Я не ошиблась и через десять минут вышла в забитый людьми бальный зал, где в углу стоял трон, а вокруг него всё было украшено цветами. Увидела Алану и кивнула ей в знак приветствия. Но подойти не успела, потому что раздались фанфары. А когда под эти звуки сюда вошёл абсолютно голый Джеймс Вильмонт, я застонала от ужаса. Мне надо было давать более чёткие инструкции! К счастью или к несчастью, как посмотреть, но мой стон не услышал никто. Хотя бы потому, что дружное «ах» присутствующих перебило всё остальное.

Мамочки!

То, что некоторые выдают за корону, на поверку – всего лишь шутовской колпак! Особенно, если поблизости находится нимфа.

Одиннадцать лет назад. Всё ещё первый день.

Наблюдая за абсолютно голым Вильмонтом, торжественно прокладывающим себе дорогу к трону, поначалу с трудом сдерживала смех, но потом… начала замечать заинтересованные взгляды всех присутствующих здесь женщин. И это меня взбесило!

Пусть Джеймс Вильмонт не мой! Но! Но сейчас именно я его госпожа! Он сам так сказал, хоть и не по своей воле, но сказал! И пока мне приходилось сдерживать непонятные мне порывы пойти и закрыть это шикарное тело своим, действие продолжилось и начало набирать обороты.

Новоявленный обнажённый наследник дошёл до трона и встал перед всеми лицом, гордо вскинув голову, разглядывая окружающих с поистине королевским самодовольством и сверкая своим немалым величием!

– Я рад приветствовать вас всех сегодня! – начал он и продолжил говорить и говорить.

Его проникновенная речь о том, что он польщён и горд стать правителем Нэвера, что постарается нести эту ношу с честью и так далее, и так далее, была бы поистине проникновенной, если бы не одно но! Он по-прежнему абсолютно голый! Шокированная публика уставилась на такое небывалое зрелище. Что мужчины, что женщины не могли оторвать от него взглядов. И я их понимаю!

– Скажи, что ты тут ни при чём, Колетта! – зашипели мне на ухо.

– Привет, Алана, – вздохнула. Мне не надо оборачиваться, чтобы знать, кто именно пришёл давить на мою несуществующую совесть. – А ты сама как думаешь? Учитывая тот факт, что я обещала тебе не врать, то скажи: ты уверена, что хочешь знать правду?

– Уверена, что без твоей непоседливой натуры тут точно не обошлось, сестра. И на твоё счастье Макса срочно вызвали в Геликон, – проворчала нимфа, с которой мы выросли и всегда были лучшими подругами.

– Я прошу только об одном, – немного повернула к ней голову, но не в силах оторвать взгляда от Джея, продолжавшего говорить. – Прикрой меня перед мужем, если он что-то услышит об этом.

– Конечно, он об этом услышит! И, разумеется, я сделаю это, могла бы и не просить, – с готовностью кивнула Алана. – Иначе он убьёт тебя. Но если это в твоих силах, ты должна это прекратить!

– А если скажу, что он это заслужил? – хмыкнула. – Его без пяти минут Величество облапал меня в коридоре и по всем признакам не понимал слово «нет».

– Вот как? – удивилась дриада и задумалась. – А мне показался хорошим парнем.

– Ну конечно, он не показал своё истинное лицо жене главе Геликона, – фыркнула. – Он же не дурак.

– Он под приворотом? – догадалась сестра.

– Угу, – с трудом подавила усмешку. – И позволь мне его проучить.

– Ну, хорошо, – вздохнула подруга. – Но постарайся не попасться! У тебя две недели. Будем надеяться, что последствий не будет. Я прикрою тебя.

– Спасибо, – искренне поблагодарила её. – Скажешь Вуду, что я отбыла из Нэвера сразу после коронации? Даукуса я отправлю в Блумин без меня.

– И Мел тогда тоже, – согласилась она. – А Тесса отправится с нами порталом.

Протянула руку и сжала её ладонь.

– Я люблю тебя, Колетта. Но пожалуйста, будь осторожна. Я беспокоюсь, что рано или поздно найдётся тот, кто будет тебе не по зубам. И тебе аукнется твоя самодеятельность.

