В этот момент в кафе вернулись Павел с Антоном. Их лица озаряли довольные улыбки; свежий воздух явно прибавил им настроения.

– Для хорошего сна предлагаю выпить по рюмке настойки, – Павел ушел в кухню и вернулся с бутылкой.

– За встречу, – произнесла тост Вера, и вскоре послышался характерный звон.

– Кто будет мыть посуду? – спросила Вера.

– Не переживай, для этого в кухне специальный человек имеется. Пойдем, ты мне на сон грядущий расскажешь пару анекдотов, – Павел взял Веру за руку и быстро увел из кафе.

– Это так они дают нам возможность поговорить? – весело усмехнулась София.

– Думаю, да. Мы давно не виделись, – Антон налил еще по рюмке и себе, и ей.

София хотела расспросить друга обо всем на свете: почему так исхудал и долго не звонил, где пропадал, как обстоят дела на работе, как поживают родители, но вместо этого только водила пальцем по ободку рюмки. Неожиданно она вспомнила про Сашеньку и не выдержала:

– Где ты познакомился с этой «милой» девушкой?

– В каком-то клубе, – Антон смотрел не на собеседницу, а на мутную жидкость в рюмке.

София невольно улыбнулась; из-за большого скопления народа, громкой музыки и суеты она всегда побаивалась таких мест. Саша – полная ее противоположность. Она смелая и уверенная. С такими девушками трудно соперничать. Однако были у Саши и недостатки. Она была не очень умной и грубо разговаривала с людьми, если они хоть чем-то задевали ее. София хорошо знала, что Антон не любит грубых и наглых людей, поэтому данное знакомство немало удивляло.

– Как ты с ней общаешься? – спросила она.

– Я с ней особо не общаюсь, – последовал красноречивый ответ.

– Гадость! – возмутилась София и выпила содержимое рюмки.

– Сама спросила, – Антон пожал плечами.

– Мог бы промолчать или сказать что-то более человечное.

– Мы с ней по вечерам вяжем и вышиваем крестиком, – Антон намеренно озвучил самый бредовый вариант и теперь с интересом смотрел, как отреагирует София.

– Что ж я такая недогадливая, – выдавила она. – Но неужели женщина нужна тебе только для удовлетворения естественных нужд? Как же жить душа в душу?

Антон надолго задумался, потом осушил рюмку и, похлопав Софию по плечу, сказал:

– Пойдем спать.

Встали в девять, плотно позавтракали, проверили, все ли взяли (накануне на это не хватило времени), собрались на стоянке и вскоре расселись по машинам. Антон, как прежде, взял с собой Софию и Николая, а Вера – Павла. На заднем сиденье ее машины лежали спальные мешки. Примерно в одиннадцать часов не спеша выдвинулись. По пути сделали пару остановок и осмотрели местные красоты. Редко кого горы оставляют равнодушным. Что же притягивает взор? Обильная растительность, покрывающая склоны? Бугристая синева, которая делает пейзаж разнообразным и живым? Величие немых гигантов? Кто знает… Верно одно – путники не уставали любоваться алтайскими красотами.

Ближе к полудню свернули на нужную дорогу и направились непосредственно к цели. Место, где было решено на пару-тройку дней разбить лагерь, находилось не так далеко, чтобы заблудиться, но и не так близко, чтобы ощущать дыхание современного мира.

Неожиданно погода начала меняться. Резкий порывистый ветер поднял песок, пыль, мелкие камни и поволок их на юг. На лесной массив, в котором на данный момент находились путники, наползли странные косматые угрюмые грозовые тучи. От треска, раздавшегося над головой, не спасла даже музыка, звучавшая в салоне машины. Далее события разворачивались с такой стремительностью, что на них едва успевали реагировать.

На дорогу с хрустом упало мощное дерево. Земля дрогнула. Антон резко свернул вправо и затормозил, чтобы не налететь на ствол. Вера, ехавшая чуть сзади, успела среагировать на аварийную ситуацию и надавила на тормоза, но автомобиль все равно протащило вперед, и она ударилась о край багажника машины друга. Не успели прийти в себя и осмотреться, все ли живы, как последовал очередной треск. Антон увидел, как впереди ветер ломает второе дерево и оно вот-вот грозило рухнуть в их сторону.

