Сознание с трудом возвращалось к ней. Она не понимала, что происходит и где она находится. Тешка вспоминала вчерашний день. Это был праздник Солнца. После весны Солнце уже набрало свою силу. Не юнцом, а молодцом выходило оно дозором по своим владениям, все больше и больше отбирая времени у своего двуликого брата. И в эту самую короткую ночь, когда Бог спускается на землю, вся злая нечисть прячется в своих логовах. Поэтому и праздник начинается с самого утра и продолжается до следующего утра.

Тешка встала с рассветом. Она выбежала из дома, преисполненная радости. Девушка целый год ждала этот праздник. Она поклонилась Солнцу и, схватив ведро, на реку побежала за водой. Ей поскорей хотелось закончить с домашними делами и уйти на луг. Видя ее рвение, мать улыбнулась.

– Да не торопись ты, – проговорила женщина, меся тесто. – Успеешь на луг-то.

– Я хочу первая туда прийти, – возразила Тешка. – Хочу, чтобы у меня самый красивый венок был. Если я опоздаю, все цветы оборвут.

– Да разве мужчины твой венок будут разглядывать, – усмехнулась мать. – На женские прелести всегда они смотрят. Больше ничего им не надо. Слава богу, ты у меня красавицей вымахала. Все при тебе. Есть чем любоваться.

– Только это мне все равно не помогло. До сих пор в девках хожу.

– Ты сама в этом виновата. Сколько мужчин на тебя смотрят. Да ты их всех палкой отходила. Вот они тебя и боятся.

Тешка вспомнила происшествие в прошлом году. Она собирала в лесу грибы, когда наткнулась на незнакомого ей мужчину. Его хищный взгляд родил в ней страх. Она не успела убежать. Он повалил ее на землю и попытался проникнуть ей под платье. Гнев испытала она тогда. Незнакомец решил использовать ее, как безмолвный скот, удовлетворяя свою похоть. Почему мужчины считают, что если они сильнее женщин, то им все позволено? Только умение драться позволило освободиться от объятий незнакомца и обратить его в бегство. Тешка улыбнулась.

– Им только тело мое нужно. А мне нужна любовь.

– Одно другому не мешает, – с усмешкой ответила мать. – Если твой отец не был бы так хорош на ложе, разве не полюбила бы я его.

– Мама! – смущенно воскликнула Тешка.

Но мать не обратила внимания на возглас дочери, продолжала месить тесто. Тешка быстро справилась с делами и поспешила на луг. Вслед за ней потянулись остальные девушки. Долго ходила она по лугу, рвя цветы и вплетая их в венок. Когда она вернулась в деревню, солнце стояло высоко в небе. Возле дома она встретила старшего брата. Он улыбнулся, встречая ее у двери.

– Ты сегодня просто загляденье, – проговорил, разглядывая ее. – Только жаль, что сегодня твой венок опять полетит в костер.

– Это почему?

– Так кто захочет пойти с тобой под венец с таким-то характером.

Слова брата задели девушку за живое. Но сегодня у нее было совсем другое настроение, чтобы обижаться на брата. С самого утра она была преисполнена предвкушением чего-то, чего сама еще не понимала. Но Тешка чувствовала, что сегодня произойдет что-то чудесное. И это чувство вселяло в нее радость.

– Как бы ты сам сегодня не встал под венец, – игриво бросила Тешка.

– О, это вряд ли, – усмехнулся Радко.

– Отчего же? Посмотри, сколько вокруг девушек. Каждая готова стать твоей женой. Вон Зоряна давно на тебя заглядывается.

Радко оглянулся. Возле их дома собиралось племя. Мужчины вели веселый разговор. Женщины стояли поодаль. Они были одеты в вытканные рубашки. На головах девушек лежали венки из трав и цветов, как и у Тешки. Они весело смеялись, с любопытством поглядывая на Радко. Он ловил на себе игривые взгляды и тихое перешептывание.

Радко смутился.

– Глупости все это, – буркнул брат.

Тешка засмеялась. Видеть старшего брата, рослого мужчину, краснеющим от смущения было странно и весело.

