Вместе с Авениром они ушли с места привала первыми, оставив гвардейцев и придворных приходить в себя после путешествия. Чем дальше удалялись голоса, тем осторожнее ступала Каролина, держа лук наготове.

Авенир выбрал более тяжеловесный арбалет, но держал его без каких-либо усилий. Искоса поглядывая на спутника, королева отметила, как бесшумно шагал вождь драконов. Он, как будто рожденный среди деревьев, слился с лесом, ничем не выдавая себя. Его изящные движения восхитили Каролину.

Вдруг он остановился и кивнул:

— Следы оленя. Похоже, еще свежие.

Каролина пригляделась. И ведь действительно! Как же она могла пропустить такую важную деталь?! Впрочем, ответ пришел сам собой: надо было меньше любоваться хищными движениями Авенира.

В стремлении оправдаться перед Авениром и самой собой, Каролина добавила:

— Это самка. Промежуток между правым и левым отпечатком слишком узкий для самца.

Авенир одобрительно улыбнулся.

Охотники пошли по следу, и вскоре нашли свою цель. Самка оленя, склонив голову, преспокойно пила воду из бьющего родника. Из-за шума воды она не услышала высокий звук летящей стрелы. В следующее мгновение жизнь её была окончена: Каролина знала, куда нужно целиться, чтобы доставить животным как можно меньше страданий.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Уже не таясь, Авенир и Каролина подошла к телу самки. Каролина села на корточки и провела рукой по шерсти.

— Благородное животное, — выдохнула она.

— Вы очень метко целились, — оценил Авенир.

Каролина благодарно кивнула и поднялась на ноги, отряхивая руки.

— Нужно привезти стражников, чтобы они оттащили тушу к лагерю, — деловито проговорила она.

— Зачем? — искренне удивился Авенир и без труда взвалил тело оленихи на плечо.

Мысленно Каролина поразилась силе дракона, но никак не показала этого. Они вместе пошли в сторону лагеря.

К вечеру трофеев у охотников прибавилось: помимо оленя, они положили вепря и штук пять перепелов. Каролина к этому причастна не была, после убитой оленихи удача отвернулась от неё.

Впрочем, она не расстраивалась. Само пребывание в лесу, ревущая от адреналина кровь и лук в руках будоражили, заметно повышали настроение. Каролина глубоко и даже как-то жадно дышала свежим теплым воздухом.

Когда стемнело, развели несколько костров — народу было много, одного бы не хватило. Над полыхающим пламенем на вертеле медленно поджаривалась разделанная туша оленя. Уже скоро нос стал тревожить манящий аромат мяса.

Но до готовности ждать еще около часа, и Каролина начала скучать. Она присела на поваленное дерево рядом с гвардейцами и приняла предложенный бурдюк с вином. Оно оказалось кислым, но с приятным послевкусием.

Гвардейцы спокойно продолжили переговариваться, не напрягаясь рядом с королевой. Они приняли условия игры и относились к Каролине, как к равной, когда та меняла цвет волос. Не сразу, конечно, но в конце концов сдались.

Обсуждали волнения в Вормессе. Ошметки местной знати не переставали строить заговоры против Каролины. После убийства Диана Гедона и большей части его семьи именно она стала считаться правительницей Вормесса. Приструнила дворян, назначила наместника и следила издалека, стараясь не возвращаться в ненавистную страну.

Вормесской знати такой расклад не нравился. Поначалу они сидели тихо, как мыши. Немудрено: в первые годы правления Каролина, озлобленная от потерь, была скора на расправу и безжалостно казнила всех недовольных. После того, как она пришла в себя, вормессцы начали наглеть. Уже несколько попыток свергнуть власть Каролины предпринималось, и все неудачные. Вот и сейчас, согласно информации шпионов, началось волнение.

— Как бы опять не восстали, — сказал один из гвардейцев. — И плыть нам опять в Вормесс, успокаивать их.

— Сплаваем, куда мы денемся, — вздохнул другой, тот, что постарше. Он почесал густую седую бороду и хмыкнул: — Да что толку-то? Не знать, так народ подымется. Им-то уверенность нужна в завтрашнем дне.

