– Только вы или все, кто тут находится – тоже отказались?

– Все мы, Ваше Высочество, – опять склонил голову мастер рукопашного боя.

– А как вас называют юноши? – принцесса подумала, что окликать каждый раз наставника вот такой вот длинной фразой – неудобно.

– Просто «мастер» или «мастер боя», – мужчина посмотрел на юную красавицу с недоумением. Он давно не выходил наружу и отвык от общения с непосвященными. Даже забывал обращаться к ней «Ваше Высочество»…

– Я тоже буду вас так называть, – решила Талина. – А теперь, пожалуйста, покажите мне все.

– Что именно вы желаете увидеть? – растерялся окончательно мастер. Он оглянулся на остальных в слабой надежде, что кто-то из них выйдет вперед, желая взять экскурсию на себя. Увы, дураков не оказалось – все дружно подчинились требованию будущей повелительницы.

– Все. – Принцесса вздернула тонкую бровь, смяла в ручках веер. – Я хочу узнать больше о коллегиуме и о ваших нуждах.

– Но у нас нет нужд… – растерянно заверил мастер.

– А это уже буду решать я. – Принцесса сунула веер Элинису и сердито шагнула к наставнику. – Ведите.

Юношей-послушников убрали, дабы не смущать неокрепшие души обликом женским и прекрасным. Но сами помещения Талина осмотрела. Маленькие кельи, где парни проводили ночь: сундук для вещей, на котором они и спали, стол с кувшином воды и чашей, и место для молитвы. Все, что необходимо для жизни и обучения. Привыкшая к роскоши дворцовых покоев принцесса была потрясена. Она присела на койку и поинтересовалась у проводника не слишком ли жесткий тут матрас.

– Это оптимальная мягкость и толщина… Ваше Высочество, – мастер боя наконец-то вспомнил о том, как полагается обращаться к высокой гостье. – У нас точно такие же. Весь преподавательский состав живет той же жизнью, что и ученики. Может быть, вы желаете отдохнуть?

Талина задумалась. С одной стороны, отдых ей еще не требовался – она подремала в карете, с другой… Здесь было слишком серо, камень давил, словно высасывая силы. Хотелось бежать прочь, забыть о своих планах. Хотелось покинуть это жуткое место. Вернуться во дворец, забыть коллегиум и этих ненормальных безымянных! Принцесса потерла лицо руками и выпрямилась. Ради Люция она доведет дело до конца.

– Я бы хотела продолжить осмотр. Прошу вас показать мне все помещения.

Сопровождающий поклонился. Упорства принцессы он не понимал, как и цели этого упорства. Но если ей так хочется, кто он, чтобы спорить? С поклоном мужчина распахнул дверь в коридор:

– Прошу вас, Ваше Высочество. Дальше учебные помещения и часовня. Желаете осмотреть?

Принцесса пожелала. Классы оказались небольшими, холодными и однообразными. Жесткие стулья с прямой спинкой, столы, за которыми ученики слушали лекции, преподавательская кафедра посередине.

– Лекция длится два часа с перерывами на молитву, потом активные занятия, медитация, обед и опять лекция. Наши юноши очень усердны, – торопливо говорил мастер боя, пытаясь понять, почему же хмурится принцесса. Ведь все же нормально, чисто, ничего неподобающего нет, он лично проверял – да и не могут будущие аватары сделать что-то плохое!

В часовне Талина провела почти два часа, молилась и отдыхала. Даже немного вздремнула, не меняя позы, – этим искусством она овладела в совершенстве, спасибо скучнейшим урокам геральдики,. Мастер боя стоял у входа в часовню, охраняя ее сосредоточенность, и поражался, насколько оказывается может быть преданной Свету такая красивая и легкомысленная на вид девушка. Может быть, зря они убрали учеников? Им было бы полезно увидеть, как служат Свету те, кто не обязан, но делает это по желанию души? Может, поймут, что им, избранникам, надлежит служить с удесятеренным усердием? Когда принцесса окончила свои молитвы, он уже с легким сердцем показал ей тренировочные залы, зал для медитации, зал для чтения и библиотеку. Принцессу поразило количество книг на специальных полках и подставках для чтения. Тяжелые гранитные плиты были установлены в библиотеке, стесаны, образуя наклонную подставку. Снизу и по бокам к ним крепились ограничители – снизу сплошной, а по бокам – в виде скоб, не позволяющие фолианту соскользнуть. К каждой подставке вели три широких ступени.

