Мы оставляем тела у стен и спокойно даем тэнхи их забрать. На этом долг родства заканчивается.

Наши матери – тэнхи, но проклятие древней злобной ведьмы непостижимо: мы сами от того тэнхи не становимся. Все сыновья похожи только на отцов.

Даже матери не особо согласны нас признавать. В них как будто инстинкт отсутствует или что-то вроде того.

Они рожают нас, кормят грудью, выхаживают. Но все через силу.

Они нас просто терпят.

А некоторые тэнхи ненавидят своих сыновей вэнков настолько, что умирают в родах. Совсем не потому, что у нас медицина отсталая. В их убогих хижинах все еще хуже.

Это просто упрямство, помноженное на ненависть.

Ловлю себя на странном ощущении. Нетерпение. Мне остро хочется новую тэнхи увидеть.

Может, я ее сразу на торги выставлю, а может, это та, кто будет изо всех сил мечтать всадить мне нож в спину.

Я не обольщаюсь насчет тэнхи. Даже самые невинные из них повышенно опасны.

А с ножами они рождаются. Первая игрушка, которую им в колыбельку подсовывают – ножны.

Судя по шуму, паланкин уже несут.

Я ожидаю в огромном парадном зале. Причина одна: если девка так или иначе бракованная, то есть больная или с кучей детей дома, и ее придется возвращать, незачем ей видеть наш быт.

Пусть смотрит на богатый зал и запоминает, что наш уклад превосходит ее домашний во всем.

Одно дело роскошный дворец, а другое продуваемая любыми ветрами хижина.

Правда, я всякий раз сомневаюсь, что девки в состоянии оценить богатство этого зала. Им что одна порода дерева, что другая. Сравнивать же не умеют.

Чего уж говорить о наших национальных костюмах. Тэнхи их лютой ненавистью ненавидят.

В наших женских платьях требуется грациозность, чтобы даже просто ходить. А эти привыкли скакать с ветки на ветку, как обезьяны. Никаких манер.

Я не преувеличиваю. У них прямо доблесть – умело скакать с ветки на ветку.

А у меня уже настроение хуже некуда. Вот и надо было их повадки, тьфу, обычаи вспоминать?

Ничего, я-то не обязан быть с девкой милым. Это она пусть думает, как мне понравиться.

Иначе пойдет к моим цепным собакам, какая бы красивая ни была. Тупых, непонятливых, слишком норовистых мне не надо.

К внешности привыкаешь, девственность годится лишь на раз, а характер остается с девкой навсегда.

Домовые слуги вносят паланкин, а я так и сижу со скучающим видом.

По обоим бокам от меня охрана с короткими мечами.

Бывали случаи, когда совсем бешеные тэнхи пытались вырвать у охранников меч и меня зарубить.

Вот уж понятия не имею, на что эти дикие женщины рассчитывали. Или что охрана плохая, или что я умею только сидеть в кресле?

Недооценивать врага – самая большая ошибка.

Я всегда помню, что они – враги. Даже те из них, кому я разрешил жить здесь во дворце и кого кормлю.

Теперь самое интересное.

Слуги открывают занавеси паланкина и ждут, пока тэнхи вылезет. Может, выкатится. Может, выпрыгнет. Я всякое повидал.

Сейчас у нее полная свобода действий. Мнимая, конечно.

Все, чем можно в меня метнуть, у тэнхи отобрано.

Давай, девица. Твой выход.

Сначала я вижу светлые волосы. Нечастый случай. В них легкая рыжина, но очень многие тэнхи – шатенки или даже брюнетки. Волосы они ничем не красят, это скорее всего редкость от природы.

Тэнхи высунула голову из паланкина и осматривается.

Слуги, как приказано, стоят изваяниями, и никак ей подсказывать не будут, что делать.

Она осматривает зал, жаль, за волосами не видно выражения лица. И поворачивается ко мне.

Нет. Тэнхи не полностью обезоружили. Ее взгляд сам по себе, как две стрелы.

А я чувствую: она боится. Изо всех сил стремится скрыть ужас, но он сильнее ее.

И да, лицо и правда ослепительно красивое. Аккуратные черты, при том довольно крупные. Гармоничные.

Сходу собакам ее не отдам.

Я молчу и не двигаюсь. Это последний раз, когда у тэнхи есть свобода в моем дворце.

