– Пошли знакомиться? – предложил Базин.

Остальные молча поднялись – это и было положительным ответом на предложение Лёши. Больше не стараясь быть незамеченными, они спустились в ложбинку, к местным. Пастухи на их появление не отреагировали, а вот воины заметили сразу, лишь только монахи встали во весь рост. Встав полукругом, они дождались, когда земляне подошли к ним на расстояние броска ножа и стоящий справа воин с искалеченным, жирными розовыми шрамами свирепым лицом, не повышая голоса, отрывисто произнёс всего одну фразу. Захрюкал встроенный в шлем портативный переводчик, и женский голос лингвистической программы сделал им неприличное предложение – "На колени хрым буль сжит"– последние слова не имели прямых аналогов в земном словаре и мозговой сканер, пройдясь гребёнкой электронных импульсов по извилинам стоящих перед ними воинов, выдал словесную кракозябру. Для точного перевода потребуется время, но и тот смысл, который доходчиво пропел монахам в уши переводчик, недвусмысленно указал, что здесь им не рады. Впрочем, они другого и не ожидали. Но вот последующие действия воинов для рыцарей ордена оказались неожиданными. Не успели они поднять оружие, как воины выхватили из-за спин мечи и бросились на них. Быстро. Чертовски быстро, особенно если учесть подготовку и техническое превосходство монахов. Они едва успели отреагировать. Вынужденно случился настоящий маленький геноцид…

Прошло пять дней. Земляне многое узнали о мире, в котором оказались. Им посчастливилось прибиться к небольшому отряду, потерявших землю и вынужденно ставших кочевниками аборигенов. По счастливой случайности их разведчики видели первую схватку людей в этом мире. Богоборцам хорошенько досталось, но победа осталась за ними. Их было больше, а доспехи оберегали от серьёзных ранений. У напавших на них самоубийц практически не было шансов, но они умудрились наставить монахам синяков и шишек. И это уже само по себе было чудом. Местные жители обладали невероятной силой, а вкупе со способностью перемещаться с поистине космической скоростью, они были лучшими войнами из всех тех, которые они видели на Земле и других планетах галактики. Эти войны так искусно владели техникой рукопашного боя, что наносимые ими удары чувствовались и через защитные порядки доспехов пятого уровня. Начинать знакомство с убийства себе подобных земляне не хотели. Они вывели воинов из строя, что было не просто – даже со сломанными ногами и руками они продолжали биться: пришлось обездвижить их, введя им в кровь лошадиные дозы блокаторов нервных импульсов.

За этим занятием монахов и застали кочевники. Разведчики вызвали весь отряд на схватку и землянам, закончившим одну схватку, грозила новая. Кочевникам нужно было стадо и земля. Они оценили, как земляне расправились с войнами клана, на который и сами хотели напасть, и теперь дальнейшая судьба монахов оказалась в их руках. Рыцари, воспользовавшись анализатором искусственного интеллекта, который на поступках и словах местных успел построить аналоговую модель поведения для них, приняли решение, впоследствии оказавшееся правильным. Хотя рыцари этого и не хотели, но им пришлось убить своих пленников – вспороть им животы и отрубить головы. Полученное богатство дымящегося кровью ливера и пучащих странно осмысленные глаза голов монахи бросили к ногам кочевников, как дар, как первый взнос за будущую жизнь и смерть. Так они становились понятными в этом жестоком мире и к ним кочевники сразу стали относиться как к равным.

