Ответа придумать я не смог, и мы разошлись по домам.

Практически любая настоящая детективная история бывает написана по строгой схеме: преступление – расследование – разоблачение. Иногда – наказание. Казалось бы, примитивно и предсказуемо. Но почему тогда многие любят читать детективы? Да и вообще приключенческую литературу? Не уверен, что знаю верное решение, хоть и сам всё это читать люблю. Зато первый попавшийся справочник писателя легко ответит на поставленные вопросы. С одной стороны, форма ухода от реальности – это ещё одно доказательство того, что живём мы в правильном мире. Здесь и спортивный азарт – болеем за главного героя, и приятная иллюзия – отождествляем себя с ним, при этом кажемся себе сильнее, смелее и ловчее, чем в реальности. С другой стороны, это упражнение для ума: многим нравится разгадывать чужие загадки. Именно поэтому люди с неторопливым, ленивым разумом детективы и приключенческие романы не жалуют, считают их низким жанром. Предпочитают им мемуары, исторические романы или любовные истории с незатейливыми бытовыми подробностями. Извините, если кого обидел: это моё личное мнение, ни на что не претендующее. Ребята, пишите детективы. Полезно для ваших мозгов и приятно для досуга некоторых читателей.

Только вот здесь не настоящий детектив, вернее, совсем не детектив, и о канонической схеме придётся забыть. Извините уж.

Плохо было то, что я основательно влип. Да и офис продать не смогу, и от дел не отказаться, обратной дороги нет. Несколько новых расследований на руках. Магистрантка эта петербургская на мою голову. Как всё распутать и до ума довести? Понятия не имею, это у меня всегда так. Сначала паника и полное непонимание, куда двигаться дальше, потом наработка результатов и сбор информации, дальше анализ, отсеивание ненужных данных, и в какой-то момент в темноте появляется слабый свет. Этот свет разгорается, усиливается, и бац – вдруг всё становится ясно. Остаётся только подтвердить выводы и оформить отчёт.

Я бросил офисные дела на новую помощницу (пусть вникает, самостоятельная работа – это лучшая школа, так эффективнее будет) и на другой день в точно назначенное время стоял в большом зале вокзала, на том самом месте, где когда-то торчал памятник основателю Советского государства.

Свою подопечную узнал сразу. Действительно приметная личность, как и писала Aрина, «увидишь – не перепутаешь». Магистрантка производила впечатление очень уверенной в себе особы и казалась сорвиголовой. Про таких говорят: оторва. На вид лет двадцать, от силы года двадцать два. По-современному одета и выглядела красиво. Высокие летние берцы на толстой подошве, художественно драные, облепляющие фигуру джинсы, укороченная майка-голопузка, курточка-распашонка из грубой чёрной кожи с серебристыми молниями и заклёпками. Из-под прорех на джинсах выглядывали чёрные сетчатые не то колготки, не то чулки, а на шее болталось малозаметное колье из каких-то вертикальных продолговатых не то невзрачных камушков, не то кусочков дерева. На глазах – круглые чёрные очки в стиле «Слепой Пью». Ярко-красная помада на губах, тёмная охотничья шляпа и каштановые локоны из-под этой шляпы завершали портрет. Девушка была красива. За ручку она катила объёмистый тёмно-синий чемодан на колёсиках. Кроме всего прочего, она что-то жевала – очевидно, какую-нибудь жвачку. Зачастую подобные девицы за яркой внешностью и характером свойского парня скрывают страх и тщательно маскируют нерешительность, но, по-моему, не в данном случае. Ладно, мне с ней детей не крестить и не заводить. Отвезу как-нибудь. То, что потом придётся забирать её обратно, не обсуждалось, а мною даже не рассматривалось.

Вблизи стало заметно, что с её лицом что-то не так. Вся физиономия была расчерчена узкими чёрными линиями так, будто в компьютерной игре или фантастическом киберпанковском боевике. Однако всё это я заметил немного позже. Первое, что бросилось в глаза, – большой чёрный ворон, невозмутимо сидевший на плече девушки. Птица вцепилась когтями в усиленное кожаное плечо куртки и умно смотрела на меня одним глазом.

