В назначенный день тысячи боевых кораблей, сверкающих в морозном воздухе зеркальными полосами боков и серебром обтекателей, запустили двигатели, и зелёное изумрудное пламя заласкало языками снег, перерабатывая его в пышные клубы водяного пара. Сил поднялся вместе со всеми. Он сменил прежний неуклюжий катафалк своего корабля-стайера на новый скоростной крейсер, в полной мере отвечающий его теперешним целям. Вытянутый в веретено с разделительной плоскостью горизонтального хвоста позади, корабль двигался, черпая силу из тёмной материи вселенной. Не было ни дюз, не привычного огненного выхлопа, лишь лезвие хвоста заволокло чёрной аурой негатива фотокарточки.

На орбите корабли разбились на пятьдесят стай, выстроились клином и произвели старт, прыгнув в подпространство. Вынырнуть сразу у Земли им мешали её защита – силовые щиты, генерируемые станциями, курсирующими по всей зоне подвластной председателю. Атаку пришлось начинать с окраин центра, разрушая форпосты и с каждым шагом, короткими межпространственными прыжками от планеты к планете, приближаясь к центру.

Первое серьёзное сопротивление им попытались оказать земляне рядом с голубой звездой. Военные заранее эвакуировали с двух обитаемых планет всё население, а сами, прикрываясь газовыми гигантами системы, устроили засаду. Флот Сила без труда разнёс в щепки защищающие планеты автоматические модули системы обороны и выжег всё живое на них. Построившись для очередного прыжка, армии Сила внезапно подверглись нападению. Пара сотен земных боевых крейсеров атаковала строй кораблей Сила с фланга. Самоубийцы. Они все сгорели ещё на подлёте, не причинив сколько-нибудь значительного вреда армаде бога войны. Флагманский звездолёт землян уничтожил сам Сил. Он развернул веретено, остриём своего корабля держа курс на флагман земного флота и совершил залп. С его носа сорвались красные молнии, сплелись в пучок и прошили корпус флагмана насквозь. Силуэт звездолёта расплылся, заколебался как предмет, попавший в летнее марево жаркого солнца, и пропал. Перед выстрелом Сил не отказал себе в удовольствие и мысленно связался со всем экипажем земного корабля. Он пожелал всем удачи в загробном мире и только после того, как насладился наступившей на борту паникой неизбежного конца, выстрелил. Эта стычка показала преимущество вооружения кораблей захватчиков перед возможностями землян. Теперь об этом узнали и на Земле.

Люго сумел собрать значительные силы, объединить их в единый кулак, создав преимущество в количестве один к трём, и отправил флотилию навстречу армаде Сила. Одновременно он отозвал всех своих генералов с основной частью экспедиционных войск на укрепление обороны непосредственно домашней звёздной системы. Одним из таких генералов стал и Кер. Не успев взять столицу слизней штурмом, он был вынужден со всей своей армией срочно отбыть на родину, оставив на Слизегоне лишь десять процентов солдат от общего числа прибывавших там войск. Триумф военачальника откладывался на неопределённый срок.

Адмирала Гвидо назначили командовать легионом, состоящим из восьмидесяти тысяч боевых кораблей, на борту которых находилось порядка ста пятидесяти миллионов солдат. Перед легионом стояла одна цель – разбить войско захватчиков и не допустить врага во внутренние районы федерации. Битва состоялась на подступах к системе двух солнц – красного и жёлтого. Семь планет этой системы были обитаемы. По объёму производства система Гангофер занимала второе место в федерации. Защита её стала жизненно важной задачей.

Оборона землян трещала по швам. Удар командование угадало правильно. Уничтожив Гангофер и все станции межпространственной защиты, Силу оставался один подпространственный переход до Земли.

Гвидо разделил свой легион на три части. Ударное ядро из пятидесяти тысяч звездолётов вступало в бой первым. Двадцать тысяч заходили с тыла и ещё десять тысяч кораблей им были оставлены, как стратегический резерв.

Звездолёты висели в космосе, ожидая появления врага. Напряжение росло. Гвидо стоял на мостике своего ударного крейсера, он нервничал – "А вдруг мы допустили просчёт? И они ударят в другом месте? Нет, невозможно. Здесь их единственная лазейка – наиболее короткий путь к Земле". – И словно эхо его мыслей из тьмы космоса возникли огни – море сверкающих огней. Команда забегала, обзорные экраны замигали. Началось.

