Близняшки смотрели на Ирен удивленно, не совсем понимая, кем она является. А вот Илария и портниха напряглись и, отведя глаза, сделали вид, что заняты в другом конце комнаты.

— Хм-м… — протянула Ирен. — Не особо впечатляет, честно говоря. Ничуть не лучше того, которое предложила я.

— Считайте это капризом невесты, — пожала плечами я, не желая вступать в перепалку и отвернулась к зеркалу.

Нарочито внимательно поправляла юбку, но на самом деле в отражении следила за Ирен. Она подошла ближе и встретила мой взгляд в зеркале. На губах её появилась легкая ухмылка.

— Пообщалась я недавно с драконами, — негромко, так, чтобы слышала только я, проговорила Ирен. — Представляешь, все они единодушны в своем отношении к тебе.

Она замолчала, ожидая, когда я поддамся и постараюсь выведать, что ей известно. Но мнения драконов очевидны, даже если Ингвар не желает их признавать. Так что на провокацию я не поддалась. И тогда Ирен перешла в наступление.

— Ты никому не нравишься, — прошептала она. Голос её напоминал шипение змеи: на секунду даже показалось, что с её клыков прямо на плечо капнул яд. — Драконы недовольны, их не устраивает такая правительница.

С губ чуть не сорвалась — какая? Я прикусила губу, и Ирен это заметила.

— Никакой силы — физической, магической и душевной. Простая. Слабая. Человечка.

— Нет такого слова, — сдерживая злость, процедила я, но Ирен, упиваясь своей высокомерной речью, проигнорировала это.

— Очень скоро Ингвар поймет, что правительница из тебя так себе. Даже он не сможет идти против настроений драконов, — почти неслышно рассмеялась Ирен. Она заботливо поправила рыжий локон на моем плече и продолжила: — Вот увидишь, он запрет тебя в своем любимом особнячке и будет приходить лишь с одной целью — поиметь. Ведь все мы понимаем, что от тебя требуется лишь одно. Родишь ребенка, а после станешь ненужной.

Слова задели за живое. Наверное, потому что они отражали мои глубинные страхи. Не поборюсь за себя, и действительно стану затворницей в особняке Ингвара. Величайшая драгоценность, которую не показывают никому и лелеют — но не считают равной.

Эта мысль подстегнула меня. Развернувшись к Ирен, посмотрела ей прямо в глаза. Мы оказались слишком близко, я даже чувствовала чужое дыхание на лице.

— Я очень рада, что вы пришли ко мне, — широко улыбаясь, воскликнула я. В отличие от неё, я не собираюсь шипеть оскорбления. Я прокричу их так, чтобы весь дворец услышал. — Потому что я давно хотела спросить кое-что. Вы ведь столько лет являетесь фавориткой Авенира… Он не берет вас в жены, потому что за столько лет вы так и не смогли родить ему ребенка?

Торжествующая улыбка потускнела. В глазах появилось что-то человеческое — видимо, я все-таки задела её за живое. Тема детей для всех драконов болезненна, но Ирен сама напросилась.

Нужно надавить еще раз, чтобы перестала плеваться ядом. Но на этот раз я понизила голос и посмотрела ей прямо в глаза:

— Ведь просто так, без возможности родить наследника, вы не достойны стать правительницей. И даже год назад, проживая в Каринтии и не думая о каком-то наследнике незнакомого мне вождя драконов, я была ближе к трону, чем вы когда-либо.

Ирен, не отводя взгляда, тяжело сглотнула. Маску равнодушия на лице удержала, но с огромными усилиями.

— Платье красивое… Жаль только, что оно ни капли не похоже на то, что принято надевать невестам у нас, драконов. — Последние слова она подчеркнула с особой тщательностью. — Еще до замужества ты попираешь наши традиции. Что дальше? Все наши законы поменяешь?

Неожиданно даже для меня вмешались близняшки. Одна из них подошла и мило улыбнулась:

— Недавно в Каринтии был бал, где Авенир сказал, что драконы готовы к переменам.

— Вы, кажется, и так застыли в своем консервативном мышлении, — поучительно поддакнула вторая, заходя с другой стороны. — Посмотрите, каким глотком свежего воздуха стали новые законы для Каринтии, Стааба, да даже бывших свободных земель. Уверена, и драконам пора сделать что-то новое.