Хотя чтобы такая – и девственница?

Она, наконец, выбирается из паланкина, и встает около него в полный рост. Не высокая и не низкая.

М-да. Слишком красива. Наверняка уже чья-то.

Сам не понимаю, почему ощущаю глухое раздражение. К ней за то, что внешне ни одного изъяна. К тому уроду, который ее своей сделал.

Она стоит в своих дурацких, ничего не скрывающих, а только подчеркивающих сочную фигуру тряпках, и выводит меня из себя.

Все, чего хочется – грубо отодрать ее здесь же. Но так нельзя, и это меня тоже злит.

Я начинаю реагировать, как один из псов?

Просто потому, что девка красивая? Или потому, что она оправилась от ужаса и просто стоит смотрит на меня снизу вверх?

Я-то на возвышении сижу, а она внизу, вроде как должна знать свое место.

А смотрит прямо и гордо, расправив плечи. Как равная. Но этого права у нее нет.

Молчит, ничего оскорбительного не болтает.

А мне вдруг до боли хочется услышать ее голос.

– Твое имя? – спрашиваю на тэнхи. Наш язык они, понятно, не учат, потому для любых серьезных переговоров даже шифр выдумывать не надо.

– Манри.

Голос низкий и мягкий, ласкающий уши. Хотя она пытается говорить сухо.

Но отвечает сразу, не выделывается.

И этим тоже меня бесит. Сам не знаю, почему все больше чувствую тихое, но очень явное раздражение.

Как будто меня пытаются нагло обмануть.

– Добавляй слово «господин» к каждому ответу, когда говоришь со мной, – внимательно смотрю в ее лицо. Замечаю отвращение. Мимолетное, как и страх, но острое. Отлично. Предсказуемая тэнхи – покорная тэнхи. – Дети у тебя есть?

– Нет, господин.

Вроде слово говорит, а звучит оно, как издевка.

Я расслабляю ладонь, чуть не сжавшуюся в кулак. Не сейчас, но эта тэнхи за все ответит. И ответы вряд ли ей понравятся.

Уметь нарываться, вроде не нарываясь, особое умение.

– Была с мужчиной?

Спрашиваю и жду, затаив дыхание.

Если да – возьму ее сразу же, в соседней комнате. Если нет…

Я уже ненавижу ее «нет».

– Нет, господин.

Снова смесь издевки с послушанием.

Ненавижу ее. Всю эту ситуацию ненавижу.

Но потерять большее ради малого – тупость.

– Тебя проверят. Если врешь – отдам воинам. Ну?

– Я говорю правду, господин.

Врешь. Нагло врешь. Одно твое «господин» уже оскорбление.

Я делаю знак слугам отвести девку к врачу.

Проверка займет недолго.

Добывший тэнхи клан на торгах имеет увеличенную втрое ставку.

Но если девка чиста, я куплю ее за любые деньги. И тогда…

МАНРИ

Сидеть в дурацком качающемся паланкине страшно, а еще ничегошеньки не видно.

Сердце оголтело колотится, духота внутри паланкина мешает дышать и нагоняет панику. Я стискиваю ладони в замок, и ногти больно впиваются в кожу.

А если высунуться, можно упасть с высоты роста громил, которые несут паланкин. Да и вообще привлечь лишнее выбивающее дрожь внимание.

Каждая девочка тэнхи где-то в глубине души боится, что в один день вэнки ее заберут. И у каждой есть особый план, что делать в таком случае.

Мой план – слиться со стенами. Выжить. Не нарываться. Искать мельчайшие лазейки и бежать домой.

В висках нещадно пульсирует кровь. Мне до тошноты жутко.

Я не знаю, сколько сбежавших в истории было. Даже если ни одной, я стану первой.

Я точно не сильнее мужчин. Я не самая умная, если сравнивать с другими. Все, что у меня есть – хитрость.

А еще вера в то, что все у меня получится. Ну да, сегодня эта вера завела меня в смертельную ловушку. Но это мне просто не повезло.

Я делаю жадный вдох, и в нос забивается пыльный чужеродный воздух.

Так пахнет плен.

Мои родители с ума сойдут, когда им скажут о похищении. Они живут в другой деревне, иначе на всех совершеннолетних не хватило бы хижин внутри одного частокола.

К глазам подступают горячие слезы, и я снова шмыгаю носом.