– Подготовка аватара сложное дело, Ваше Высочество, – пояснил мастер, когда принцесса попыталась поднять одну из установленных на подставке книг. Огромная, со страницами из толстой бумаги, кожаной обложкой с медными украшениями, книга осталась недвижима и девушка нахмурилась.

– Эти книги укладывают сюда двое учеников. А потом юноши читают по-очереди, познавая древнюю мудрость. Вот на этих ступенях они стоят, в зависимости от места чтения поднимаясь или наоборот – спускаясь.

– Сколько же лет этой книге? – Принцесса все-таки двумя руками открыла обложку, перевернула несколько страниц и задумалась.

– Мы не знаем точно, Ваше Высочество, но это очень древняя рукопись, по некоторым данным ей более пятисот лет.

– Несомненно, это так. – Девушка прочитала несколько строк, внимательно изучила красочный рисунок на странице, и вдруг властно произнесла. – Я пришлю переписчиков. Сей шедевр не должен сгинуть в веках! Пусть изготовят несколько экземпляров, и один из них передадут в дворцовую библиотеку.

– Но, Ваше Высочество, стоит ли так…

– Все книги будут переписаны абсолютно точно, от соблюдения особенностей букв до последней точки. Это будут самые точные копии в мире! – воскликнула Талина.

Наставник боя решил не спорить, в конце концов, не такая уж большая проблема – потерпеть, пока перепишут книги. А получить точные копии книг – редкая удача, особенно за счет казны.

Потом принцессе в ее рвении пришло в голову осмотреть и подвалы. Ничего особо страшного обнаружить не удалось, и все припасы, до которых добрались ее нежные ручки, были свежими, без следа какой-либо порчи. В зернохранилище не было даже вездесущих жуков и мышей. Наконец, усталая и довольная, она возжелала откушать то же, что и послушники. Ее проводили в трапезную, надеясь, что после этого высокая гостья отбудет, и обитель наконец-то вернется к нормальной жизни. Однако принцесса уезжать не желала, а, наоборот, потребовала провести урок, который она будет инспектировать.

Тут мастер боя опять встал в тупик – то есть, отступил подальше из поля зрения принцессы и беззвучно взмолился. Молитва была услышана тем единственным, кто имел на принцессу влияние и без колебаний пришел на помощь.

– Ваше Высочество, им будет сложно сосредоточиться, – возразил наставник Элинис, наблюдая отчаянную пантомиму провожатого, – ваша красота затмит мудрость ученых слов.

– Но я должна убедиться, что подготовка этих юношей проводится должным образом. Это же так важно для Света и нашей страны. Черные маги окружают нас со всех сторон, Тьма наступает. Можно ли в такой ситуации допустить хоть одну ошибку?

Мастер боя метнул на наставника полный ужаса взгляд, представив, как эта фанатичная девица задерживается в обители, проверяя каждое занятие, контролируя, а на самом деле внося раздрай в отлаженный процесс обучения, и сложил молитвенно руки на груди, умоляя жреца о помощи.

– Ваше Высочество, – продолжал увещевать Элинис. – Вам неприлично ночевать под крышей мужского коллегиума и следует вернуться домой. А если вы еще задержитесь, то придется или ехать в темноте или ночевать здесь.

– Ах… – Талина задумалась, а наставник боя взглядом изобразил горячую поддержку словам Элиниса. – Но разве эти люди не мои подданные, разве они могут как-то меня скомпрометировать?

– Злые языки, Ваше Высочество… – начал было наставник, но Талина топнула ножкой.

– Так казните их. Если они говорят плохо про меня – они говорят плохо про всю династию Керех. А это уже преступление против государства.