Эйприл и Карла синхронно улыбнулись, состряпав невинные личики. Я была готова расцеловать этих чертовок!

Ирен, подавив недовольство, молча ушла. Подошедшая Илария выглядела такой ошеломленной, что я не сдержала кривой улыбки.

— Это было… Ты великолепно держалась, — выдохнула она. — Обычно Ирен давит всех потенциальных конкуренток на место в сердце Авенра или Ингвара, но от тебя ей будет трудно отделаться… не только потому, что ты истинная пара. Дело в тебе самой.

Комплимент помог мне немного расслабиться. Руки, конечно, еще продолжали дрожать, но в целом я была собой довольна. Никогда не умела давать достойный отпор и не видела причины этого делать, но моя жизнь резко поменялась. И мне придется учиться соответствовать.

Огромный тронный зал мог вместить, казалось бы, тысячу человек. С нереально высокого потолка свисали огромные люстры, размером с карету каждая. Стоило мне оказаться под ними, как сердце испуганно замирало в ожидании, когда же эти громадины рухнут на меня.

Трон, скорее напоминающий изящное резное кресло, стоял на небольшом возвышении. Позади него висел гобелен с изображением дракона, который широко раскинул крылья. На месте глаз на полотно были вшиты красные рубины, которые из-за солнечных лучей поблескивали.

В огромном тронном зале мы с Черити были одни. Вообще мы шли в сад вместе с ней и близняшками, но Карла и Эйприл как-то легко и незаметно улетучились: они в драконьем поселении чувствовали себя максимально комфортно, чему я страшно завидовала. По дороге Черити краем глаза увидела распахнутые двери, ведущие сюда, и потянула меня за собой.

От дверей до трона — примерно сорок-пятьдесят метров, но это расстояние казалось мне нескончаемым. Изображение дракона на гобелене зачаровывало, я шла вперед, не смотря под ноги. Шаги гулко раздавались в пустом светлом помещении.

Черити тоже прониклась торжественной обстановкой и притихла. Она с любопытством оглядывалась по сторонам, но когда мы подошли к возвышению, её нетерпеливая натура не стала спокойно стоять на месте.

— Так вот, откуда будет править моя сестра? — живо поинтересовалась Черити и, не дожидаясь ответа, шагнула по ступенькам.

— Черити, стой! — негромко воскликнула я. Естественно, это её не остановило.

С важным видом она уселась на трон, поерзала, как будто примериваясь. Горделиво выпрямилась, подняла подбородок и величественно осмотрела пустой зал.

— А отсюда неплохой видок, — отметила она.

Мне очень не хотелось, чтобы нас кто-нибудь застал за таким глупым делом. Мне не нужен еще один повод для насмешек. Надо было подняться и стянуть Черити с трона, но я осталась на месте.

— А почему трон один? — удивилась она. — Ингвар стоять будет, что ли?

Я не сдержала смешка, представив эту картину. Боюсь, драконье общество впало бы в глубочайший шок.

— Официально вождем сейчас является Авенир, а не Ингвар, — пояснила я. — Авенир не женат, поэтому трон один.

Черити прищурилась и подозрительно спросила:

— Но когда же вас с Ингваром коронуют, у тебя будет отдельный трон? Как было в Каринтии с королевой Илоной и королем Сабином?

— Все именно так и будет, — заверила я, криво улыбаясь.

Сестра прикусила нижнюю губу и кивнула.

— Это хорошо, — сказала она. — У драконов перед носом должно быть постоянное напоминание, что ты являешься их правительницей. Иначе они не перестанут кривить лица.

Я встретила хмурый взгляд Черити и вздохнула:

— Ты тоже это заметила?

— Они и на меня так же смотрят! — фыркнула она, легким движением руки откинув рыжий локон с плеча. — Вроде древнейшие существа, живут по тысяче лет, а с очевидными вещами примириться не могут.

После этих слов я увидела всю картину целиком: возвышение, трон, на котором горделиво восседала Черити. И дракон за её спиной. Почему-то подумалось, что она стала бы отличной королевой. Вот кто точно сумел бы справиться с высокомерием драконов: сестра лучше всех в нашей семье раскрывала интриги и чувствовала себя в высшем обществе комфортно.