Мы вошли в просторный светлый зал, где на стульях уже устроились все невесты. Мое внимание привлекла жрица с темными, как ночь, волосами и серо-зелеными глазами. Она была единственной, кто сидел на удобном мягком диване. Такая грациозная и утонченная. Она всем видом показывала, что все присутствующие – пустое место, а мир крутится вокруг нее одной.

– Проходите, девушки, не стойте столбами, – торопливо произнесла дуэнья, кивая на свободный стул.

Присутствующие тут же хихикнули на слова госпожи Айрин, переглядываясь между собой.

Я прошлась взглядом по всем невесточкам. Все с ангельской внешностью, в воздушных, как сахарная вата, платьях. Уверена, верховный жрец, ну или черт знает, кто их выбирал, отнесся к этому со всей серьезностью.

Но стул остался действительно один. И в то время, пока я разглядывала соперниц, хотя на их обожаемых мэдоров я и не претендовала, Мариса, хитро улыбнувшись, опустилась на свободное место. Ну а мне что теперь делать? Не стоять же на ногах, в самом деле? Наверняка места рассчитаны изначально на тридцать человек и, по сути, я оказалась лишней.

Вновь перевела взгляд на жгучую брюнетку и безо всякого сомнения направилась к ней. Не сидеть же ей на огромном диване одной? Слишком жирно будет. Как-никак она не королева, и все мы здесь на равных правах. По крайней мере, очень надеюсь на это. Стоило сесть справа от нее, как невесты разом ахнули, а сама «королева» взглянула на меня так, будто я совершила страшный грех.

– Да как ты… – хотела она что-то сказать, но тут как раз вовремя в гостиную вошла статная, даже устрашающая женщина. Весь ее образ: сведенные брови, поджатые губы – говорили о том, что она не потерпит даже лишнего писка, пока она здесь, и все беспрекословно должны подчиняться любому ее слову.

Другие девушки прекратили хихикать и шептаться, даже выпрямились, как если бы в класс зашел строгий учитель. Она встала в центре комнаты так, чтобы все имели честь видеть ее. Прокашлялась, прочищая горло, обвела присутствующих строгим взглядом и наконец заговорила:

– Добро пожаловать в обитель Богини Ариасы, юные леди! Возможно, многим из вас уже известно, кто перед вами, однако повторюсь для тех, кто не интересовался жизнью светского общества, – быстрый взгляд на меня и на остальных. – Я Элионор ан Мареик, ваша старшая наставница на весь сезон.

Это что же получается, статус «старшая наставница» настолько почитаемый, что она решила похвастаться этим?

Никак не пойму одного: почему Леона не покидала стены поместья? Неужели отец держал ее взаперти? Или же она сама предпочитала различным увеселительным мероприятиям тихую и размеренную жизнь? Об этом я уже кузину спросить не могла, да и она, как обычно, только съязвит. Придется самой разобраться в этом вопросе.

– Надеюсь, вы все прекрасно понимаете, как вам повезло стать одной из жриц. Это великое счастье для каждой девушки! Вы должны гордиться своим статусом. Ведь брак, благословленный самой Богиней, считается самым крепким и верным. Вы только представьте, какие привилегии вам откроются: стать женами могущественных лордов империи! Я сама в свое время имела честь стать претенденткой отбора.

Присутствующие заулыбались, раскраснелись. Дуэнья с таким восторгом нахваливала брак с самовлюбленными мужчинами, что я сама чуть ли не поверила в то, что это и впрямь великая радость.

– Очень надеюсь, что вы будете вести себя достойно статусу и не станете пакостить и строить козни друг другу. Ни одна из вас не уйдет из обители без жениха, кто-то достанется мэдорам, а кто-то лэрдам. Но ведь это лучше, чем стать женой обычного бездара. Все зависит от вас, мои дорогие. То, как вы покажете себя, станет вашим билетом на пути к сердцу лордов и…

Тут какая-то блондиночка не удержалась и перебила дуэнью:

– А… а когда мы сможем увидеться с женихами? – голос ее дрожал как осиновый лист, видать, переволновалась, пока пыталась выдавить из себя эту фразу.

Другие, осмелев, тоже решили последовать ее примеру и завалить госпожу Элионор вопросами, касающимися их ненаглядных… тьфу, лордов.

