Я опешила. Рендал с первой минуты нашего знакомства попал в список нежелательных клиентов, но статус, связи и богатство пророчили лишить меня бизнеса, если я не постараюсь сохранить видимость лояльности.

– Этот негодяй сказал, что работа в косметическом магазине поможет пробудить во мне женскую натуру! – проревела Дезире, перепугав меня. – Во мне! Женскую натуру! Так бы и убила! Если бы не Кристофер… Точно бы убила, – припечатала она, сверкнув воинственным взглядом.

– Он вас сильно задел, – нерешительно прокомментировала я.

– Утром заявился ко мне в номер с новым платьем! – продолжала изливать душу Дезире. – Сказал, что в нём я хотя бы на женщину буду похожа и не распугаю нежных трепетных ланей, которые заходят в ваш магазин! Вот ответьте мне, как женщина женщине, я такая страшная? – потребовала она, нависнув надо мной с жуткой гримасой.

– Как вам сказать… – стушевалась я, боясь пострадать из-за того, что один герцог не думает о том, что говорит и кому говорит.

– Как есть!

– Эм… Ртом… И ложкой…

– Что? – мой ответ озадачил Дезире.

– Вы спросили: «Как есть». Есть… То есть кушать.

– А! – поняла она. – Погодите! Вы меня не путайте! Я не это хотела знать!

– Знаю. Но дело в том, что вас до такой степени вывели из себя слова герцога, что боюсь, не сможете спокойно выслушать честный ответ.

– Я? Я могу прикрыть собой принца от любой атаки. Принять на себя самые жуткие проклятья… Сразиться с драконами… Хоть сейчас!

– Не надо сейчас. Каспин – маленький городок, где самое яркое событие – открытие фонтана на центральной площади, в котором тут же завелись лягушки. Магически-модифицированные, чтобы вы понимали. Они расплодились в считанные дни. Пришлось мобилизовать всех магов для борьбы с земноводными, которые вымахали больше кошек и угрожали сократить популяцию этих самых кошек.

– Простите, я всегда эмоционально реагирую на Рендела, – остыла Дезире, пока я пускалась в воспоминания про нашествие лягушек.

– Вы в него влюблены?

– Нет.

– Безответно.

– Нет!

– Ответно, но всего на одну ночь? – допытывалась я.

– Не говорите чушь! Я и это ходячие недоразумение!.. Никогда! Всё дело в Кристофере, который больше всех страдает из-за выходок Рендела.

– Вы влюблены в принца! – осенило меня.

– Я… – Дезире отвела взгляд. На щеках заиграл румянец. – Люблю, – тихо добавила она. – Как и положено верному слуге!

– Как же нам повезло, что у принца Кристофера такой преданный телохранитель. Кстати, как он будет без вас?

– В порядке. Оливер – второй телохранитель – присмотрит за ним, – недовольно пробубнила Дезире.

– Ясно. Но всё же, думаю, вам лучше вернуться к своему господину.

– Нет! Я не могу, – замялась девушка. – Кристофер просил помочь Ренделу как можно быстрее завершить его дела в Каспине, чтобы без промедлений отправиться домой к матери. А раз без вас он не поедет, мне придётся… – Дезире взяла паузу, во взгляде появилась решительность, с которой местные дамы сметают товары на распродажах из-под носа у конкуренток.

– Только бить не надо… – под впечатлением от пугающей ауры воительницы выдавила я.

– Бить?.. Нет. Я прошу вас. Умоляю! Посетите с Ренделом мадам д'Итьер! Я готова носить форму. Работать за двоих. За троих! Только не откажите ему в этой поездке! – сложив ладони перед собой и низко склонив голову, взмолилась девушка. – Я очень быстро всему обучаюсь. Схватываю на лету. Ваш магазин будет в надёжных руках! Прошу!

– Дезире…

Воительница подняла голову, продолжая держать руки в молитвенном жесте.

– Как женщина женщине, скажите, что будет, если я откажусь ехать?

Девушка задумалась.

– Сложный вопрос. Зная Рендела, лучше поехать с ним сейчас, чем проходить через ритуал сгибания несгибаемого. Однажды он захотел покататься на пленённом драконе, – пустила в воспоминания Дезире. – Все были против. Особенно дракон. Но через неделю пленник сдался, добровольно прокатив Рендела на своей спине. Слышала, после этого дракон с радостью выдал всю информацию на своих собратьев, попросив взамен, заточить его в самой труднодоступной тюрьме с повышенным уровнем защиты, надеясь, что это избавит его от дружелюбного общества племянника короля.

