— Снимай скорее мокрую одежду и развесь её над печкой. За ночь высохнет. — сказала она и посмотрев на ворона, спросила: — Птица ручная?
— Да. — ответила София.
— Хорошо. Присаживайся за стол, будем с тобой знакомится.
Женщина подкинула в печь еще пару пален.
— Меня зовут Елена. Живу я здесь одна с детьми, муж уехал на заработки в соседний город. Вот и приходиться бегать с ружьем, мало ли что. Ну, а ты кто такая и что привело тебя в этот, богом забытый, городишко?
Сев на стул, София зевнула. Она очень устала, но все же представилась хозяйке и рассказала о своих поисках мудрейшего старика, который мог бы помочь ей в одном непростом деле. Смекнув, что в этом мире волшебство не в ходу, дабы не попасть в неловкую ситуацию и не быть принятой за сумасшедшую, София решила не распространяться на эту тему.
Елена заметила, как клонит в сон её гостью и не стала более докучать ей вопросами.
— Ладно, завтра всё подробно расскажешь, а сейчас иди-ка ты спать. На тебе лица нет от усталости.
С этими словами она проводила девушку в детскую, где стояли две кровати.
— Выбирай любую. — сказала она. — Пока муж отсутствует, дети спят со мной.
— Приятных сновидений. — пожелала хозяюшка и тихо прикрыла за собой дверь.
Ворон слетел с плеча Софии и уселся на спинку стула, закрыв глаза пытался было уснуть, но сон в эту ночь не шел к нему. Что касается Софии, то, как только она положила голову на подушку, то погрузилась в глубокий, безмятежный сон, ибо предшествующие два дня не смыкала глаз.
Утром ее разбудили детские голоса, доносившиеся из соседней комнаты. А потом вслед за ними, послышался и голос Елены, которая была не очень рада тому, что ее разбудили ни свет, ни заря.
— Как долго это будет повторяться? — вопрошала она. — У нас между прочим гость, а вы орете как резанные. Приведите себя в порядок, раз не спится и сядьте уже за стол.
София оделась и спустилась вниз. Ее взору представилась милейшая картина. За круглым столом, стоявшем в центре гостиной, сидели два очаровательных ребенка: — белобрысый пацан лет семи и рыжеватая девчушка пяти. Они о чем-то бурно спорили, но увидав принцессу затихли.
— Это принцесса. — сказала девочка. Смотри какая она красивая, точно принцесса.
— Нет Майя, красивыми бывают не только принцессы, но и феи. Я думаю она фея.
— Ох, вздохнула мать. — Фантазеры мои. София, ты на них внимания особого не обращай. Воображение у них живое, даже очень. В каждом видят то волшебника, то короля.
София лишь улыбнулась и села рядышком с девчушкой за стол.
— Вчера тебя не было. Откуда ты здесь взялась? — спросила девочка, рассматривая Софию.
Елена принесла свежеиспеченные булочки и горячее какао. Она прервала дочь, пожелав всем приятного аппетита. Усевшись за стол, она разрезала булочки пополам и намазала на них творожную массу. За этим незатейливом занятием она вкратце рассказала о городе, нравах и обычаях местного населения, а потом переключилась на рассказ о своем семействе. Дети подхватили её и наперебой стали рассказывать, что их отец уехал на заработки, а они помогают матери по хозяйству.
Потом пришла очередь Софии рассказать о себе. И она рассказала, что её муж попал в беду, что она ищет одного мудреца, который может помочь ей. Потом она спросила у Елены, нет ли в этом городе похожего человека?
— Есть один старик, который подходит под твое описание. Но так просто тебе с ним не встретиться. Он живет один, в самой чаще леса, и никто точно не знает, где находиться его обитель. В город он приходит редко, в основном, когда узнает, что кто-то болен. Приносит травы, лечит больного и уходит.
— Тогда мне остается только одно. — сказала София. — Мне придется идти в чащу и искать его.
— Не надо. Многие пробовали найти его, но никому не удалось. А ты, как я вижу, в интересном положении.
София ничего не ответила. Ближе к полудню, когда Елена отлучилась по делам, а дети были еще в школе, она, написав благодарственную записку и оставив золотую монетку на столе, отправилась на поиски старика.