– Да, а когда они будут здесь? – подпрыгнула на стуле жрица, которая с самого начала собрания места себе не находила, то ерзая, то покусывая ногти.

– Сколько всего лордов?

– Я слышала, что среди них будет сам темный принц, это верно? Ах, надеюсь, он обратит на меня внимание, – рыжие волосы девушки рассыпались по обнаженным веснушчатым плечам, когда та со стоном откинулась на спинку стула, театрально поднеся руку ко лбу.

– А когда будет бал?

Видимо, терпение леди Элионор треснуло по швам.

– Замолчите все, немедленно! – дуэнья с такой злостью рявкнула, что у той самой блондинки аж икота началась, а высокомерная брюнетка лишь хмыкнула. – Первое правило в обители Богини Ариасы: ни одна невеста не должна пострадать от рук другой. Вы все здесь равны. Тех, кто нарушит это правило, ждет наказание. И поверьте, вы не хотели бы узнать какое.

– А если кто-то все-таки посмеет навредить другой? – ну а что, я тоже решила за компанию задавать тупые вопросы.

– Леди Леона, я неясно разъясняюсь? – дуэнья ожидающе посмотрела на меня, хмыкнула и решила продолжить речь. – Так вот. Ни одному из лордов точно не понравится невеста-дикарка. Поэтому ведите себя подобающим образом.

– Что будет, если какому-нибудь лорду девушка не понравится, а другие уже заняты? – опять же не удержалась я от очередного глупого вопроса. Нужно же показать себя с «лучшей» стороны.

– О себе беспокоишься? – усмехнулась брюнетка. И я заметила, что она была единственной, кто имел такой оттенок волос.

– Нет, милочка, решила вместо тебя поинтересоваться, – парировала я.

Жрица раскраснелась от злости, на ее бледной коже появились красные пятна, будто она так реагировала на раздражители, однако отвечать ничего не стала, видимо, посчитав, что я не достойна этого.

– Леди ан Дюпрель, следите за выражениями! Ничего подобного не случится. Сколько себя помню, ни одна невеста не покидала стены обители незамужней.

Кажется, «королева» была в фаворитках у госпожи Элионор, раз та бросилась заступаться за нее. Ну а я, понятное дело, попала в ее немилость. Значит, я на верном пути, и нужно продолжать в том же духе. И, возможно, я стану первой за всю историю сезонов невестой, от которой отказался жених.

Дуэнья слегка потерла подбородок, будто бы пытаясь вспомнить, что еще хотела сказать:

– На завтрак, обед и ужин вас будут провожать ваши личные горничные. И в связи с непредвиденными обстоятельствами, вам запрещено расхаживать по замку до прихода лордов. А сейчас можете возвращаться в крыло невест.

Как только старшая наставница плавно удалилась из гостиной, закончив свою речь, жрицы тут же начали перешептываться между собой, напрочь позабыв, что госпожа Айрин все еще здесь и вполне вероятно, что она доложит своей коллеге о нелестных отзывах жриц по поводу ее прически.

А прическа леди Элионор и впрямь выглядела причудливой: розоватые локоны, взлохмаченные в разные стороны, напоминали то рябину, то гроздь винограда. И чем она только руководствовалась при выборе образа на сегодня? Или это своего рода испытание, мол, смогут ли невесты проявить тактичность и не станут ли сплетничать за чьей-то спиной?

«Может, мне тоже следовало бы присоединиться к остальным девушкам, чтобы уж точно попасть в черный список старшей наставницы?» – вдруг пришла мысль в голову, но я быстро отогнала ее. Нехорошо обсуждать человека за глаза, а в лицо заискивающе улыбаться. В конце концов, у меня тоже есть принципы.

Из размышлений меня вывел истерический крик. Я обернулась, дабы взглянуть на хозяйку столь ужасного голоса, хотя уже догадывалась, кто это мог быть. Ну конечно, та самая рыжая воздыхательница темного принца о чем-то бурно спорила с другой жрицей. И нетрудно догадаться, о ком именно они дискуссировали: об этом самом принце, разумеется.

Заняться им, видимо, совсем нечем.

– Вот увидишь, он будет поражен моей красотой, – все не унималась рыженькая. – У меня было столько поклонников, что и не сосчитать, – возгордилась она.