– Как я понимаю этого дракона, – с тяжёлым вздохом произнесла я. – Тогда, подскажите, кто-то на Рендела способен повлиять, конечно, в лучшую сторону.

– Боюсь, что нет таких. Даже свою мать он особо не слушает.

– Я вас поняла. Ну что ж, буду рада сегодня принять вашу помощь. Платить буду как обычному работнику.

– Что вы – не стоит, – снова принялась она отказываться.

– Возможно, принц Кристофер платит вам достаточно, но вы пришли работать на меня, и я буду платить обещанное. В противном случае можете возвращаться к его высочеству. У меня здесь не дом рабов. Всё по-честному: работаете – получаете деньги.

– Хорошо-хорошо. Я буду стараться!

– Тогда начнём со сложного: у вас есть платье?

День пролетел незаметно, в делах и заботах. Дезире не соврала: она запоминала всё быстро и старалась изо всех сил.

– Добрый вечер! – услышала я знакомый голос, донёсшийся из торгового зала в подсобку, где я пила чай. – Боги, это Дезире? Самая опасная женщина среди боевых магов столицы? Нет, не верю своим глазам! Вы, наверное, её прелестная сестра-близнец!

– Отвали Рендел, пока не прирезала, – впервые я услышала, как огрызается Дезире. И не боится же этого остолопа. Вероятно, принц Кристофер даёт какую-никакую защиту и право противостоять насмешкам кузена.

– Прости-прости! – запричитал герцог, едва сдерживая смех. – Уже и помечтать нельзя…

Я выглянула из подсобки, чтобы проанализировать обстановку: Дезире приставила к горлу Рендела маленький кинжал, который она то ли призвала, то ли прихватила с собой, когда ходила в гостиницу за платьем.

– Погоди, это же тот самый кинжал, что я подарил тебе на прошлый твой день рождения! Рад, что пригодился. Только я надеялся, что ты не будешь его пускать против меня.

Дезире насупилась пуще прежнего.

– Если я скажу, что ты прекрасно смотришься в этом платье, ты меня пощадишь? – спросил Рендел, неправдоподобно изображая страх перед разбушевавшейся воительницей.

Я заметила растерянность на лице Дезире. Она нехотя отступила и, надув щёки, пробубнила «спасибо».

– Ну так, – усмехнулся он, – у меня есть вкус, и твои размеры я отлично знаю… Эй! Тиши! – герцог уклонился от выпада девушки и поднял руки в миротворческом жесте.

– Дезире, – вмешалась я, выйдя в зал. – Кто бы не пришёл в этот магазин, прощу тебя – не набрасывайся на них с кинжалом.

– Моя спасительница! – обрадовался мне Рендел.

Дезире недовольно фыркнула и убрала кинжал, переместив заклинанием в место хранения.

– Прости, Адель. Больше не повториться.

– Ух, какая ты! Даже Дезире приструнила, – высказался герцог, наконец-то выпрямившись и опустив руки.

– Но после работы и за пределами магазина ты вольна делать что угодно. Мне главное, чтобы твои действия не запятнали кровью мой торговый зал, – с коварной улыбочкой добавила я.

– Поняла, – кивнула Дезире, плотоядно зыркнув на расслабившегося герцога.

– Девочки, вы же пошутили? Не надо меня бить, а то мне придётся использовать против вас свою силу, а если вынудите, то и магию, – предупредил Рендел, поправив врезавшийся в горло воротник. – Мне бы не хотелось переходить с вами на путь войны.

Впервые за всё время нашего общения в его взгляде мелькнуло что-то пугающее. Он не шутил и был готов ответить за свои слова, закрыв глаза на воспитание, которое запрещало ему поднимать руку на женщину.

– Зачем вы пришли? Провоцировать Дезире? – попыталась сменить направление разговора.

– Как зачем?! – Он удивлённо взметнул брови. – За тобой. Закрывай магазин, пора ехать в магический порт. Ключи можешь оставить Дезире, она будет открывать и закрывать магазин, и с наймом работников разберётся.