– Все из машины! Живо! – закричал он, отстегивая ремень безопасности и выскакивая наружу.

Не теряя времени, он жестами приказал Вере и Павлу уходить. Его мимика была столь красноречива, что не стали дожидаться объяснений, а последовали совету. Вовремя. Не успели Вера и Павел вылезти, как с грозным шумом на машины свалилось толстое дерево. Некоторое время всех сковывало оцепенение, но полминуты спустя стали приходить в себя и осматриваться по сторонам. Павел сидел на асфальте и потирал плечо, которое больно задело веткой. Сашенька провела рукой по лицу и с ужасом обнаружила, что ей расцарапало щеку. Вера поняла, что поранила плечо. Николай с Антоном заметили, что нигде не видно Софии. Почти одновременно они сорвались с места и, пробираясь сквозь ветви, поспешили туда, где, по их подсчетам, она должна была находиться. Первым ее заметил Николай. Перепуганная до смерти София сидела под покореженной дверцей машины и смотрела в одну точку.

– Ты как? – Николай пролез к ней и осмотрел: видимых повреждений не было.

Подоспел Антон. Вместе они помогли Софии выйти на открытое место.

– Все нормально, – запоздало сказала та, пытаясь унять дрожь в руках и ногах; казалось, что все силы из нее высосали.

А стихия не ждала и продолжала неистовствовать. Порывистый ветер свистел в ушах, трепал одежду, забирался под одежду и неприятно холодил кожу. Странно закручиваясь, он поднимал ветви деревьев и месил кроны, как повар тесто, потом срывался и гудел в отдалении, как в трубе. Следом на путников обрушилась новая напасть: пошел дождь.

– У меня в багажнике есть дождевики, – Антон нагнулся, пролез под ветками и достиг цели.

Он кое-как открыл заедающий от деформации багажник, достал дождевики (их было всего четыре, так как никто не рассчитывал на плохую погоду) и палатку. Один дождевик кинул Вере, другой Павлу, а остальные оставил для Софии и Саши.

– У меня в сумке хорошая ветровка, – крикнул ему Николай, и Антон тут же бросил ему сумку.

– А у меня куртка кожаная, – Павел бросил дождевик обратно Антону.

– Что дальше? – спросила Вера, когда, надев плащи, куртки и ветровки, собрались вместе.

– С открытого места нужно уходить. Предлагаю углубиться в лес и постараться установить палатку – так спасемся от ливня, который, чую, не за горами, – предложил Антон.

– У нас не так много вариантов, – согласился с ним Николай.

– Тогда решено, – Павел подхватил палатку.

– Как же моя сумочка? – Саша обернулась в ту сторону, где остались машины.

– Лишних вещей брать не будем, в машине с ними ничего не случится. Через час-другой вернемся и будем ждать помощь.

Пройдя вглубь метров сто – сто пятьдесят, нашли ровное, относительно безопасное место и решили установить палатку. Павел с Антоном прикинули основное направление ветра, расстелили полотно и начали собирать каркас. Они торопились, так как дождь усиливался. Николай в палатках ничего не смыслил и, пока ждал команды к действиям, пытался позвонить по телефону, но сигнала не было. Тогда он решил отойти чуть в сторону, может, сотовая связь даст о себе знать. Пройдя вперед метров десять-пятнадцать, он увидел то, что заставило его вернуться и на время забыть о телефоне.

– Там впереди скала и пещера. Она небольшая, но мы влезем, – он указал рукой направление.

Антон с Павлом переглянулись.

– Может, палатка все же лучше? – спросила Вера.

Природа, словно протестуя против подобного решения, усилила натиск: начался ливень. Обрушившаяся с небес вода и ветер резвились, как расшалившиеся дети: то метнутся в одну сторону, то в другую, то притихнут чуть, то разгонятся так, что не знаешь, куда лицо спрятать. Рассуждать не стали, а, прихватив палатку, поспешили к пещере. Та оказалась небольшой, но внутрь смогли вместиться все, даже с учетом захлеста дождя. Вход прикрыли палаткой, которую держали сидевшие с краю Николай с Павлом. В лесном массиве то и дело что-то трещало, падало, шумело и выло. В пещере было темно, неуютно и сыро. Николай достал телефон и включил фонарик. Сигнала связи по-прежнему не было.