– Здравствуйте. Как вас в поезд-то пропустили с такой красавицей? – спросил я, кивнув на птицу. – Она никуда не улетит?

Ворон повернул голову, посмотрел другим глазом и гортанно сказал «кра!», но ничего больше не сделал. Не слетел и крыльями не захлопал.

– Привет. Это не она, а он. Ворон, а не ворона. Его традиционно зовут Коракс[9]. Это мой фамильяр – личный друг и помощник. А прошли мы вполне спокойно. Я глаза всем окружающим отвела, и никто ничего не увидел. Зато вам, наоборот, зрение открыла…

На это я не нашёл что ответить и промолчал. Мне вдруг стало страшно. Паузу девушка оценила по-своему и сказала:

– А я – Олёна, – и по-мужски протянула мне руку. – Через «О».

– Что через «О»? – не понял я.

– Олёна, а не Алёна, – сказала девушка и сняла чёрные очки. У неё оказались смешливые лучистые карие глаза.

Я аккуратно пожал слегка прохладную узкую ладонь и назвал себя.

– Очень приятно, – без особого удовольствия ответила Олёна.

– Скажите, а что у вас с лицом?

– А, это! – Девушка заливисто рассмеялась. – Я и забыла совсем. Сразу с косплея начальница выдернула и сюда отправила. Играли в киберпанк, я отыгрывала крутую аугментированную девушку Риту Уилер… Знаете, кто это? Ну, неважно… В общем, мне досталась такая роль… Вообще, этот косплей с большим вниманием к деталям был сделан. Самые разные техники использовались. Помимо собственно одежды, употреблялись технологии изготовления пресс-форм, грима с хардкорными имплантами и такой вот навороченной аугментацией. А что?

– Что такое аугментация? – наивно поинтересовался я.

– Не слышали? Искусственное расширение возможностей, усиление естественных способностей и функций. Вживление имплантов. Это, – девушка показала на проходящие по лицу линии, – как бы швы и следы вживлённых элементов, которые помещают в тело для выполнения определённых задач. Импланты считывают мимику и помогают управлять дополнительной реальностью… Чипы, проводо́чки там всякие. Ну вы поняли? Это у меня очень стойкий грим, просто так не смоешь и не отлепишь. Вам, наверное, неинтересно… Да, забыла совсем…

Олёна пошарила с изнаночной стороны куртки и извлекла немного мятый, сложенный вчетверо листок бумаги.

– Письмо. Приказано в собственные руки вам передать. Aрина Алексеевна уверяла, что вы и так всё про нас знаете, доехать мне поможете.

– Помогу, конечно, но про вас лично ничего не знаю, – пробормотал я, разворачивая записку. Красивым размашистым почерком Арины было написано следующее:

Подписи не было. Aрина записку сочинила так, что та годилась для кого угодно. Почему ведьма вдруг надумала обратиться к рукописному эпистолярному жанру, я сначала не понял. Обычно ограничивалась электронными сообщениями. Но потом всё-таки сообразил. Это как бы не только личное свидетельство подлинности самой девушки, но и дополнительная рекомендация. Что понималось под последними словами (которые я полагал синонимами), оставалось не вполне ясным.

– А кто у вас руководитель практики? – спросил я Олёну. В этот момент девушка надула из жвачки большой розоватый пузырь, который немедленно лопнул.

– Людмила Владимировна. – Девушка сразу втянула розовую массу в рот и снова её зажевала. – Фамилию не помню, в направлении указана. А что?

– Ничего. Вы читали этот текст?

– Конечно, – удивилась девушка, опять лопнув пузырём и снова зажевав его. – Это открытая записка. А что? Там нет ничего секретного.

Я кивнул, и мы направились к выходу.

Вокзал тем временем жил своей жизнью. Люди приезжали и уезжали, прощались и встречались, многие тащили за собой колёсные чемоданчики, плакал чей-то ребёнок, диктор монотонно объявлял о прибытии и отправлении поездов, а из маленького вокзального кафе вкусно тянуло запахами свежего кофе и аппетитной утренней выпечки.