Протянутая ладонь была неловко пожата.

– Не бойся, ты ничего важного не пропустил, – продолжал доктор Брайан. – Я даже завидую твоему опозданию.

«Ну и хитрец! – с восхищением думал Вех. – Напрямую об опоздании не сказал, но отметил косвенно, и от этого на душе ещё тяжелее. Такое умение надо практиковать годами!»

Доктор Брайан подошёл к дверям, схватился за выключатель, и всё помещение наполнилось живым тёплым светом, смыв с себя мрачную голубую окраску. Вех прищурился, постепенно привыкая к яркости.

Брайану Хемельсону на вид было не больше шестидесяти, и, с учётом средней продолжительности жизни в сто один год, это означало, что Брайан достаточно молод и находится на этапе своего максимального жизненного потенциала. Густые шоколадные волосы с небольшой проседью хорошо сочетались с тёмными, хранящими какую-то загадку глазами. Нос вытянутый, со слабой горбинкой. Щёки припухлые и неровные.

– Так вот, на чём я остановился… – Хемельсон сделал круговое движение возле Веха и, вспомнив, о чём собирался рассказывать, дёрнул головой, словно кто-то невидимый нашептал ему тайну вселенной. – Привезли мне, значит, за всё утро три тела, и ни одно из них не подошло мне! Я же написал отправил Кейт подробную инструкцию, состоящую всего из нескольких пунктов, а она, видимо, не сочла необходимым взять и прочесть её! Я написал: возраст до восьмидесяти лет, причины смерти – естественные, с момента смерти – не более двух суток, и чтобы все конечности и органы были на месте. И представляешь, кого мне сегодня вытащили из морга? Старуху, которой не менее ста двадцати лет, затем наркомана, найденного хрен знает когда в куче сметённых листьев и начавшего заметно подгнивать, и напоследок – идиота, сумевшего попасть под рельсы начинённого до зубов защитными механизмами рельсобуса!

Вех не сдержался и рассмеялся, стараясь не слишком широко разевать рот и прикрывая его ладонью. Нервный смешок прошёлся и по лицу Брайана Хемельсона, но он решительно подавил его, стараясь сохранить серьёзность своего рассказа.

– Это кто же работает в нашем Научном центре, если они не могут следовать четырём простым указаниям? – продолжал негодовать доктор.

– Такие, как я, – улыбнулся Вех. Он уже прекратил смеяться, и его покрасневшее лицо начало принимать привычный бледно-бежевый цвет.

– Вот именно! Такие, как ты! Но тебе должно быть стыдно за свои слова, ай, как стыдно! Сын гениального Ролгада Молди, создателя этого места, человека, которого мы все боготворим, с трудом сдаёт простейшие зачёты и получает даже не докторскую степень, а жалкий диплом сотрудника младшего учёного состава! Стыдно! Боги, как стыдно!

Такое ярое недовольство Брайана Хемельсона переходило все границы даже по мнению весёлого Веха, и парень принялся успокаивать его:

– Всё-всё, успокойтесь, доктор Брайан. Повозмущались и хватит. Взгляните на свои волосы: вам только шестой десяток лет пошёл, а макушка вся седая! Вы сами часто говорите: раздражённые нервы – прямой путь ко всем заболеваниям…

Хемельсон вздохнул, но не с облегчением, а с какой-то скрытой внутренней тяжестью. Он протянул правую руку, обвил ей тоненькую шею Веха и притянул к себе. На лице его появилось подобие улыбки, на лбу выскочила дугообразная морщинка.

– Пойдём со мной, – сказал он ласково, отпустив Веха. – Зайдём к Кейт на стойку администрации, мягко намекнём ей о нашем с тобой недовольстве, получим партию новых тел и продолжим работу. Говорить будешь ты, иначе я не сдержусь и обязательно выкину какое-нибудь гадкое словечко.

– Идём, док.

Они шли по всё тому же коридору. Каталка продолжала стоять в углу, только капельницу куда-то забрали. Брайан тихо поздоровался с двумя вышедшими из какого-то кабинета людьми, тепло улыбнулся проходящей мимо девушке с миловидным румяным лицом, подошёл к совсем молодому парню, наверное, практиканту, посланному сюда из Института Исследований Физиологических Процессов, и затеял с ним короткий диалог, пока Вех кружился вокруг него, как какая-то неспокойная муха.