Каролина не выдержала и напомнила:

— У них есть уверенность. Все знают, что в восемнадцать лет Якоб станет королем Вормесса. Он наследник Гедона, как бы я этого ни избегала.

— Так то оно так, не спорим, миледи, — вздохнул старый гвардеец и покрутил оленью ногу на вертеле. — Гедон, не Гедон, но Якоба люди не знают. Ну, приедет однажды восемнадцатилетний мальчишка, как его воспримут? Вормесса он не знает, традиции соблюдает каринтийские, верен и послушен вам. Долго ли до следующего бунта?

Каролина задумалась. А ведь верно. Если Якоб всю жизнь будет расти в Каринтии, то вряд ли обретет авторитет в Вормессе.

— Мальчику семь лет, отличное время, чтобы начать знакомство с его владениями, — согласился молодой гвардеец.

Каролина хмыкнула. Мысли неплохие, конечно. Но отпустить племянника в Вормесс, где его могут убить… Каролина мало чего боялась, но смерть близких людей — самый главный её страх.

От тяжелых размышлений её отвлекла рука на плече. Подняв голову, она увидела Авенира.

— Ваше Величество, — он так назвал её из-за присутствия гвардейцев рядом, — не хотели бы вы прогуляться со мной?

Вернув бурдюк гвардейцам, Каролина приняла руку Авенира и вежливо проговорила:

— Почту за честь.

Дракон повел её прочь с поляны. Они прошли мимо привязанных коней, мимо шатров. Авенир молчал, интригуя Каролину все больше и больше. Чего он хочет? Что-то показать? Или есть какой-то разговор, требующий уединения?

Ответ нашелся довольно скоро. Мужчина привел её на еще одну поляну, только поросшую молодыми, не выше метра, елями.

— Надеюсь, я не слишком напугал вас своим предложением прогуляться? — спросил Авенир.

В сумраке лица его Каролина не видела, только очертания фигуры, но голосе явственно чувствовалась игривость. Или все-таки показалось?

— Скорее, заинтересовали, — хмыкнула Каролина, останавливаясь. — Авенир, что вы хотели сказать?

— Предложить, — поправил Авенир. — Я хотел предложить вам полетать.

— Полета-ать? — протянула она. Не сразу дошло, о чем идет речь. — Вы хотите, чтобы мы куда-то полетели?

— Я хочу, — выделил голосом Авенир, — чтобы вы согласились на мое предложение.

Каролина удивленно нахмурилась и потерла переносицу.

— Но зачем? — недоуменно выдохнула она.

Авенир негромко рассмеялся и взял руку Каролины. Тыльную сторону ладони обожгло прикосновение горячих губ. Только боги знают, как она удержалась, чтобы не вздрогнуть.

— Вы так учтивы и гостеприимны по отношению ко мне, — тепло проговорил он. — Несмотря на то, что мой сын фактически украл вашу подданную. Поэтому я решил порадовать вас. Ведь вам нравится летать.

— С чего вы взяли? — игриво спросила Каролина. Вопрос бессмысленный, обычно она говорила четко и по делу, а это… Она что, кокетничала только что? Удивляясь самой себе, Каролина шокированно выдохнула.

Авенир не знал о её внутренней борьбе, поэтому воспринял вопрос серьезно.

— Во время войны со Стаабом мы часто летали из Каринтии в Свободные земли, помните? После полета вы всегда были чрезвычайно воодушевлены, и я решил, что вам это нравится.

— Правда, — сухо подтвердила Каролина, смущенная своей реакцией. — Что ж, от такого предложения сложно отказаться. Давайте полетаем.

Авенир мгновенно превратился в дракона. Каролина в ночной тьме видела только огромную фигуру, но воображение дорисовывало картинку.

Огромный ящер сложил лапу так, чтобы было удобно забираться на спину. Каролина практически на ощупь вскарабкалась и устроилась на основании шеи, крепко взявшись руками за один из шипов на хребте.

— Я готова, — хрипло прошептала она, кусая губы от предвкушения.

Дракон резко оттолкнулся от земли, тяжело взмахнув крыльями. В этот момент сердце Каролины опустилось куда-то вниз, а потом взметнулось вверх.

На секунду дракон замер в воздухе, а потом ринулся вперед. Навстречу бескрайней тьме и ярко сверкающим звездам в ней.