– Софи, с каждой встречей ты все хорошеешь! – Антон с чувством обнял подругу и протянул руку сопровождающему ее кавалеру. – Антон, приятно познакомиться. Мы приехали всего на два часа раньше вас. Надеюсь, перелет прошел благополучно?

– Николай, – представился спутник Софии в ответ и пожал руку. – Воздушная трасса не подвела. Надеюсь, земная будет столь же приятной.

– Сделаю все от меня зависящее, – Антон указал на машину, и вместе они прошли к ней. – Это Александра, – девушка приветливо махнула рукой из салона автомобиля.

София забралась на заднее сиденье и протянула вперед руку.

– Рада знакомству. Я – София.

– Я слышала, – Сашенька убрала пилочку в сумку и только после ответила на приветственный жест.

– Вы давно знаете Антона? – спросила София, пока молодые люди убирали сумки и чемоданы в багажник.

– Полагаю, лучше на «ты», раз нам предстоит совместное путешествие, – Саша посмотрела на спутницу через зеркало заднего вида. – Твой вопрос неэтичен, но в честь знакомства я отвечу, – она улыбнулась. – Я не очень давно знаю Антона, но мы так близки, что временами кажется – знаем друг друга целую вечность.

– Прости, я не хотела… – сконфузилась София; из-за растерянности она никак не могла подобрать слова.

– Ничего, я не обиделась, – успокоила ее Саша. – Но в следующий раз постарайся не лезть не в свое дело.

София нервно улыбнулась. Эта девица, несмотря на то что была на пять-шесть лет младше, вела себя нагло и дерзко. Возможно, она задала ненужный вопрос, но можно же ответить вежливо. «И почему Антон выбрал в подруги эту надменную красотку? – задалась она вопросом, но тут же сама на него ответила. – Наглая и дерзкая, но красотка же! Мужчин не поймешь. Чем больше им хамят, тем они смирнее. Жаль, я не обладаю подобным даром, – она покосилась на сидевшую впереди девушку. – Нет, хамство человеку не к лицу. Лучше буду собой. С чистой совестью живется легче и веселее».

Дверца открылась, и рядом сел Николай. Недолго думая, София прижалась к нему: после «холодного душа», который устроила ей молодица, хотелось согреться. Тем временем Антон удобно расположился на водительском сиденье, завел машину, и вскоре они мчались по дороге к заветной цели.

– Все нормально? – спросил он Софию, заметив, что та притихла и сжалась.

– Да, – она, сообразив, что привлекла внимание, выпрямилась и улыбнулась. – Просто я слегка проголодалась.

– Держи, – Антон ловким движением достал и бросил ей несколько маленьких яблок. – Если правильно помню, ты любишь эти зелепузики.

София собрала разлетевшиеся яблоки и уже намеревалась откусить одно, но Николай придержал ее руку.

– Не мешало бы их вымыть.

Антон быстро посмотрел на него в зеркало; его брови удивленно подпрыгнули и вернулись на место.

– Не думаю, что это так необходимо. Сегодня утром я сорвал их прямо с дерева, – эти реплики он адресовал Николаю, а потом обратился к Софии. – Но если ты стала чрезмерно аккуратной… – он поджал губы. – Ближайшая возможность их вымыть появится примерно через час.

– Не думаю, что отравлюсь, – уверенно заявила София.

Она покрутила яблоком перед носом Николая, надеясь, что соблазнит его отведать зеленый фрукт, но тот только отрицательно покачал головой. София пожала плечами и с удовольствием съела яблоки.

– Полагаю, стоит вас предупредить, что к нам присоединятся еще два человечка. Я говорил тебе о них, София. Помнишь?

– Неужели Веру уломал? – живо откликнулась та. – Боже, как я соскучилась по ее историям и вовремя прочитанным стихам. А кто еще будет?

– Не мог же я оставить нас без самого значимого и необходимого атрибута отличного отдыха. Следовательно…

– Ты пригласил фотографа? – впервые Сашенька проявила интерес к разговору.

София сжала губы, чтобы не рассмеяться. Вот именно в такие моменты незаметно для себя раскрывается человек; сразу стало очевидно, что для Саши в приоритете.

