Рядом с ним оказалась красивая женщина в пышном платье. Её светловолосую голову венчала изящная диадема с крупными бриллиантами. Не корона, но уже близко к ней. Как намек или обещание всем собравшимся.

— Вы, должно быть, Ирен, — с улыбкой обратилась я.

Фаворитка Авенира улыбнулась, но настолько фальшиво, что меня замутило.

— Здравствуй, милочка, — величественно кивнула она. Голос был пропитан ядом, но настолько искусным, что его никто не заметил, кроме меня. Или же просто драконы привыкли к такой манере, вот и не замечали очевидного. — Добро пожаловать в Драконьи горы.

Я благодарно улыбнулась, но прижалась ближе к Ингвару.

— Пойдемте, познакомим Агату с будущими подданными, — предложил Авенир. В сторону Ирен он не смотрел, но она проявила инициативу и сама взяла его под руку.

Мимо пронеслась череда молодых лиц. Я приветливо улыбалась, старалась вести себя как можно обаятельнее, однако получалось, наверное, из рук вон плохо. Ингвар или Авенир представляли мне драконов, и их имена вылетали из головы моментально.

Неудивительно, что уже через полчаса чувствовала себя выжатой, как лимон. Держалась из последних сил только ради Ингвара.

К нам подошел высокий широкоплечий мужчина. Мышцы бугрились под камзолом и, казалось, норовили порвать ткань. То, что дракон был чисто выбрит, не спасало его лицо от налета варварской мужественности. Звериный вид придавали крупный нос с горбинкой и старый шрам на лбу.

И тем страшнее был его вид, когда он попытался улыбнуться.

— А, Ферран! — поприветствовал его Ингвар и протянул руку. Они схватили друг друга чуть ниже локтей, отчего пожатие выглядело очень брутально. Я не сдержала легкой усмешки.

— Здравствуй, Ингвар, — кивнул, криво улыбаясь, дракон. Он перевел взгляд на меня и удивительно мягко проговорил: — Рад познакомиться, Агата.

— Это мой друг и великолепный воин Ферран, — представил Ингвар. Заметив взгляд друга, мой дракон настойчиво прижал меня к себе. Застолбил территорию, так сказать. — Он один из тех, кому я могу доверить свою жизнь.

Ферран кивнул в сторону.

— Хотел казать спасибо, что ты приняла мою сестренку в свиту. — Проследив за его взглядом, увидела Аврелию, одну из своих фрейлин. Она внимательно слушала слова черноволосого собеседника и улыбалась. — Девчонке давно пора повзрослеть, взять какую-то ответственность. Ей повезло, что ты обладаешь таким благородством и огромным сердцем.

Я нахмурилась, не понимая, о чем он. Ведь не я подбирала фрейлин, почему же Ферран так благодарит меня?

В поисках ответов посмотрела на Ингвара, но тот уже перевел тему:

— Агата, я отойду ненадолго, хорошо?

Ничего не оставалось, кроме как согласиться. Хотя безумно хотелось вцепиться пальцами в руку Ингвара и никуда не отпускать.

— Не беспокойся за меня, — заверила я, скользнув взглядом по толпе.

Ингвар поцеловал тыльную сторону ладони и неохотно отошел. Ферран последовал за ним, вместе они торопливо покинули небольшую бальную залу.

Я надеялась, что Авенир не оставит меня одну и поискала его взглядом. Он нашелся на другом конце помещения, занятый разговором с несколькими мужчинами. Отвлекать его не хотелось.

Медленно прошлась по залу, шурша юбками. Хотелось оказаться ближе к распахнутым узким окнам и вдохнуть свежего воздуха.

По дороге меня догнала Ирен. Женщина улыбнулась и подстроилась под мой шаг.

— Наконец-то наш дорогой Ингвар нашел себе жену, — проговорила она. — Пусть даже из людей. Ты ведь, если не ошибаюсь, даже не маг или оборотень, так? Простой смертный человек.

Последнее предложение она смаковала и произносила медленно. На нас оглянулись, ведь Ирен не пыталась говорить тихо.

Лицо тут же запылало от презрительного намека. Стараясь сохранить невозмутимость, я кивнула:

— Все верно, Ирен. Я обычный человек без капли магии. Но боги выбрали меня в пару Ингвару не просто так.

— Даже боги могут ошибаться, — рассмеялась Ирен. Краем глаза я видела, что несколько человек усмехнулись её словам. И от этого стало только хуже.

