Когда я спросила, зачем, он тонко улыбнулся и сказал, что это сюрприз.
Заинтригованная, я сразу после совместного завтрака приняла всех своих помощниц и объявила выходной. Не хотелось оставлять сестер одних в чужой стране, но они мигом нашли себе занятие: Ламора пригласила Черити на рынок, поискать ткань для праздничного платья, а Карла и Эйприл навязались Эстрелле, которая давно обещала полетать с ними.
Так что ровно в полдень я уже была готова. Ингвар ждал меня на террасе. Он как раз натягивал перчатки, при этом не сводя глаз с меня.
Щеки запылали от такого взгляда. Оделась вроде скромно: закрытое платье с высоким воротником, длинные рукава, непокорные волосы заколола на затылке, и даже шляпку надела. Но все равно, создавалось впечатление, что Ингвар мысленно раздевал меня. От этого внизу живота сжимался тугой ком.
— Ну что, поехали? — скрывая смущение, спросила я.
Ингвар кивнул и, взяв меня под руку, повел к лошадям. Конюх, державший под уздцы двух спокойных лошадей, приветливо улыбнулся нам.
Я приготовилась взбираться на лошадку, как вдруг ощутила ладони на талии. Миг — и я оказалась в седле. Пока хлопала глазами, Ингвар неторопливо поправил подол платья и запрыгнул на своего коня, навьюченного седельными сумками.
— У нас пикник? — с любопытством поинтересовалась я, когда лошади тронулись с места.
Ингвар усмехнулся:
— В том числе.
Мы направились к северу от дворца, то есть на противоположную границу от дома Ингвара. Какое-то время мы ехали молча, так как путь пролегал прямо по оживленной улице. Ситуация к беседе не располагала, так как молодые лица мужчин и женщин удлинялись при виде нас и смотрели вслед. Я начала машинально улыбаться, отвечая не менее любопытным взглядом. За последние несколько дней во дворце в глазах каждого придворного я видела пренебрежение, но в самом поселении ко мне проявляли сдержанное любопытство, не больше. Это уже хорошо.
Размышляя об отношении драконов ко мне, я не заметила, как мы оказались за чертой самого города и теперь ехали мимо полей и пастбищ. Медленно, но верно горы приближались, и дорога вилась вверх по холму. Мы оказались в бору. Высокие сосны создавали зеленый полог над головами, и солнечные лучи сквозь них проникали с трудом.
Мы неторопливо ехали по узкой дорожке, почти касаясь коленями. Над головами пели птицы, теплый ветерок легко обдувал лицо. Настроение заметно повысилось, улыбка стала искренней.
— Ты весьма умело управляешься с фрейлинами, — похвалил Ингвар, чуть поворачивая голову. — Рад, что вы нашли общий язык.
— Я тоже рада, — криво улыбнулась я. — Девочки действительно хорошие, хоть каждая своеобразна по-своему.
— Неужели?
— Это действительно так! — хмыкнула я. — Катарина, например, очень глупа и не скрывает этого. Но все почему-то умиляются, когда она говорит очередную ерунду.
— Тебе она не нравится? — уточнил Ингвар.
Я погладила свою лошадку по холке и призналась:
— Негативных чувств я к ней не испытываю! Да, Катарина по-своему мила, но… Вот, например, когда Мирабелла говорит глупость, все над ней смеются, а к ней относятся более снисходительно.
— Здесь я не помощник, — усмехнулся Ингвар. — Женский взгляд на мир всегда оставался для меня загадкой.
Я рассмеялась.
— Это понятно, я и не прошу помощи. Просто… Не знаю, мне очень хочется завоевать любовь своих фрейлин. Пусть хотя бы кто-то из драконов примет меня.
Ингвар мгновенно напрягся и спросил:
— Тебе кто-то грубил? Насмехался? Не скрывай, все равно узнаю!
— Все со мной милы, — скривилась я. — Особенно когда ты или Авенир рядом. Но их уважение настолько наигранное, что даже я, неискушенная в интригах, вижу фальшь. Правда, не понимаю, почему ты не понимаешь этого.
Вздыхая, он отмахнулся:
— Ерунда, драконы не посмеют обидеть тебя. Никто не пойдет против решения правящей семьи и связи истинных пар.
Поразительно, насколько Ингвар уверен был в своей позиции! Он привык, что драконы всецело доверяют ему и Авениру. За всю его жизнь не произошло ни одного заговора, никто не пытался свергнуть его семью с трона. Но резкие и радикальные перемены — налаживание дипломатических отношений, брачные союзы с представителями других стран и видов — не все смогут принять. Когда сотни лет живешь с одним порядком, тяжело спокойно перестроиться под новый.
