– А с желанием ты определилась? – озвучил он вопрос, которого я боялась услышать в такой обстановке. С откинутой крышей ландо не располагало к откровенным разговорам.

Я обратила взор на Рендела, не спеша с ответом, потому что так и не смогла определиться с ним.

– Я понимаю, что столь заманчивым предложением сложно распорядиться грамотно, но я не тороплю тебя, – довольно улыбаясь, сказал он.

– У меня есть желание, которое сложно осуществить, – призналась, потупив взор, – но об этом я бы поговорила в более подходящем месте.

– Понимаю. Я тоже предпочитаю деликатные темы поднимать в интимной обстановке, а то мало ли чем закончится обсуждение, – промурлыкал он, в большей степени причиняя неудобство горящим взглядом, который не отлипал от меня, чем словами.

Повозка дёрнулась и остановилась.

– Приехали! – оповестил извозчик.

Рендел выбрался наружу первым, затем помог мне. Я немного замешкалась, почувствовав, как метка устремилась к правой руке, откликаясь на моё волнение. Быстро привлекла её магическим импульсом на пояснице и после этого вложила ладонь в протянутую руку герцога.

Рендел заплатил извозчику и подставил мне локоть. Представив, что на его месте отец, я взяла его под руку, и мы направились в холл портального здания. Но этот мираж рассыпался, стоило Ренделу шепнуть:

– Мы словно настоящая парочка – прекрасно смотримся.

Я заметила отражение в зеркальной поверхности высоких окон и невольно залюбовалась представшей картиной. Не думала, что увидев себя под руку с мужчиной испытаю яркие эмоции. Сердце затрепетало в груди. Счастье, зависть и печаль переплелись тугим жгутом. На глаза навернулись непрошеные слёзы, которые были беспощадно высушены с помощью магии.

Ящерка метнулась к лицу, реагируя на простенькое заклинание, а я не успела собраться и отвлечь её.

Чудный момент был испорчен и грозился перерасти в настоящий кошмар.

Я дёрнулась, пронзённая ужасом – никто не должен увидеть этого! Быстро накрыла свободной ладонью правую щёку и сбилась с шага, что не осталось незамеченным моим спутником.

– Адель? Что-то не так? – забеспокоился Рендел, остановившись.

– Это… просто комар… – ответила первое, что пришло на ум, старательно отворачиваясь от любопытного герцога.

– Он тебя укусил? Ты его прихлопнула или у меня есть шанс отомстить ему, то есть ей за подобную дерзость? Никому не позволю кусать мою невесту!

Я попыталась собраться и перегнать замершую на щеке ящерку куда-нибудь под одежду, но мысли путались. И чего бы им не путаться, когда взволнованный произошедшим Рендел схватил меня за плечи и навис, рассматривая пострадавшую щёку.

– Да всё нормально. Просто немного чешется. Сейчас пройдёт.

– Я должен убедиться собственными глазами.

– Как ваша маменька?.. – нервно хихикнула от удачно проведённой параллели. А вот Рендела это не позабавило: его взгляд стал хмурым, хватка ослабла.

– Если ты говоришь, что всё хорошо – я тебе верю, – грустно улыбнулся он. – Ты можешь идти?.. Нам надо успеть на этот портал.

Я с готовностью кивнула, не отнимая ладони от лица, и взяла под руку своего кавалера. Хмурый вид Рендела охладил обстановку. Выдохнув, я собрала пучок магии на груди и переманила метку под лиф платья.

В здание магического порта мы вошли, не привлекая всеобщего внимания. Люди были погружены в свои мысли и спешили к выходам на нужный им портал, таща объёмные сумки и сундуки. Только хорошо одетые дамы и господа передвигались налегке, заплатив пару кю3 носильщикам.

«Портал в Бристоль открывается через двадцать минут. Просьба отправляющимся проследовать к выходу G-15», – громко прозвучало объявление. Повторив его два раза женский голос перешёл к следующей важной информации: «Дорогие гости и жители Каспина, не забывайте перед проходом через порталы оформлять магические артефакты должным образом и использовать чехлы для транспортировки предметов от пятого уровня и выше. Весь багаж тщательно сканируется. Изъятые предметы передаются в почтовое отделение порта и после получения координат для отправки будут перемещены следом за вами. Будьте внимательны при сдаче багажа и заполнении документов. Заранее побеспокойтесь о безопасном проходе через портал. Благодарим за внимание».

