– Всё верно, – Стивенс кивнул. – Но под большим вопросом могут оказаться и наши договоры. Как вы помните, мистер Роу, все наши отношения имеют осязаемый срок действия. И, прежде чем отказывать, подумайте, способен ли Девятый юнион справиться со всеми проблемами в одиночку.

– Это шантаж? – усмехнулся Хэллер. – Угроза?

– Нет, – ответил Стивенс. – Офицер Антоло! Покажите офицеру Хэллеру, что такое «угроза».

По залу пробежал шёпот. На президиум поднялся Патрик Антоло. В полном обмундировании Эс-конвой, с автоматом в руках. Тяжёлыми шагами подошёл к Хэллеру. Антоло приставил дуло автомата к его виску. Несколько сотрудников ГСП вскочили на пьедестал, доставая оружие. В полумраке зала затрещали затворы. На президиум поднялся и Престон Донован. Наклонился к микрофону Стивенса:

– ГСП! Опустить оружие и оставаться на местах!

ГСП на пьедестале застыли.

– Донован! – рявкнул Хэллер. – Ты – тупой конченный ублюдок! Ты что, думаешь, что тебя что-то другое ждёт? Да с тобой так же обойдутся. Придурок.

Престон смотрел прямо перед собой, будто ничего не слыша. Стивенс продолжил:

– Офицер Хэллер, мистер Роу, прошу привести в действие приказ о передачи поста Модератора.

– Что происходит?! – Хэллер развёл руками. – Ты что-то перепутал? Ты в курсе, что такая процедура не признается легитимной нигде в мире? Здесь целая толпа свидетелей твоего преступления! Как ты будешь вести дела? Заказчик прикроет весь твой синдикат. Об этом ты людям забыл рассказать? Вы и месяца не проживёте.

Стивенс спокойно отвечал:

– Это перестанет быть вашей проблемой, как только приведёте приказ в действие. От вас не так много требуется. Вы же хотите выйти из этого зала?

Хэллер уставился на Бена. Тот опустил глаза, тяжело вздыхая и почёсывая затылок.

– Так нельзя! – выкрикнул молодой мужской голос из толпы. – Это уже перебор! Решения с дулом у виска? Какое государство вы собрались здесь строить?!

– Мистер Хорпер, – Стивенс повернулся к Крису. – Разъясните молодому человеку ситуацию.

Крис скрылся в толпе. Ник видел лишь какую-то суету. Люди толкались, негромко возмущались. Вскоре, пара из «Сёрч» вывела молодого человека из зала. Крис снова возник слева от президиума. Стивенс одобряюще ему кивнул и повернулся к Бену с Хэллером:

– Господа, напомню, что единственное, к чему привело ваше управление – это бунты и эпидемия альцефулы. Какие идеи вы преследуете, отказываясь передавать мне пост Модератора? Хапать кусок от бюджета скоро станет невозможно. Бюджета просто не будет. Вы даже свои коррупционные схемы абы как построили. На юнион плевать – это ещё понятно. Но вы даже свой карман не можете нормально держать. Зачем сопротивляться? Ради чего? Бен, ответишь?

– Ха! – вскрикнул Хэллер. – Как у тебя всё круто срослось. Только не забывай, Стивенс, что единственный вариант, как ты можешь получить пост – это приставив стволы к вискам. И знаешь, что? Пускай Антоло стреляет, – он откинулся на стуле, закинув руки за голову. – Плевать. Я готов сдохнуть, чтобы все твои системы встали, а Заказчик казнил тебя на глазах у всего Периметра. Хрен тебе, а не пост.

– Джон, – раздражённо встрял Бен. – Хватит. Ты ничего этим не добьёшься. Они всё равно возьмут своё. Даже если ты откажешься активировать приказ, я могу воспользоваться правом Модератора, и исключить тебя из Юниборда. Хватит огрызаться. В этом мире это больше не имеет смысла.

– Кусок говна! – Хэллер пнул стол. – Ссыкливый немощный кусок говна! Надо было сразу выкидывать тебя из управления, и ставить младшего Уильямса.

– Эй, вы! – бросил Стивенс. – Долго это будет продолжаться? Хэллер, заканчивай сценку! С тобой, или без тебя, приказ активируется.

– Да пошли вы! – Хэллер достал из кармана накопитель.

– Неужели, – облегчённо выдохнул Стивенс.

Бен с Хэллером вставили свои накопители в отверстия на столе. На экраны вылезла надпись: «Формирование Приказа о вступлении в должность Модератора Юниборда».

– Нам понадобятся планшеты, – неуверенно произнёс Бен.

На президиум поднялся Кобб с тремя устройствами в руках. Он нехотя раздавал планшеты трём спикерам. Взгляд Кобба оставался спокойным, будто ему вообще плевать. Впрочем, как и всегда. Кобб вернулся за свой стол и уставился куда-то в одну точку.

