***

Свежие, причёсанные, мы с компаньонкой спустились на первый этаж, чтобы позавтракать. Сегодня я не собиралась ограничиться пустым чаем, так как мой бюджет неожиданно пополнился на целых три дублона. Если не шиковать, на эти деньги вполне можно прожить две недели и даже хватит не только на еду, но и на покупку простенького платья.

Такие рассуждения вызвали горестную усмешку. Я помню, как жила раньше. Сорила золотыми дублонами не меньше, чем Эдвард, вообще их не считала, папуля не жалел на меня денег. Балы, выезд в город за покупками в карете с гербом, с шестёркой белых лошадей и кучером в красной ливрее. Как изменилась моя жизнь! Теперь я сирота и бесприданница, которая вынуждена жестоко экономить. Но ничего, когда мы с Марселлой доберёмся до Академии, обязательно придумаем, как нам подработать.

…Марселла доедала большой кусок творожно-вишнёвого штруделя. До этого милашка слопала омлет с колбасой и тарелку овсянки. Она ела с таким аппетитом, а её щёчки так разрумянились, что мужчина за соседним столом не сводил с неё глаз – заворожённо следил, как дева расправляется с завтраком.

Вдруг прожорливая приятельница бросила вилку и схватила меня за руку:

– Эдвард! – шёпотом воскликнула она. – Он здесь!

Не понимаю, что случилось с моим сердцем, но оно вдруг пустилось вскачь, словно принимало участие в забеге на ипподроме. Вот ещё! Собственная реакция на этого нахала меня возмутила. С какой стати я так волнуюсь? Почему задрожала, как только увидела?

Он, конечно, молодец, спас вчера бедную Марселлу, а позавчера – меня, но это не меняет моего отношения к этому господину. Я уже убедилась, что манеры у него хамские, а ещё он пьяница и донжуан. Да!

Ох, ну какой же красивый…

Я всё-таки заставила себя не смотреть в сторону высокого и широкоплечего красавца, который появился в зале – и между прочим, едва ли не в обнимку с хозяйкой. Эдвард и Эмма вошли со двора, о чём-то переговариваясь. Женщина выглядела взволнованной и расстроенной, у Эдварда был сосредоточенный вид, брови нахмурены.

В большом зале, где завтракали постояльцы, тоже ощущалось какое-то напряжение, публика встревоженно переговаривалась. Похоже, занимаясь водными процедурами, мы с Марселлой пропустили что-то важное.

– Ты не переживай так сильно, Эм. Сейчас разберусь с девчонками, а потом займусь этой проблемой, – долетел до меня голос Эдварда.

Они уже на «ты»?! Нет, ну вы только посмотрите!

Прислушавшись к разговорам, мы поняли, что ночью в селе покуражились уз-таранские верги. Их было трое, они разгромили харчевню в центре деревни, избили десяток местных парней, а сейчас забаррикадировались в соседнем с гостиницей доме, выгнав на улицу семью.

Жители деревни попытались обезвредить двухметровых головорезов самостоятельно, однако потерпели неудачу. Поэтому отправили сигнал в окружное управление Вишнёвых Холмов, но когда приедут стражники – неясно.

Да, в приграничной местности постоянно случаются подобные происшествия. Несколько лет назад правительство даже попыталось закрыть границу, но тогда заволновались местные верги, эралианские, законопослушные, у которых в Уз-Таране живёт родня.

Мы с Марселлой обеспокоенно уставились друг на друга. Нам тоже было о чём волноваться – а если этот инцидент повлияет на работу дилижансов? Мы и так уже здесь застряли и совершенно выбились из графика!

Я краем глаза заметила, что к нам приближается Эдвард, и напряглась.

– Доброе утро, юные леди, – поприветствовал нас мужчина.

– Доброе, – хором ответили мы.

– Марселла, как самочувствие? Всё в порядке?

Пышечка ещё больше зарделась под его строгим взглядом.

– Да, всё хорошо, уважаемый господин. Не знаю, как вас благодарить за то, что вы для меня сделали. Если бы не вы… Тогда… Я вчера так…

Эдвард жестом остановил бормотание краснощёкой девы:

– Не стоит благодарности, Марселла. – Посмотрел на меня. – Кейт. Повторяю своё предложение насчёт портала. Теперь вы не одна, я открою портал для вас двоих, и вы немедленно перенесётесь в Долину Ураганов. Согласны?

