Вспомнить только первый год после того как меня приобрела Джелвира. Только сейчас понимаю, что снова поступала глупо. Совсем как когда попыталась обворовать начальника стражи, повинуясь нелогичному импульсу.

Надо было сдаться. Не пытаться убежать. Всё равно ни одна из попыток не увенчалась успехом и не потому, что мало старалась. Не пытаться изображать тупость и неспособность выучить всеобщий. Надо было сдаться! Безропотно принять судьбу и потушить огонь в глазах. Это бы освободило меня в тот же час. Потому что чем больше непослушания и ярости проявляла, тем больше Императрица убеждалась в правильном выборе. И ей было не жалко времени на строптивую рабыню. У демонов его полно. И она не торопилась.

Жаль тогда я этого не понимала. А когда поняла, было уже поздно.

Этого времени им хватило, чтобы подсадить меня на крючок, переворачивая мой мир с головы на ноги. И об этом мне с радостью сообщил лекарь, обследовавший меня каждый месяц по приказу жены правителя. А вот когда мне открыли это… о нет. Я не покорилась. Ещё чего. И даже не сдалась. Я взбесилась.

В тот день разнесла весь дом, где меня держали. Охранники, те самые, с которыми только что распрощалась, скорее всего, навсегда, лишь молча смотрели на мой срыв. Посуда, мебель… не жалела ничего. Но когда сил не осталось, впервые за этот год разревелась. Вот в тот момент мы с мужчинами и подружились. Потому что они были в шоке. За весь год ни одной слезинки, а тут целый потоп. Полагаю, до этого они считали меня недалёкой бешеной цыганкой, а тут оказалось у меня есть чувства. Успокоилась я только через час и снова начала думать.

Меня почти сломали. Оказалось, эти гады на протяжении года кормили меня специальным ядом. И что хуже всего от него не умирали. Да лучше бы так!

На него подсаживались, как та самая наживка на крючок. И теперь каждый месяц мне нужна новая доза, но вот сделать её может только сама Императрица, которая самолично изготавливала его. Вот такое у неё хобби. Мерзкая тварь. И ведь без яда не умру. Просто мозг сгорит и стану безвольной куклой, что, по моему мнению, гораздо хуже смерти.

Особенно потому, что в тот момент чётко поняла три вещи. Первое, я хочу жить и чувствовать. Второе, мне придётся подчиниться. И третье, мне надо найти способ освободиться, и теперь тактика «отпустите меня, я ни на что не гожусь» не сойдёт.

О надо было видеть лицо Джелвиры, которая пришла через пару часов. И дело было не в том, что дом разгромлен, а у меня зарёванное не похожее на себя лицо. А в том, что заговорила я на чистом всеобщем без всяких примесей. И впервые поинтересовалась с абсолютным спокойствием и без сцен, что понадобилось от меня жене правителя Амарана. Жаль, что та быстро взяла себя в руки, но воспоминание об этом часто греет мою душу вечерами.

И только после этого началось моё настоящее обучение, главной темой которого было – как влюбить в себя Максимилиана Вотеру.

Мои размышления прервала женщина, тихо вошедшая в красную комнату. Называлась она, так полагаю, из-за цвета оформления? Служанка склонила голову и не поднимала её, пока не проговорила:

– Я – Джоржина, шани20, – она подняла глаза, и меня окутало… ненавистью?. С чего бы? Что такого ей сделала бедная рабыня? – Милорд приказал мне выполнять каждое твоё слово. Итак? Какие будут распоряжения?

Шани? С демонского это означает падшая. Как мило… Если до этого моя тактика общения со слугами была дружелюбной, то сейчас мне не хотелось так поступать.

Кто хочет приносить пользу, тот даже со связанными руками может сделать много добра.

– Я хочу себе личную служанку, – ответила Джоржине с максимальным достоинством.

Просто потому что это бесило её. И сама могу обслужить себя без особых проблем. Чай не миледи. Но раз кто-то не хочет по-хорошему, то почему бы и нет?