– Так, посмотрим, – обронил Рендел, замерев перед повисшей в воздухе голограммой с планом здания. – Мы здесь, – указал он на пульсирующую точку. – И нам нужен выход G-15.

Магическая проекция отреагировала на слова герцога: на призрачном плане зажглась ещё одна точка. После чего появилась пунктирная линия, которая соединила два маркера, указывая кратчайший путь из холла к запрошенным воротам.

– Поспешим и успеем выпить по бокалу шампанского в зале для вип-клиентов.

– Постой-те, – одёрнула я Рендела, заставив посмотреть на меня. – А как же багаж?

– Он уже улетел. Кристофер был рад помочь мне с этим, чтобы не усложнять отъезд мыслями о вещах. Там в основном были сумки с косметикой, поэтому я разрешил ему взять, что захочет, для себя и всех остальных Эларов, – ответил он, опустив приставку «д» перед фамилией королевской семьи.

– Я о своём багаже вообще-то говорила.

– У тебя было время собраться. И я что-то не заметил ни сумок, ни сундуков в магазине… Не собиралась ехать со мной в столицу или решила пожалеть мою спину и титул?

– Не знала, что брать с собой, слишком мало времени было дано. В итоге решила потратить его не на сборы, а на сон, – соврала я. Надежда на лёгкое избавление от общества герцога жила до последнего… Пока не оказалась в порту.

– Спать полезно. А вещи купим в столице. Кроме косметики – всё необходимое одолжу из своих запасов. Если же в срочном порядке понадобиться платье, корсет, панталоны – попрошу, чтобы открыли Элди-Бри. Сможешь перемерить весь их ассортимент и выбрать, что понравится.

– Открыли?..

– Да, на ночь. В столице магазины также имеют обыкновение закрываться по вечерам.

– Ну конечно… Но я подожду до завтрашнего утра, – поспешила добавить, посочувствовав сотрудникам магазина, которых Рендел вытащит из домов и лишит сна ради своей прихоти, вернее, моей, если посмотреть под другим углом.

– Как скажешь, – не стал настаивать Рендел. – А теперь мы можем перейти к шампанскому и на «ты»?

Неуверенно кивнув, последовала за ним. Герцог снова засиял от радости. Видимо, обрадовавшись возможности выпить на брудершафт со своим соучастником в маленькой лжи.

Я жутко нервничала. Плохое предчувствие душило, но воли и сил не хватало, чтобы устроить скандал и добиться своего.

Всё из-за мамы!

Домой сейчас мне никак нельзя возвращаться. Это приведёт к допросу и, когда я сломаюсь и выдам всю информацию, перерастёт в скандал.

От ворот G-15 один из сотрудников порта проводил нас с Ренделом в просторную залу для заплативших втридорога за особый комфорт. Народу здесь было куда меньше, чем в общем зале, и пахло весенними цветами, которые покрывали каменное ограждение вокруг настоящего водопада, магическим образом встроенного в стену.

Мои руки дрогнули, когда Рендел протянул бокал с шампанским. Голос не подчинялся, поэтому и отказать в предложении выпить не смогла. Решила молчать и сконцентрироваться на дыхании, а не на скором знакомстве с Маргарэт д'Итьер.

Между молотом и наковальней – именно так ощущалось моё подвешенное состояние. Только бы всё было не зря. Для меня, а не для Рендела. Я свою часть уже частично исполнила, а липовый жених на денёк ещё не знает, что предстоит ему сделать.

Через портал мы прошли в числе первых и спокойно вышли из Центрального здания магического порта столицы. Рендел усадил меня в карету, которая поджидала нас, и мы поехали в дом его матери.

– Про мою маму много чего говорят, всё-таки она одна из самых известных личностей в Анклавии, но большинство из рассказов – фантазии недовольных вельмож, – сказал Рендел, наклонившись к моему уху.