Глыба астероида дрогнула и, получив термоядерный пинок, сорвалась с поводка притяжения и, раскрученная пращой планеты, набирая скорость, полетела вперёд. Его скорость скоро достигла скорости современного звездолёта. Траектория движения астероида заранее тщательно выверенная контролировалась с корабля Кера искусственным интеллектом, действия которого, в свою очередь, контролировались генералом…

Надо отдать должное Стану: ему удалось уйти от всех разящих киков Сила. Промахиваясь, бог впечатывал свою ступню в пол, пробивал насквозь маты и крушил камни пола. Стан встал; закрывшись руками, он, используя защиту маятником, отступал. Большинство рёбер пришельца с планеты теней были сломаны, кости лица треснули, мышцы ног отбиты, порваны. Стан терял кровь. Долго протянуть он не мог. Сил вплотную приблизился к финишу. Его ждала победа, а его врагов смерть!

Удар в живот, локоть полетел в голову, боковой слева, справа. И во время последнего удара Стан резко изменил стойку на левостороннюю и провёл комбинацию, повторённую им сотни раз во время этого боя, только в конце он добавил незаметный, быстрейший, левый апперкот.

Стан за весь бой не нанёс ни одного левого апперкота и не вложил ни в один удар всю свою силу. Стан от природы был левшой, и он придерживал скорость не только ударов правой, но, в большей степени, гасил тяжесть левых. Теперь он выстрелил свой апперкот в разрез между локтей Сила. Попал точно в подбородок. Это был не просто удар, а энергетический кинжал, вошедший прямо в мозг, выжегший в нём целую область. Ожог, некроз – любой самый сильный, стойкий человек, сразу же бы скончался, но не Сил: его голова дёрнулась так, что наблюдавшему схватку со стороны Люго показалось, что она сейчас улетит в стратосферу – Бог Войны всего лишь получил первый в своей бесконечно долгой жизни нокдаун. Воспрявший духом Стан, отбросив маску измотанного битвой уставшего тела, бросил Сила на ковёр и сверху впечатал ему в висок локоть. Не давая ему и секунды роздыха, и возможности прийти в себя, Стан вбивал в голову бога свои кулаки с одним маниакальным желанием – увидеть на их костяшках его мозг. Тотальное разрушение, перелом свода черепа, основания черепа, костей лица. Ткань головного мозга порвалась во многих местах, но Сил не умер, на то он и сверхъестественная сущность, чтобы выдерживать то, что никто бы другой, на его месте, не смог вытерпеть. Даже в таком, кажущемся беспомощном состоянии, он оставался опасен, непредсказуем, его способности к восстановлению граничили с безграничностью.

Люго, увидев падение бога, вызвал дежурившую у дверей бригаду врачей и роту охраны. Как только Стан остановился, Люго обратился к нему:

– Оставь его. Ты победил. Теперь он в нашей власти.

Стан встал, качаясь, отошёл к стене и там, обессиленный, сел, вытянув ноги вперёд, закрыл глаза.

Врачи обкалывали поверженного Сила, вводили его в медикаментозный транс, тормозили все его обменные процессы, протекающие в божественном организме. На выходе получив манекен, доктора передали тело охранникам, те спеленали его при помощи какой-то золотой плёнки в кокон, и засунули в бочонок азотного холодильника. Плоть бога быстро замерзла, и его увезли в неизвестном направлении…

Астероид врезался в гущу сражения: его, конечно, заметили на подлёте, но ни у кого не осталось вариантов избежать столкновения. И земные звездолеты, и корабли захватчиков оказались заложниками ситуации идущего, полным ходом, широкомасштабного сражения. Дубликаты побеждали, но и у них места для манёвра не оставалось. Лишь немногим сражающимся кораблям на поверхности облака битвы удалось уйти в подпространство, остальных постигла участь разрушительного взрыва. Астероид, тотальным тараном уничтожая все на своём пути, достиг центра боя и взорвался.