Раздался трубный рев. Бруяр появился у дома Ротомира. Он стал жрецом племени еще до того, как Тешка родилась. И даже раньше, чем появился на свет Радко. А ему уже было двадцать пять лет. Бруяр трубил в рог и качал растрепанной бородой, возвещая о начале праздника. Его самого было едва видно из-под козлиной шкуры, которую он надел на спину. Его голову покрывала козлиная голова. Он шел, сгорбившись от тяжести лет, опершись о посох, на конце которой сидел золотой облик солнца, украшенный красными лентами. Посох был высок. Поэтому фигура Бруяра казалась еще меньше. Впечатление он производил благоговейное, хотя порой он казался чудаковатым.

Бруяр дул в рог, громко вещая:

– Собирайтесь, люди. Настало время, когда мы должны почтить власть Солнца.

Все жители собрались возле жреца. Зазвучали барабаны, запели дудки, полилась песня, восхваляющая Солнце. И направилось племя по священной тропе к капищу. Во главе процессии шел Бруяр, воспевающий Бога. Следом за ним шли вождь и его племя. Их путь пролегал через березовую рощу. Роща приветствовала племя легким шелестом ветвей. Юноши заплетали ветви в косы, девушки повязывали березовые косы кожаными лентами, одевая лес в праздничный наряд.

Пройдя рощу, племя вышло к холму. На вершине холма стояло капище. Три огромных валуна были вкопаны в землю и образовали полукруг. На камнях виднелись сакральные рисунки.

– Братья и сестры! – вскричал жрец, когда племя собралось возле капища. – Восхвалим силу Бога нашего. Не дитем теперь оно предстало перед нами, а добрым молодцом. Сила его велика.

Он воткнул посох в землю, и племя заулюлюкало в ответ, поднимая руки к солнцу.

– Слава! – кричали они.

– Встаньте, охотники Солнца, – воскликнул Бруяр. – Покажите Создателю свою силу и доблесть.

Мужчины вышли в центр. Женщины окружили их и сели на траву. Заиграли барабаны, и начался танец, прославляющий мужскую силу.

Он поднялся и направился в круг танца. Мужчины танцевали под звук барабанов, имитируя сцены охоты. Женщины молча наблюдали за танцующими. А охотники, чувствуя их восхищенные взгляды, соревновались между собой, стараясь лучше всех показать свою удаль и выносливость. Барабаны набирали темп, и мужчины, вторя музыке, все быстрее и быстрее кружились в танце. Только лучшие из них закончили танец в круге. Остальные падали от изнеможения в центр. Наконец барабаны стихли и мужчины остановились. Женщины восторженно вскричали, приветствуя достойных охотников.

– Хвала! Хвала! – кричали они.

Бруяр поднялся и вновь обратился к племени:

– Теперь настала очередь женщин встать в круг. Воспойте нашу Мать – Сыру Землю! Покажите свою стать и красоту.

Девушки встали в круг и завели хоровод. Их радостная песня поплыла по холму. Друг за другом подхватывали они песнь, славя женские красоты Земли-Матери. Теперь мужчины сидели на траве и восхищались женской красотой.

Смолкла песня, затих хоровод.

– Пришло время, – воскликнул Бруяр, поднимая руки к западу. – Смотрите!

И увидело племя, как ступил диск Солнца на центральный валун, одаривая своими лучами собравшихся на холме, и скрылся за лесом. Возгласы благоговейного восторга раздались над капищем.

– Бог снял свои златые одежды, – возгласил Бруяр, – и спустился в лоно Земли-Матушки. Да изольется семя Божье благодатным дождем. Да уродятся от этого союза добрые плоды.

– Хвала! – вскричало племя.

И запылал высокий костер посреди капища. Алые языки лизали небо. Отблески пламени играли на лицах людей, вселяя в них радость. Бруяр подошел к костру и, поклонившись ему, достал из ритуального огня головешку. Вместе с ней он пошел по кругу холма, зажигая друг за другом небольшие, заранее уложенные охапки хвороста. Вскоре холм осветило пламя костров.

– Братья и сестры! Сегодня, когда Бог находится среди нас, очистите дух свой священным огнем.

И Бруяр прыгнул через огонь. Пламя обволокло его, не причинив вреда. Его поступок был встречен одобрительными возгласами. Люди были воодушевлены примером жреца. Вслед за ним мужчины и женщины принялись прыгать через священные костры.

Первая звезда взошла на небосклоне, когда ритуал очищения закончился.