– Портал?! – воскликнула Марселла. Она была настолько потрясена услышанным, что её голубые глаза едва не приобрели форму квадрата. – Эдвард, вы отправите нас в Долину порталом?!

– Да.

– Обалдеть… Ой, извините, я хотела сказать, что это потрясающе! Как здорово! Да, да!

– Нет, – отрезала я.

– Не-е-е?! – ошарашенно протянула Марселла.

Конечно, надо бы согласиться, ведь за ночь я уже несколько раз пожалела, что упустила чудесную возможность. Но резкое «нет» само сорвалось с губ. Больше не хочу принимать от него никаких подачек! Благодетель выискался. Завтраком накормил, номер с водопроводом оплатил, ужин заказал, от слепня спас…

А теперь ещё и портал.

– Нет, – повторила я и надменно задрала нос.

Красавчик скрипнул зубами и опалил меня гневным взглядом: ну что ей ещё нужно?!

Кажется, я его уже достала.

– Марселла, нам нет никакой необходимости прыгать в портал. Мы с тобой спокойно доберёмся до станции драконьего экспресса, потом ещё полдня – и мы на месте. Давай не будем злоупотреблять щедростью нашего благородного спасителя, – язвительно процедила я. – Всё-таки, портальный амулет – это большая ценность.

– Но я настаиваю, – ещё больше нахмурился Эдвард.

Марселла обняла меня за плечи:

– Кейт, ты боишься, что ли? Не бойся, зайка, соглашайся!

– Конечно, она боится. Наша Кейт просто умирает от страха, это и туффону понятно, – насмешливо заметил Эдвард.

Я возмущённо фыркнула:

– Вот ещё! Ничего я не боюсь!

Смерила мужчину презрительным взглядом. Подкалывает тут!

– Кейт, расслабься. Я уже путешествовала порталом, это очень круто, – сказала Марселла.

– Ты?!

– Ну да, я. Порталом. Целых четыре раза.

– Ого! Надо же…

То, что дева, прибывшая из ещё более глухой провинции, чем я, успела испробовать магический способ транспортировки, очень меня удивило.

– Да, Кейт. Так получилось.

– Неужели ты прыгала в это жуткое варево, которое бурлит, клокочет и брызгает во все стороны? – тихо спросила я приятельницу.

– Ага. Первый раз едва не умерла от страха. Но на самом деле там ничего ужасного, поверь.

– Она не поверит, – хмыкнул Эдвард. – Кейт – маленькая трусишка, которая никогда в жизни не решится прыгнуть в портальную воронку.

– А вам лишь бы обзываться! – возмутилась я.

– Я не обзываюсь, а констатирую факт. Вас обуяла гордыня и в то же время вы дрожите от страха, а в результате лишаете и себя, и подругу отличной возможности. А у меня просто крадёте время. Я собирался разобраться с вергами, но вместо этого уговариваю вас, как маленькую капризулю.

Наглый, надменный тип. С вергами он решил разобраться. Как будто это так просто!

– Кейт, ну, пожалуйста! – проныла в ухо Марселла. – Решайся. Я тебя обниму, и бултыхнёмся одновременно. Первый раз я тоже прыгала не одна, а со старшим братом. Но ничего, слух у него восстановился довольно быстро, царапины тоже зажили за три-четыре дня.

– Хорошо, – я гордо выпрямилась и посмотрела прямо в глаза Эдварду. – Я это сделаю. Но только для того, чтобы побыстрее избавиться от вашего назойливого общества и не тратить ваше бесценное время.

Марселла испуганно моргнула. Очевидно, ей показалось, что концентрация яда в моём голосе избыточна.

– Вот и чудесно! – обрадовался Эдвард. На мою шпильку он никак не отреагировал. – Скорее идите за вещами, юные леди.

Марселла выскочила из-за стола и запрыгала от радости:

– Ура, ура, мы скоро окажемся в Долине Ураганов! Прощайте, Вишнёвые Холмы, здравствуй, Файбридж!

Пол под прыгающей нимфой заскрипел, стол задрожал, стаканы зазвенели.

– Ой, простите, – смутилась Марселла. – Кейт, бежим собирать вещи. Эдвард, спасибо вам ещё и за это! Вы потратите на нас портальный амулет! Святая Фуэндэ, это так великодушно! Как же нам повезло, что мы с вами встретились!