Жители земли и в дневном небе заметили ослепительную ватрушку вспышки – она засияла белым огнём, окружённым красным ореолом, да так и осталась висеть над горизонтом, какое-то время соперничая в яркости с солнцем. Со своей и чужой армией было покончено. Кер прекрасно выполнил возложенную председателем лично на него миссию. Его одного посвятили в её тайну. Спасение Земли стоило всех жертв. Ловушка могла и не сработать. Если бы Сил остался вместе со своей армией, то он наверняка загодя почувствовал бы угрозу и успел увести свои корабли от столкновения с астероидом. А так и бог потерпел личную неудачу – первое поражение в жизни, и его армия – полностью разбита. Мат. Чёрные начинают и проигрывают. Армия белых погибает, но пешка, прорвавшись на противоположный конец доски, на территорию противника, превратившись в ферзя, спасает своего короля и всё его королевство.

Впервые, после победы над врагом, последовали долгие дни государственного траура. Празднества ждали своего дня, но могли и не дождаться. Люго пожертвовал своим лучшим советником, почти другом, – Кудоном. Но почти не считается. Эту истину, как очередной урок правителя, Кер усвоил хорошо. Он теперь занял место Кудона, и ему, по большому счёту, было безразлично всё остальное. Он лишь жалел, что не закончил начатое и не добил слизней в их логове на Слизегоне.

Стан, первый из смертных победивший бога, стал самым известным в федерации воином. И Люго назначил его первым главным вербовщиком солдат для будущей новой армии. Почётный титул и толстый пакет привилегий. Стан получал власть, а его личный пример служил лучше любой пропагандисткой компании. Природа создала его для войны и фактически Стан осознавал, что собирает армию под себя, готовит воинов, подбирая высшее руководство, исходя из своих предпочтений. Он получил карт-бланш и мечтал лишь о новых сражениях, но уже в ранге полководца. Очень скоро его таланты понадобятся Люго. Расширение владений федерации стало на долгие годы парадигмой для всего человечества

Сил пришёл в себя. Он лежал на полу в комнате с белыми стенами, потолком и полом, излучающими мягкое свечение. Ни дверей, ни окон. Плоский вырост кровати в правом углу комнаты, у стены одинокий гриб унитаза, ковш стула, перед ним круглый стол. Мебель, если эти геометрические фигуры можно так назвать, составляла одно целое с комнатой: её будто отлили вместе с ней на заводе строительных конструкций. Все предметы обстановки того же цвета, что и стены. Белое всё белое, как на небе, как в раю. Или, может быть, в аду?

Первыми мыслями-эмоциями поверженного бога стали медузы досады, раздражения и невыносимого, стрекучего разочарования, заползшие ему под кожу и переваливающиеся под ней, расползающиеся, высасывающие энергию. Поражение, тоска, безысходность. Он впервые испытывал нечто подобное. Его возможности поставлены под сомнения. Им самим поставлены. Самолюбие порвано в клочья. И кем? Человеком, чья хитрость оказалась выше грубой силы. Он угодил в многоуровневую ловушку и до последнего момента на подозревал об её существовании. Позор! Все предыдущие бесконечные победы расслабили, сделали Сила самоуверенным и вроде бы несокрушимым. Итог – плен, бесчестье, девальвация. Все прежние достижения перестали таковыми быть. Но не так просто уничтожить бога войны, как его враги себе воображают. Сил быстро приходил в себя. Проанализировав ситуацию, он понял, что возможно земляне (землянин) совершили ошибку, оставив его в живых.

Даже у богов есть воспоминания, из которых они черпают силу. Тюрьма не могла помешать Силу сосредоточиться. Он прибывал там, отрезанным от внешнего мира. За ним, несомненно, наблюдали дистанционно, но невидимые начальники его охранников максимально позаботились об их безопасности. Зная о силе божественного разума, его широких возможностях воздействия на живую материю, Сила изолировали и лишили непосредственных контактов с обслуживающим персоналом тюрьмы. Даже наблюдали за ним и то через электронные многочисленные отражения видеосигналов, чтобы он не мог дотянуться до сознания операторов-надсмотрщиков. Всё это так. Но! Его победители не могли учесть всё. Прозондировав окружающее его пространство, Сил обнаружил, что держат его в камере, окружённой многослойным коконом силовых полей. Здесь его принимали за галактического тигра-людоеда, страдающего приступами параноидального голода. И правильно: имея хотя бы одну возможность из миллиона, он бы всех здесь уничтожил. Кормёжка Сила, как и полагалась в тюремном зоопарке, будет, конечно, происходить со всеми возможными предосторожностями. Скорее всего, доставлять пищу и удалять скудные (а как же иначе, он же бог!) отходы, производимые его организмом, будут методом телепортации.