Мир, в который они попали, оказался на редкость сбалансированным и злым. Человек на этой планете появился намного раньше, чем на земле, и цивилизация была старше земной по крайней мере на несколько тысяч лет, а выглядел он как Земля времён образования первых государств. Движителем мира здесь было личное соперничество, возведённое на уровень чистого насилия. На планете Тени (как называли её жители) существовали всего две касты, два класса, две разновидности людей – смерды и воины. По сути, две расы, отличающиеся друг от друга на генетическом уровне. Стран, народов, политических и других общественных надстроек не имелось. Войны сбивались в стаи и дрались, дрались веками, тысячелетиями, бились с соседями и постоянно конкурировали между собой внутри стай. Женщины были только общие, а значит, и дети воспитывались в своеобразном военном интернате. Детей в возрасте двух лет отдавали на попечение учителей. Но, по большому счёту, следили за ними плохо. Дети росли на примерах взрослых и скорее даже не росли, а выживали. Прежде всего, они учились убивать. Для слабых соплеменников, а тем более чужаков, надежды на жизнь не оставалось. Большая генетическая машина эволюции и естественного отбора превратила здешних мужчин в идеальных бойцов, чья жизнь – была одно бесконечное сражение. До старости здесь не доживали. Теряя с возрастом инстинкты, воин быстро принимал смерть от рук молодых врагов.

Воины никогда не работали, за них это делали смерды. Смерды считались неприкасаемыми, и могли переходить от одной стаи к другой, но их не убивали и не били. Смерды кормили, строили, но для воинов они были своего рода неодушевлёнными предметами в этом зубастом мире постоянного насилия. Если стая проигрывала важный бой, в результате которого лишалась земли и смердов, то превращалась в кочевников и шла искать себе другие угодья. Каких-то значительных объединений людей на Тени не возникало. Крайний эгоизм и непомерные амбиции мешали им подчиняться на постоянной основе вождям и лидерам. Смысл жизни воина заключался в противоборстве не столько с другим таким же как он убийцей, а в большей мере концентрировался на борьбе с самим собой – в совершенствовании своих боевых навыков.

Стаи часто разваливались и создавались новые. Общий для всех воинов девиз мог бы звучать как – "Всех убью, и один я останусь!». Ограниченное человечество, развивающееся только в направлении усовершенствования своих боевых качеств. Страшное место. Правда, в последние месяцы начался один из немногочисленных в истории планеты периодов так называемого "Восхождения". Всего таких периодов было пять. Происходило Восхождение, когда рождался воин по своей силе и уму значительно превосходящий всех остальных. Такой монстр неизменно хотел и рвался к абсолютной власти и всегда, в прошлом, проигрывал. Чтобы победить всех надо было стать не просто лучшим, надо было уметь спрогрессировать до бога. И по слухам нынешний претендент ближе всех подобрался к этому определению. Помимо выдающихся физических данных, он ещё имел талант чёрного колдуна (экстрасенса невероятной мощи), что на Тени тоже считалось за редкую диковину. Мозги воинов действовали по-другому и могли угадывать действия врага в бою, а не в мирное время и не на расстоянии километров; тем более они не могли вместить умения воздействовать на ход событий иным способом, не предусматривающим применение кулаков. Поэтому о колдунах говорилось лишь в легендах, слагаемых смердами, да и то – мельком. А тут настоящий ужас (а всё непонятное неизменно вызывает страх, даже у матёрого ветерана многих войн) ходит рядом с тобой и ему даже дано имя – КиКук.

Первое, что этот самый КиКук сделал, в один прекрасный день узрев свою суть, – уничтожил свою стаю, извёл её под корень. Многие пытались, но не многим удалось. Сам он себя называл первым существом нового вида и бессмертным, утверждая последнее показательными казнями. Он в одиночку разбил девять крупных стай в районе избранного им становища (гора с замком на вершине). Потихоньку собирал своё войско: не стаю, нет, так как захватив в плен воина или по своему желанию пришедшего к КиКуку героя померяться силами, отомстить, а иногда (редко) создать стаю, он превращал в послушного раба. Боевые качества они сохраняли, а вот свойство быть свободными в выборе решений теряли.

КиКука боялись воины. А вот смерды любили и впервые за долгие века видели в нём нового хозяина и с охотой шли к нему на службу, сбегали из-под власти своих стай и просили его покровительства. КиКук никому не отказывал. Ему был выгоден конфликт: ведь за каждым сбежавшим смердом, за каждым угнанным им стадом приходила стая. Следовал бой и КиКук пожинал плоды – новых воинов-рабов.