Не успела ответить, что не родилось ещё такого существа, как Джей закончил речь и к нему подошёл совершенно растерянный церемониймейстер, водружая на его голову корону.

– Да здравствует король! – громко произнёс он.

– Да здравствует король! – выкрикнула публика синхронно, а кто-то тихо добавил: – Голый король…

Из-за тишины в зале это прозвучало так отчётливо, что после этого повсюду начали раздаваться смешки.

– У меня нехорошее предчувствие, Колетта. Может, всё же улетишь? – предложила Алана, с тревогой оглядываясь вокруг.

Наверное, надо согласиться, но чем больше смотрела на Джея, тем больше понимала перспективы ближайших недель и не смогла отказаться от захватывающего развлечения.

– Не беспокойся за меня, сестра, – отмахнулась от её слов. – Пойдём лучше поздравим виновника торжества по всем правилам.

Народ как раз выстраивался в очередь, спеша принести свои поздравления голому королю, делавшему вид, что всё в порядке вещей. Правда, учитывая причину такого поступка, не уверена, что он осознавал, что это ненормально. А мы с Аланой тем временем присоединились к жаждущим поздравить. Но к нему получилось подойти только через сорок минут. И всё это время я старалась не думать о том, насколько меня раздражают все эти расфуфыренные дамочки, пожирающие Вильмонта своими выпученными противными глазками.

Когда подошла наша очередь, я предпочла молчать, предоставляя слово подруге.

– Ваше Величество, – склонилась она в реверансе. – Поздравляем вас с коронацией. Да будет ваше правление долгим и безоблачным.

– Благодарю вас, мирэ Алана, – скупо улыбнулся мужчина.

– К сожалению, мой супруг был вынужден отлучиться по срочным делам. Но позвольте представить вам мою близкую подругу – дриаду Колетт, – представила меня сестра.

Я тоже сделала реверанс, пробормотав поздравления, на что удостоилась кивка. А затем мы степенно отошли от него.

– Мне интересно, как много людей задали ему вопрос по поводу его неподобающего внешнего вида, – рассмеялась Алана, когда мы удалились на значительное расстояние.

– Шутишь? – хмыкнула. – Спорю, что никто не осмелился на такое. Ты представляешь себе этот разговор? «Ваше Величество да будет ваше правление вечным, а кстати… а почему вы голый?» Обрати внимание, все усиленно делают вид, что это в порядке вещей и так и должно быть.

Нимфа весело рассмеялась. А я, понаблюдав ещё около часа за Джеем, поняла, что отчаянно… ревную. В итоге не выдержала и распрощалась с подругой, пообещав, что навещу их через две недели и ушла. В конце концов, до полуночи оставалось всего ничего, а мне надо ещё успеть отпустить грифонов. Да и мне точно известно, когда и где будет Вильмонт. Я ведь сама ему это приказала.

Разговор с подругой помог мне расставить всё по полочкам. Пожалуй, Его Величество надо проучить, а мне, чего скрывать, в моей голове все свои, он очень понравился. О моральной составляющей старалась не думать. Если уж Алана одобрила это, хоть, по-моему, не до конца понимая, на что благословляет, и обещала прикрыть перед мужем, то возможно не так уж я и не права. Или она просто понимала, что спорить бесполезно, что по моей ломаной логике одно и то же.

Быстро отпустила Мел с Даукусом в Блумин и пошла по тайному ходу обратно в покои короля, сверяясь с планом. Следующие две недели меня никто не должен видеть, так что такой способ передвижения необычайно удобен в данной ситуации.

Уже хотела выйти из кабинета, куда пришла из шкафа, как услышала за дверью женский голос.

Как только я перестала контролировать каждое своё слово и действие, я стала намного счастливее.

Одиннадцать лет назад. Всё ещё день первый.

Безо всякой совести и каких-либо порывов к этому чувству, прислонилась к двери и прислушалась.

– Любимый! – ворковал кто-то. У-у-у! – Прошу тебя, позволь мне остаться!

– Нет, Энни, – звучал холодный голос моего временного раба? По-другому и не назовёшь. – Уходи сейчас же! Я должен остаться один.