— Придворные не могут принять меня, — твердо проговорила я и призналась: — Боюсь, некоторые могут начать протестовать.
— Тогда я напомню им, что есть такая мера наказания, как изгнание, — резко отрезал он.
— Всех не изгонишь, — миролюбиво вздохнула я.
— До этого не дойдет, — упрямо произнес Ингвар.
Мне бы его уверенность!
Наконец, деревья начали редеть, и вскоре мы оказались на берегу чистого озера. Боги, что это было за место! Практически до самой кромки берег порос невысокой насыщенно-зеленой травой. Несколько сосен росли рядом с водой, бросая тень на место, идеально подходящее для пикника.
На другой стороне озера берега не было, там сразу начиналась отвесная скала, с которой бурлящим потоком бежал водопад. Дальше этой скалы нависали горы с белыми верхушками, упирающимися прямо в низкие белые облака.
— У меня просто нет слов… — восхищенно выдохнула я, глубоко вдыхая влажный воздух.
— Я знал, что тебе понравится, — рассмеялся Ингвар.
Мы спешились, отпустив лошадей. Те спокойно наклонили шеи, с удовольствием хватая ртом свежую траву.
— Но это еще не все, — хитро улыбаясь, сказал Ингвар.
— Что может быть лучше? — искренне удивилась я и ахнула, когда оказалась на его руках. — Что ты?..
Ингвар, не смотря под ноги, понес меня в сторону озера. Он что, собирается?..
— Мы же в одежде, даже сапоги не сняли, — напомнила я. А потом пришло понимание. — Ингвар… Вода сюда с гор спускается, а горные реки ледяные. Я же заболею, Ингвар. Ингвар!..
Не слушая меня, этот дракон с разбегу ворвался в озеро, нарушив ровную гладь брызгами, и вместе со мной рухнул воду.
Боги! Я зажмурилась и сжалась, приготовившись рухнуть в обжигающе холодную воду. Ну все, свадьбу придется отложить из-за воспаления легких…
Странно, но никаких неприятных чувств не последовало. Вода оказалась… теплой, как будто несколько недель грелась под палящим солнцем.
Вынырнув, я забарахталась, путаясь в мокрой юбке. Посмеиваясь, Ингвар помог встать на ноги — как оказалось, забрались мы недалеко, вода едва доставала до живота.
— Вся одежда промокла! — взвыла я, снимая шляпку и раздраженно стряхивая с неё капли. — Ингвар, ты — бестолочь!
Он не выдержал и рассмеялся.
— Ну прости. Просто хотел посмотреть на твое шокированное лицо, — выдал он.
Я чуть не задохнулась от возмущения. От злости едва пар из ушей не валил.
— Посмотреть он хотел! — взвизгнула я и ударила его по груди. — Ты хоть представляешь, сколько могут сохнуть три слоя юбки?!
Виноватым он совсем не выглядел, от этого взбесил еще больше. Разозлившись, я пошла в сторону берега. Ну как пошла — скорее, поковыляла, потому что идти нормально вода в сапогах и мокрые юбки, липнущие к ногам, не давали.
Ингвар догнал меня и, схватив за руку, притянул к себе, жадно целуя.
— Ты очаровательна, когда бесишься, — оторвавшись, фыркнул он. Потом опять подхватил на руки и понес к берегу, попутно объясняя: — Мы здесь до самого вечера, солнце жарит основательно, так что вся одежда успеет просохнуть.
— А пока она сохнет, в чем предлагаешь мне ходить? — проворчала я. Не то что бы успокоилась, просто затаилась в ожидании ответов. И, как оказалось, я была права: возмущаться было чему.
— Именно поэтому я и потащил тебя в озеро в одежде — чтобы ты не смогла возразить, когда я начну тебя раздевать.
Я раскрыла рот, не веря в его наглость. Ингвар, настоящий шельмец, тут же воспользовался моим потрясением и поцеловал. Его язык ласково прошелся по верхней губе, а потом проник дальше.
Один глубокий поцелуй — и все, я пропала. Осталась одна лишь раскаленная лава вожделения, спрятанная в хрупкой оболочке. В глаза померкло, горячие влажные губы сводили с ума одним своим касанием. И дальше все помню отрывками. В какой-то момент я оказалась на земле, придавленная сверху тяжелым телом. Потом помню, как Ингвар быстро и ловко стянул нижнее белье и тут же ворвался в меня резким толчком, выбивая низкий стон.