– Ну что ты, – Антон почесал висок. – Я говорил о еде. Без нее, родной, в суровых горных краях не выжить! Следовательно, – продолжил он прерванную мысль, – я позвал на помощь отменного повара. Мне кажется, Павел способен из заячьей капусты и конского щавеля шедевр приготовить.

– Уа-а-а! – восхищенно ахнула София. Это странное восклицание было свойственно только ей. – Ты, как всегда, на высоте! Все предусмотрел.

– О, вот и он, – Антон кивнул в сторону обгонявшего их мотоциклиста.

«Стоит черта помянуть», – подумала Александра, вслух же сказала:

– Надеюсь, его блюда составлены с учетом дневной нормы калорий?

– Не переживай, милая, – тут же нашелся Антон. – Если блюда тебе не угодят, ты всегда сможешь набрать себе в горах разной съестной травки.

– Твои шутки неуместны, – без тени смущения ответила Сашенька.

– Разве с едой шутят? – Антон тоже никогда за словом в карман не лез.

Дальше ехали молча. Николай изучал мелькающие за окнами пейзажи: лес, обступавший дорогу с двух сторон, горы, которые издалека казались маленькими, а вблизи большими и грозными, села и деревеньки и, конечно же, саму трассу, которая вилась и петляла, как змея. София дремала на его плече. Сашенька, вооружившись наушниками, слушала музыку. Антон, привычными движениями управляя автомобилем, погрузился в свои мысли.

Когда София вылезла из машины, ее поразила чистота и свежесть воздуха. Он был пьяняще сладким, и невозможно было им надышаться. Она с удовольствием потянулась и осмотрелась. Вокруг царствовали лес и горы. Природа была столь величественна и хороша, что людские постройки казались лишними. Их угловатость портила естественность природных линий. После прошедшего накануне дождя асфальт был слегка сырым, горы же окутывала белесая дымка.

– Одна из многочисленных гостиниц Манжерока к вашим услугам, – Антон указал на небольшой трехэтажный домик у подножия горы.

– Я полагал, у нас будет отдых с палатками и прочими неудобствами, – Николай вытащил из багажника сумку и чемодан.

– Вам все тридцать три удовольствия сразу подавай, – усмехнулся Антон и, показывая дорогу, пошел к гостинице. – Сегодня ознакомимся с местными достопримечательностями, а завтра отправимся в поход. Ненужный хлам оставим здесь, я договорился, а тела и мозги возьмем с собой. Прихватим на всякий случай и палатку с жестяной посудой. Сегодня вечером мы с Павлом проведем ревизию. Если хочешь, присоединяйся, – обратился он к Николаю.

– Вряд ли я буду полезен, – скептически отозвался тот. – В походах ничего не смыслю.

– Тогда располагайтесь, отдыхайте и наслаждайтесь жизнью. На передышку у вас два часа. Вера приедет вечером, – Антон, вытащив на ходу паспорт, направился к стойке регистрации.

Спустя два часа вся компания встретилась на стоянке. Разработали маршрут и двинулись в путь. Первым пунктом была канатная дорога.

Пока Антон с Николаем покупали билеты, София решила посмотреть сувениры; надо же привезти родителям что-нибудь полезное. Она медленно пошла вдоль палаток. Шляпы, очки и сумки разных фасонов не привлекли внимания, а вот маленькие странные черные плоды, искусно прикрепленные то к деревяшке, то к камню, сразу заинтересовали ее.

– Что это? – спросила София у продавщицы.

– Чилим – черный или чертов орех.

– Это орех? – София взяла в руку странный плод. Он имел сложную форму: не то якорь, не то летучая мышь, не то наконечник необычного копья. Края плода были острыми, как шипы. – Я возьму один, – она достала из кошелька деньги и протянула продавщице.

– Это реликтовое растение – символ Алтая, – напоследок сказала та и ушла вглубь палатки.

– Что такое реликт? – раздался рядом знакомый голос.

София обернулась и увидела Сашеньку. Чуть задрав подбородок, она смотрела на стол с необычными сувенирами.

– Это пережиток древней эпохи.

Сашенька странно пожала плечами, прошла к следующей палатке и надела приглянувшуюся ей шляпку. Так как София наблюдала за девушкой, она не заметила, как на ходу врезалась в старушку.