– Помните, – говорил ему напоследок Хемельсон, – что я состоял в той комиссии и непосредственно повлиял на ваш итоговый результат. Поэтому, для обсуждения дальнейшего вашего продвижения по всей этой иерархии, зайдите ко мне по окончании рабочего дня. Мой кабинет – 314.

Не дождавшись ответа от студента, доктор с Вехом под рукой зашагал дальше.

Слова о какой-то комиссии заинтересовали Веха, и он спросил о ней.

– А-а, не бери в голову, – лениво отвечал доктор Брайан. – Ты должен помнить, что последняя серия зачётов в Институте Физиологических Процессов проводится при специальной комиссии. В прошлом году меня выдвинули членом той самой комиссии. Так вот, этот парень весь зачётный год продыху мне не давал, подлизывался, как только мог, чтобы заручиться моей поддержкой. Не выдержал я и составил ему список требований, при выполнении которых он мог быть уверен, что получит от меня хороший балл.

– Но… это же, выходит, какой-то блат! – ужаснувшись, зашипел Вех.

– Я тебя умоляю, какой тут блат! – Доктор перешёл на короткий смех. – Думаешь, от одного меня зависела его судьба? В комиссии, помимо меня, ещё четыре человека. Допустим, он завалил письменную часть, которая, в принципе, и является основной. Четыре человека ставят ему 3 балла из 10, а я, как единственный дурак, не замечаю банальных ошибок в его работе и ставлю максимальный балл, за который, к тому же, мне придётся отвечать, в том числе и своей репутацией. По итогам: средний балл за зачёт – 4.4, он не получает докторскую степень, прямо как ты, цель его не выполнена, но с моей стороны всё сделано, как и было оговорено.

– То есть, – засомневался парень, – ему в любом случае придётся хорошо готовиться, несмотря на вашу поддержку?

– Разумеется. По сути, таким образом он просто успокаивает себя, находя себе друга из комиссии в этой «враждебной» комиссионной среде, а я получаю себе некоторые… бонусы. Иногда я могу попросить его посидеть с документами, раз в месяц он приносит мне из Института дефицитные в нашем Центре медикаменты… В общем, работа моя заметно облегчается и улучшается. Кстати, – после небольшой паузы добавил Брайан Хемельсон, – зачёт он сдал хорошо и без моего завышения. Получил, если не изменяет память, 6.9 баллов. Сейчас последние месяцы доучивается в Институте, а потом будет ходить по этим коридорам со своими подчинёнными, прямо как я хожу с тобой.

К тому моменту они уже миновали лифт, на котором Вех поднимался сюда, и немного прошлись по противоположному коридору, где и располагалась стойка администрации. За ней стояла Кейт и нервно перебирала пальцами по проекционной клавиатуре, постоянно поднимая взгляд на дисплей стоящего на подставке планшета. Вех был знаком с ней ранее. Пару раз он, по приказу доктора Брайана, ходил сюда же, к стойке, и забирал у неё необходимые карты памяти с данными об умерших и прибывших в морг, находившийся на нулевом этаже Научно-исследовательского Центра. Кейт была то ли на год, то ли на два старше его, и внешне очень привлекательна. Она носила декоративные сапфировые линзы, коротенький тёмно-синий пиджак и такого же цвета просторную юбку до колен. Даже планшет её стоял в узорчатом синем чехле, и в этом выражалось настоящее пристрастие Кейт к цвету, схожему с предвечерним чистым небом. Оставалось только догадываться, не выкрашены ли все поверхности в её квартире в синий.

Доктор Брайан отстранился от Веха. Неизвестно, действительно ли он был настолько зол на Кейт, что аж боялся подойти к ней, чтобы не наговорить гадостей, или же его охватывали другие, более приземлённые чувства к этой молодой, годившейся ему в дочери голубичке.

– Я… я схожу в столовую и захвачу нам витаминизина, – замялся Хемельсон, – а ты передай ей всё, что я сказал тебе ранее. И не забудь попросить её заглянуть в электронную почту и посмотреть список моих требований. Может, она просто не увидела моё сообщение? – И, унося последние слова вслед за собой, он развернулся и удалился к лифту.