В глазах Джоржины же застыло презрение, а я лишь усмехнулась в ответ. Меня это не задело. Не того она полёта птица, чтобы это было так. Не уверена, что такой человек сейчас вообще найдётся. Тот, чьё мнение для меня настолько важно, чтобы подействовать угнетающе.

Всё дело было в том, что служанки так-то свободные. Хотят работают, хотят нет. В смысле, сами выбирают кому служить. А вот я… лишь рабыня. Тем более новенькая тут, а уже требую себе обслугу. А чтобы кто-то прислуживал невольнице? В её понимании это немыслимо.

Но надо пользоваться щедростью хозяина, раз уж тот с чего-то отдал такое распоряжение. Кстати, с чего? Необычно это. Особенно в свете лишь пары минут общения и подозрения в обмане с его стороны. Не дурак же он. Быть такого не может. Правитель, который находился у власти больше трёхсот лет и при этом не только выжил, но и прослыл сильнейшим? Такой вполне способен понять, что я засланка. Но видимо желание оказаться у меня между ног преодолело подозрительность. Или может решил разузнать всё у меня лично, совмещая полезное с приятным? Последнее вероятнее всего.

Боялась ли я этого? Нет. Была ли готова? Не уверена. Слишком хорош этот мужчина, чтобы быть в этом полностью уверенной. Если бы не одно. От этого зависит моя жизнь. Одно лишь проявление слабости. Минута отчаяния или несвоевременно проявленных чувств… и всё.

Я не боюсь смерти. Её боятся лишь те, кому есть что терять. Но потерять себя? Стать безвольной игрушкой? Это для свободолюбивой цыганки всё ещё живущей внутри меня было хуже смерти.

– Это всё или ещё что-то? – уточнила Джоржина.

– Ну, конечно же, не всё, – легко улыбнулась, намеренно раздражая её ещё больше. – У тебя есть перо с чернилами?

– Перо? – удивилась она.

– Ну да, – изобразила крайнюю степень удивления. – Записывать мои распоряжения. Их будет немало.

Гулять, так гулять! Как там сказал Вотеру? Всё, но без крайностей? Это можно устроить.

– Я смогу всё запомнить, – процедила служанка сквозь зубы.

– И всё же я настаиваю. Вдруг потом ты скажешь, что я этого не говорила? Так будут доказательства моих слов.

Она застыла, будто что-то обдумывая, но потом, резко выдохнув, призналась:

– Я не умею писать и читать, ша… мисси21.

У меня внутри всё опустилось. Харас! Об этом и не подумала. А стоило… Отвыкла просто от такого.

– Какую должность ты занимаешь тут? – спросила у неё уже более мягким голосом.

– Я старшая служанка, – она подняла подрагивающий подбородок. – Экономка навещает старшую дочь, поэтому прислали меня.

– Понятно, – кивнула, принимая безразличный вид, но всё же не удержалась от того, чтобы не добавить: – Если ты хочешь научиться, то могу помочь.

Зачем я это сказала? Не знаю. Хотя знаю. Потому что понимаю, что такое отсутствие свободы. А раз эта неказистая на внешность женщина смогла подняться до такой должности в замке верховного демона, значит, мозги у неё есть. Вот только при неграмотности выше ей ничего не светит.

«У тебя что, не хватает своих проблем, Данка?» – абсолютно правомерно возмутился Данев.

Вот именно, что хватает! Но по-другому, кажется, и не могу. В конце концов, у Вотеру и без меня будет хватать дел. А что мне делать в свободное от него время? Вот и развлекусь. Чем ещё тут заниматься? Чтение изрядно надоело мне за последние годы, а развлекаться по-другому никто не даст.

– Вы сейчас серьёзно? – от неожиданности и удивления Джоржина перешла на «вы».

– А почему нет? – сделала вид, что ничего особенного не происходит. – Может тут ещё кто есть, кто захочет учиться? Я с радостью помогу. На самом деле это несложно.

«Ещё немного и начнёшь перед ней извиняться за свою дерзость в начале разговора», – хмыкнул внутренний голос, но был успешно мной проигнорирован.

– Может тогда сегодня? – с надеждой спросила она.

– Эм, – промешкалась. – А разве сегодня меня не ждёт милорд Вотеру?