Бен, Хэллер и Стивенс, выключив микрофоны, долго совещались, тыкая пальцами по экранам планшетов. Вскоре, по толпе пополз шёпот, а затем и разговоры вполголоса. Ник кинул взгляд на Криса, ходящего кругами слева от президиума. Скотт стоял чуть дальше, совершенно спокойный, почти сливался с толпой. ГСП и Эс-конвой мирно переговаривались между собой, даже шутили. Престон и Антоло смирно стояли в президиуме, наблюдая за членами Юниборда.

Прошёл почти час, и надпись на экранах сменилась шкалой загрузки, подписанной: «Обновление компонентов систем и подсистем». Проценты набирались, Стивенс довольно улыбался, Бен отчаянно смотрел в потолок, Хэллер с презрением окидывал взглядом толпу. Проценты перевалили за девяносто, и зал медленно стих. Только шкала заполнилась, Бен ткнул кнопку на микрофоне:

– Поздравляю, мистер Стивенс, со вступлением в должность Модератора Юниборда!

На экраны вылез логотип «Стивенс». Толпа взорвалась овациями.

Зал немного успокоился, и на президиум вышел Крис. Народ похлопал чуть тише. Крис держал микрофон в руках:

– Друзья, я поздравляю вас с одним из самых важных шагов в истории Периметра! Этот шаг показал, что вместе мы можем изменить всё. Что наш голос будет услышан, и любая система, даже самая кровожадная и бескомпромиссная, прогнётся.

Белая «С» на синем фоне резко меняется на жёлтую надпись «Сёрч». Антоло снимает автомат с предохранителя и взводит затвор. Щелчок разносится по всему залу. Крис продолжает:

– Сегодня мы сделаем и следующий шаг. Периметр топчется на одном месте. Механизмы ржавеют. Пора отказаться от привычных устоев. К чёрту старый Кодекс! – зал вновь взрывается аплодисментами. – Да, в жопу его! Мы составим новый. Тот, который сделает нашу жизнь лучше, ярче, счастливее! Мы перестанем боятся. Преступности, криплов, власти. Вы хотите жить в страхе? – толпа сотрясает стены уверенным «Нет!». – И я не хочу. Так что к чёрту Кодекс. – Крис откашливается и глубоко вдыхает. – Заказчик хочет следить за каждым нашим шагом, каждым вдохом. Кто дал ему такое право? – Бен, мотая головой, опускает руки в ладони. – Мы не рабы! Мы не будем ходить по струнке, лишь бы угодить жалким потомкам некогда великой державы. Мы ничего им не должны! – из разных частей зала доносится «Да!», «Пошли они!». – С этого дня, мы будем работать на Нового Заказчика. На того, кому есть что предложить, кроме тотальной слежки, цензуры, и постоянного беспощадного рабского труда! Вы готовы к Новому Заказчику? – Хэллер с ужасом смотрит на ликующую толпу. – Мы должны отказаться от старой, прогнившей системы власти, которая десятки лет держала нас в тисках. И я говорю: «К чёрту Юниборд!», – народ рвёт глотки, скандируя «К чёрту Юниборд!». – Офицер Антоло, – Крис поворачивается к президиуму и заметно понижает тон. – К чёрту Юниборд.

Гремят два выстрела. Голова Бена падает на стол. Хэллер валится со стула на пол. Толпа замирает с шоком на лицах. У Ника перехватывает дыхание. Он долго не может поверить, что на президиуме два трупа членов Юниборда. Ник медленно переводит взгляд на Кобба. Тот с лёгкой грустью смотрит себе под ноги. Резко поднимает голову. Кобб смотрит точно Нику в глаза. Оба щурятся. Ник пытается понять, что у Кобба на уме. Крис заставляет всех повернуться на президиум:

– Простите за резкость, друзья, но времена требуют решительных мер. Мистер Стивенс!

Стивенс, злорадно улыбаясь, тыкает кнопку на микрофоне:

– Да, мистер Хорпер.

– Вы с нами? Давайте! К чёрту Юниборд!

– К чёрту Юниборд! – вскрикивает Стивенс.

Крис выхватывает пистолет из кобуры Престона. Снимает с предохранителя. Приставляет к затылку Стивенса. Выстрел. Голова нового Модератора с тяжёлым стуком врезается в стол. Кобб ошарашенно открывает рот. Растерянно застывает Престон. ГСП нервно переглядываются. Люди в зале прикрывают рты руками. Ник слегка пятится назад, не отрывая взгляда от тела Стивенса. Скотт неторопливо скрывается в толпе. Лишь Эс-конвой остаются спокойными.