И всё, с этого момента общение с драконами не заладилось. То ли Ирен напророчила, то ли просто драконы поддались её влиянию, но меня они не воспринимали, даже не как будущую повелительницу, а хотя бы как равную.

Вечер прошел ужасно. Каждый дракон обязательно считал нужным смерить меня пренебрежительным взглядом. Если рядом не было Ингвара или Авенира, то еще и губы кривили. Пару раз даже бросили едкие замечания, суть которых сводилась к общему смыслу — я недостойна Инвара. Каждый намек на это ощущался как пощечина.

Я с трудом выдержала вечер. Улыбка держалась на лице, как приклеенная, но глаза были на мокром месте. Хотелось закрыться в покоях и никогда оттуда не выходить. А еще лучше — вернуться в Каринтию и забыть о драконах навсегда.

В конце концов, я не выдержала. Взяв Ингвара за руку, проговорила:

— Я что-то нехорошо себя чувствую. Можно я пойду в покои?

Ингвар встревожился и внимательно посмотрел на меня:

— Что-то серьезное? Где болит?

— Просто немного кружится голова, — соврала я. — Наверное, устала за день.

— Я провожу тебя, — тут же вызвался он, но я покачала головой:

— У тебя наверняка еще есть дела, я все понимаю. Меня проводит Аврелия. — Фрейлина находилась недалеко. Заметив мой призывный взгляд, она тут же подошла ближе.

Аврелия заверила Ингвара, что позаботится обо мне. Только благодаря насмешкам Феррана, мол, его друг не хочет упускать из вида такую очаровательную малышку, Ингвар отпустил меня.

Признаться, помощь Аврелии оказалась кстати. Я бы заблудилась в череде темнеющих коридоров: без солнечного освещения, с одними лишь горящими факелами, замок казался незнакомым. Потом она помогла распустить прическу, снять платье. И все это молча. Аврелия, обычно веселая и разговорчивая, сейчас держала рот на замке. Лишь после того, как я устало махнула рукой, отпуская её, она пожелала спокойной ночи.

Я легла в постель и с головой накрылась одеялом. По щекам поползли злые слезы, намочив подушку. Было так обидно, что хотелось выть и кричать. Но я прикрыла рот ладонью и сдерживала всхлипы: как будто здесь, в спальне, меня могли услышать из залы.

Успокоилась довольно быстро. Помогла мысль, что завтра приедут сестры и отец, и я смогу наконец-то поговорить с ними. Никто из них не скривит губы и не напомнит мне якобы ненавязчиво, что я обычный человек.

Заснула раньше, чем пришел Ингвар. Это и к лучшему: его мои покрасневшие глаза и мокрая подушка могли бы взволновать, а я не хочу, чтобы он портил отношения со своими подданными.

Из Троады до поселения довольно изнурительно и долго добираться даже верхом на драконах. Я понимала, насколько моя семья устанет после перелета, но не могла дожидаться в покоях и вышла встречать их. Вместе с Ингваром я стояла на площадке возле дворца, очищенной специально для приземления драконов.

— Милая, не беспокойся так, — попросил Ингвар, успокаивающе поглаживая мою спину.

Я почти не слышала его. Нервно кусая губы, вглядывалась в чистое небо. С замиранием сердца ждала, когда из-за заснеженных верхушек гор покажутся драконы. А они все не прибывали и не прибывали.

— Ну где же они?.. — выдавила я, дергая себя за пальцы. — Может, заблудились?

— Агата, драконы никогда не потеряют дорогу домой, — хмыкнул Ингвар. — Тем более, отец вылетел навстречу.

Да знаю я все это, знаю. Но все равно нетерпение бурлило внутри живым потоком, отметая прочь любой шанс отвлечься. Я успела соскучиться по своей семье, как будто мы не виделись не меньше года.

Я не сводила глаз с неба, но Ингвар все равно первым заметил.

— Летят, — удовлетворенно проговорил он, сделав шаг поближе ко мне.

Издалека казалось, что это летит небольшая стая птиц: одна черная точка в центре и две по сторонам. Пытаясь разглядеть силуэты людей на спинах драконов, я даже не моргала, и поэтому глаза очень быстро начали слезиться. И лишь когда удалось разглядеть огненные космы Черити и услышать восторженный визг одной из близняшек, смогла коротко рассмеяться и, проморгавшись, торопливо стереть слезы со щек.