придумать, что ей делать дальше.

– Нам необходимо выдвигаться к Гринхоллу, – уверенно проговорил Весканья, один из ее генералов, подходя к столу и тыкая пальцем в сторону изображения гор, где сгрудились десятки красных фигурок.

– Маги никуда не делись, мы не сможем подойти, – отмахнулась Кара. Этот разговор уже начинал набивать оскомину, но она продолжала мириться, не зная, как переубедить упертого старика.

– Вы же Мастер Смерти! – воскликнул в ответ Весканья, – Пошлите одного из своих, пусть он расправится с магами и мы разнесем к чертям собачьим этот последний оплот королей на Перфруне!

– Магов охраняют Мастера Мечей. Они не уступают, а в чем-то и превосходят моих убийц, – Кара слушала вполуха, этот разговор начинался и заканчивался одинаково уже не в первый раз.

– Тогда как вы собираетесь захватить Гринхолл? Он нужен нам для контроля Перфруна.

– Оккупация прилежащих земель оборвет поставки продовольствия и армия королей вынуждена будет встретиться с нашими силами у подножия гор, – пожала плечами Кара Айзеркил I.

– Эта игра в долгую, изнурительную войну не сделает вас фаворитом в глазах князей, – едко заметил генерал Калипсо, не вставая со своего удобного кресла. Кара смерила его уничтожающим взглядом, в ответ на который старик, в шевелюре которого не было ни единого седого волоса, лишь усмехнулся. – Ведь за этим же мы здесь? Чтобы заткнуть рты всем неугодным в Империи?

– Не забывайтесь, генерал Калипсо, – Спайк вышел из тени и приблизился к старику, но Кара остановила его властным жестом.

– Пусть говорит, тем более, что он прав, – пожала плечами Кара. Дворцовые игры она оставила на северном континенте. Здесь, в самом сердце Перфруна, ее окружали доверенные солдаты, которые следовали за ней, рассчитывая заполучить победу. Никто не ожидал, что их победоносный марш забуксует почти сразу после первых оглушительных побед.

– Я только надеюсь, что мы успеем победить до того, как я сыграю в ящик, – закашлялся генерал Молиген, последний из присутствующих в шатре принцессы. С утра до вечера он пил горячительные напитки, которые варили гномы и в беседах почти не участвовал. Этот старик был мастером осадных тактик, поэтому сейчас сидел практически без дела, изредка муштруя свои осадные отряды, чтобы те не теряли сноровки.

– Нам необходимо придумать, как уничтожить Вудрип, – протянула Кира, рассматривая зеленые фигурки, заполонившие лес и гексагон города на карте. – Желательно сделать это до того, как сюда прибудут тяжелые машины.

– Почему вы всегда стараетесь усложнить себе задачу, госпожа? – вздохнул Весканья. Старому вояке не терпелось отправить солдат в очередную битву, но он хотел бы, чтобы эта битва окончилась победой.

– Потому что передвижение тяжелых осадных механизмов выметает звонкие монеты из карманов великих князей Империи, – передразнила казначеев Кара. Умудренные опытом генералы украдкой ухмыльнулись, было время и они слышали такую фразу великое множество раз. Теперь все отчеты и переговоры вела сама принцесса, оставив на стариков только военное дело.

– Госпожа, – один из ее убийц без лишних церемоний появился в шатре и быстрым шагом направился к принцессе, припадая на колено.

– Орлим? – обеспокоенно посмотрела на него Кара. Она направила его на восток, наблюдать в горах за передвижениями армии королей. И, если он покинул свой пост, значит случилось что-то из ряда вон выходящее. – Что случилось?

– Мы держали пост в горах, как вы и просили. Нас было практически не видно и не слышно, но все же он нашел нас. Виллема больше нет с нами, – голос убийцы дрогнул, – только меня он оставил в живых.

Убийца склонил голову и протянул принцессе небольшую кожаную трубку. Кара выхватила из рук подчиненного предмет и резко вскрыла крышку, выуживая из цилиндра свернутое послание. Одного взгляда на имя автора письма ей хватило, чтобы понять, почему сегодня она потеряла одного из верных убийц. Принцесса в сердцах кинула послание на стол, собираясь с силами и пытаясь подавить гнев внутри.

На матово-белом пергаменте идеальным почерком было выведено послание, а внизу находилось имя того самого человека, что выследил ее убийц и с легкостью отнял жизнь одного из них.

– Альзар Эттери, будь ты проклят, – прошипела Кара, подхватывая письмо и впиваясь глазами в текст. Генералы тут же замолчали и поднялись с мест, подходя к госпоже.

***

– Проснулся наконец? – Марина сидела у окна и безразлично следила за небесным светилом, что вальяжно вылезало из-за горизонта. В ее лице отражались усталость и грусть, которую пыталась разбавить неуверенная улыбка.

Виктор аккуратно уперся руками и попробовал подняться. Его тело еще недостаточно окрепло и он не собирался подвергать себя необоснованному риску. Марине он все еще не доверял, более того, бывший придворный маг не знал точно, где находился. Что, если мечница Лиловых Небес привезла его сюда, чтобы заставить выдать какую-то информацию, а затем убить? Виктор пока не отметал никакую из возможностей.

– Как долго я спал? – тихо спросил он. Голос прозвучал сухо и отстраненно. Он выспался, впервые за долгое время утопая в излишне мягком матрасе простой, но крепкой кровати.

– Прошло два дня с тех пор, как мы вытащили тебя из Кардана, – на мгновение задумалась Марина, поднимаясь со стула.

– Куда-то собираешься? – настороженно спросил Виктор.

– Хотела принести тебе поесть. Или ты предпочитаешь голодание?

– Нет. Спасибо, – Виктор смущенно кивнул головой, а Марина направилась к выходу из дома.

Было так странно вернуться в Вея-Грот спустя все это время. Теперь она знала, что тот самый терем, который она приняла за часовню когда-то давно, на самом деле был домом Тьери и Роланды. Они скрывались тут, потому что высокородная семья Тьери была против его союза с безродной лесной эльфийкой. И не имело никакого значения, что Роланда Меликиин была одной из величайших Мастеров Меча на Перфруне. Тогда были совсем другие времена и эльфов заботили проблемы, кажущиеся сейчас абсолютно несерьезными.