Ей так хотелось вернуть Седрика к жизни, что она не о чем другом думать не могла, да и не хотела. Несмотря на то, что погода была отвратительной, София двинулась в путь. Бодрой походкой пошла она к лесу и уже час спустя оказалась в непролазной части. Всеми фибрами своего тела она ощущала чей-то взгляд на себе. И теперь была абсолютно уверена, что тот, кого она ищет должен быть где-то рядом. Она крикнула:
— Уважаемый мудрец. — мне очень, очень нужна Ваша помощь.
Но ей никто не ответил.
София уселась на пенек и стала ждать. Так она просидела около часа, пока окончательно не замерзла. Она встала и стала ходить взад-вперед, чтобы согреться. Снова и снова ощущала она на себе взгляд и надеялась, что это именно тот человек, который ей нужен.
— Я не уйду, пока не поговорю с Вами. — снова крикнула она.
Меж тем пошел мокрый снег и стало еще холоднее. Черныш съежился и распушился, чтобы не замерзнуть. А у бедной Софии был только тонкий плащ и теперь она вся тряслась от холода. Вскоре ее стало клонить в сон. — Нельзя засыпать — подумала она, вспомнив о том, что так можно не проснуться. Она встала на ноги, чтобы пройтись и сбить дрему, напавшую на нее, но ей это не помогло. Дрема не отступала, окутывая как туман, и в какой-то момент девушка просто отключилась.
Придя в себя, София обнаружила, что сидит в кресле у камина в домике Елены. Напротив неё в кресле сидел Черныш в человеческом обличие.
— Ох принцесса, могу отметить, что нам крайне повезло. Старик оказался не таким уж бессердечным, как мне сначала подумалось. Когда он поймал меня, я думал, что он свернет мне шею. Однако, вытянув из меня сведения, что мы с тобой из Волшебнии, обратил меня и велел присматривать за тобой.
— Так это что же, он тебе помог снова стать человеком?
— Совершенно верно. Но он так же заметил, что в следующий раз он не будет так милосерден.
— И что же, ты теперь так и останешься человеком?
— К сожалению, да.
— А о чем вы еще говорили?
— Я пытался рассказать ему о хозяине, но он и слушать не стал.
София хотела еще расспросить ворона о мудром волшебнике, но тут вернулись Елена с детьми. С порога хозяйка укоризненно посмотрела на молодую женщину и сказала: — Но себя не жалеешь, хоть малыша побереги.
У Софии комок подступил к горлу. Губы задрожали и предательские слезы хлынули потоком из ее печальных глаз.
— Ладно. У всех у нас бывают грустные моменты в жизни, которые надо просто пережить. Если хочешь, можешь остаться до весны у нас. — сказала хозяюшка, обнимая рыдающую в голос девушку. Потом она заметила мужчину, сидящего в кресле и спросила у него, кем он является.
Черныш не растерялся. Встав из кресла и поклонившись хозяйке, выражая всеми жестами своего человеческого существа благостные намерения, он немного приврал, в части касательной своего происхождения.
— Милая хозяюшка. Я странник по сути своей, путешествую пешком, ибо это благотворно влияет на мой многострадальный организм. И вот представьте себе, иду я по лесу в направлении вашего прекрасного городка и вижу это милейшее насквозь промокшее существо, бродящее по лесу. Мне почему-то показалось, что милое создание заблудилось, однако, как позже выяснилось, она искала там какого-то местного знахаря. Честное слово, мне еле-еле удалось уговорить ее, вернуться домой.
— Ах, как кстати Вы повстречались ей по пути. — грустно ответила Елена. — У бедняжки проблемы в семье, вот она и ищет мудреца, что бы тот помог ей. Но наш мудрец не жаждет встреч с людьми. Я ее предупреждала об этом, но тщетно. Елена перевела взгляд на Софию, которая уже немного успокоилась и теперь тихонько сидела в кресле подобрав под себя коленки.
— А что же наш гость? — продолжила Елена. — Наверно Вам нужен ночлег?
— Нужен конечно, но у меня совершенно нет средств, чтобы расплатиться за ваши услуги. Однако я могу быть полезен в качестве грубой мужской силы. Нарубить дров, натаскать воды — милости просим.