Не успел адмирал отдать первый приказ как корабли противника, сверкнув искрами, исчезли. Недоумение землян длилось недолго. Враги проделали опасный трюк и переместились в гиперпространство лишь для того, чтобы вынырнуть всего через сотню километров в непосредственной близости от землян и сразу перейти в атаку. Каждый крейсер врага нёс на своём теле десятки одноместных штурмовиков, и они после прыжка синхронно оторвались от них. Зрелище фантастическое – зеркальные тела крейсеров и вокруг них тучи блестящей мошкары штурмовиков. Земляне же не привыкли обороняться: среагировали они слишком поздно. Их штурмовики, хоть и с сидящими в кабинах пилотами, спали в ангарах. Когда поступил сигнал к взлёту, они уже оказались в проигрышной ситуации.

Лишь только защитные экраны отползали в сторону, и штурмовики землян вылетали наружу, их встречали огнём дубликаты. Корабли захватчиков быстро нарушили оборонительные порядки землян. Перемещались с ними. Бой превратился в хаос. Преимущество в числе оказалось сведено на нет. Двадцать тысяч звездолётов, которые должны были атаковать с тыла, не смогли найти этот самый тыл. Штурмовики землян уничтожили в первые минуты битвы и крейсеры, лишившись этой активной защиты, оказались лакомой добычей. Сил в этой кутерьме нащупал сознание Гвидо, подчинил его своей воле и заставил отдавать идиотские приказы, упрямо приближающие катастрофическую развязку. Адмирал дал приказ и его крейсер подставил свой бок. На него тут же село несколько десантных капсул. Они своими лазерами вгрызлись в броню корабля, вскрыли внешнюю обшивку, присосались, как клопы, и взбрызнули ему внутрь десант дубликатов пещерного человека, которого одним из последних победил Сил. Троглодиты, обученные обращению с современным оружием, в скафандрах высшей защиты, страшные и кровожадные, сметая всё на своём пути, с лёгкостью преодолевая любое сопротивление, стали пробиваться к центральной рубке. Вскоре ударный крейсер – флагман легиона, был захвачен.

Вспышки взрывов, лучи смерти, огненные шары фотонных торпед, бушующий ад, желудок, переваривающий самого себя. Земляне потерпели полный разгром. Ядро флота уничтожили. Засадная часть легиона по приказу адмирала отступила, так и не приняв боя, а резерв по другому приказу, того же самого одержимого Гвидо, так и остался на месте. Пассивность в бою резерву стоила жизни. Расправившись с главными силами землян, захватчики всей массой навалились на них и уничтожили. Путь на Землю оказался открыт.

Символом победы Сила стал адмирал Гвидо, захваченный в плен и теперь безвольной куклой стоящей в углу рубки управления корабля Сила. Он транслировал телевизионный сигнал с изображением постаревшего на двадцать лет, полностью сломленного адмирала на Землю. В этих своеобразных рекламных роликах Гвидо исполнял его любые приказы – приседал, строил гримасы, маршировал на месте, а Сил лишь смотрел в глазок камеры и молчал.

Эти трансляции производили жуткое впечатление на население Земли. И хоть они и предназначались для Люго, но видеть их мог любой, у кого имелся мультидот галактической сети. А мультидот был у всех – в каждом доме, в каждом кармане, на каждом перекрёстке. Заглушить сигналы удавалось лишь на время, они снова и снова пробивались сквозь слои помех и будоражили сознание человечества. Люго пришлось выступить в сети и честно рассказать, как обстоят дела. Он ничего не утаил, и тем самым Земля избежала всеобщей паники. Правда сплотила народ, многие стали добровольцами и вступили в армию.

Земля всё ещё сохраняла численное преимущество перед врагом. Теперь Люго решил им распорядиться с умом. Флот расположился в пределах солнечной системы, используя спутники планет как опорные пункты обороны. Полки кораблей выстроились ступенями лесенки, линиями, одна за другой. Один край линии заканчивался, а за ним на некотором расстоянии начинался следующая линия, идущая дальше, за ней шла следующая, возвращающаяся назад – получалась ёлочка. Не рой, а организованный порядок. Отдельные флоты прикрывали планеты, а армия под предводительством Кера выполняла особое задание на краю солнечной системы, отдельно от всех.