ПРОЛОГ.

– Давайте, садитесь быстрее! Я потом не буду рассказывать эту историю ещё раз.

Дети, пиная друг друга и спотыкаясь о собственные длинные косы стали занимать лучшие места вокруг женщины, а взрослые и подростки спокойно устроились сзади.

Большой костёр создавал таинственные тени. Женщина протянула руки к разгорающемуся пламени:

– Чур не перебивать меня! Это длинная историческая повесть, я бы сказала, легенда, так что все тссс, я могу легко запутаться. Итак…

***

Темнота. Ветки старых кривых деревьев царапают нежную кожу лица и рук. Под уставшими ногами громко хлюпает вязкая грязь, не давая быстро бежать. Каждый шаг давался очень тяжело, казалось, что нога утопает в грязи всё больше и больше, глубже и глубже…

Колючий дождь прорывался сквозь листья деревьев и бил в лицо. Именно дождь и делал грязь такой вязкой. Вякинки (национальная обувь фальмов) потерялись в трясинах, оставив женщину босой. Её пятки уже были все в царапинах и ранках, что значительно мешало ей бежать.

Женщина остановилась, чтобы перевести дух. Она оглянулась назад, пытаясь всмотреться в кромешную тьму, иногда освещаемую молнией. На женщину глядели лишь чёрные дупла деревьев да тусклая луна. Сильнее натянув на лицо промокший капюшон, она пошла дальше вглубь Вечного леса Погибели.

Вместе с каплями холодного дождя по её щекам потекли неприятно тёплые слёзы. Молодая женщина опустила взгляд вниз. Её руки аккуратно сжимали маленький свёрточек из лоскутков истлевшей ткани. Крохотное личико младенца со страхом выглядывало из под них. Женщина поспешно закрыла своей рукой его от дождя и продолжила путь. Больше не осталось ничего, что не могло промокнуть.

Женщина снова остановилась, тихо взвыв. Её нога по колено увязла в грязи, и та со злобой выдернула её. Выбившаяся из сил, она присела на скользкий булыжник, стоящий, как будто специально для неё.

Снова удар молнии. Младенец заплакал. Крепче прижимая его к себе, женщина задрала подол изорванной юбки, оголяя распухшую лодыжку: во время бега она чуть не сломала ногу. С досадой опустив грязный подол, она встала с булыжника и тревожно обернулась. Её большие заострённые ушки уловили возмущённые мужские голоса вдали. Грубые голоса солдат пробирали до дрожи. Зачем им она? Неужели ради её одной они решились так далеко войти в Вечный лес Погибели? Ей не верилось.

Прижав к себе младенца ещё крепче, словно боясь, что он исчезнет, женщина снова побежала, стараясь не обращать внимания на боль в ноге. Она пыталась двигаться беззвучно, как её учили когда-то родители. Из-за грязи и луж не получалось: при каждом шаге издавалось «хлюп-чавк».

Голоса стали приближаться, и сердце из её груди буквально выпрыгивало от страха. Ведь она была фальмом – вымирающим народом, расой. Врагом человечества, как они часто называли её народ – ворожея, ведьма, колдунья. Были и обидные прозвища, например «ушастая тварь», «болотная скотина», «дитя гнили». Каждый называл и называет по-своему.

Женщина ускорилась, но было поздно: в предплечье резко раздалась боль, и она чуть не выронила ребёнка. Её подстрелили.

– «Плохо», – подумала она, но всё равно ускорилась.

Из её плеча сочилась горячая жёлтая кровь, а по всей левой руке толчками раздавалась острая боль, и женщина поняла, что долго не сможет бежать. Она запрыгнула в обрыв, образовавшийся под корнями старого дуба и притихла, зажав младенцу рот. Тот, словно всё понимая, затих вместе с ней. Впрочем, у детей фальмов гораздо раньше появлялась осознанность, даже в возрасте двух месяцев, но росли они, как все и говорить начинали с двух лет.

Такое случалось часто, если верить рассказам пожилых фальмов, повидавших за жизнь многое. Люди всегда охотились на существ, отличавшихся от них. И женщина была уверена, они хотели убить их всех до одного лишь из-за собственного страха. Фальмы – могущественные разумные существа, очень похожие на людей внешне. Они отличаются от людей большими заострёнными ушами; красивыми зеркальными глазами цвета золота или серебра(цвет глаз может быть и иным) ; нежной белой, серой или бирюзовой кожей, но встречаются фальмы и с другими цветами кожи, например, жёлтый; как правило, длинными волосами невероятной густоты, бывающими от белоснежного и чёрного до золотого и красного цветов. И конечно, все фальмы были очень красивы. Но красотой не зазнавались и всегда помнили о природе. Большие уши и зоркие глаза, чуткий нюх и лёгкие кости – всё для гармонии с природой. Фальмы никогда не стремились вредить, а если и вредили, то взамен давали что-то. Например, если фальм срубил дерево, то на его место он обязательно посадит новое.

Молодая женщина-мать была типичным фальмом. Любила жизнь и природу. Никогда у неё не было в мыслях убивать. Даже человека ей порой было жалко, хотя она сама не понимала, почему. Её предал человек, которого она считала самым родным на свете, и вот теперь она в бегах. Конечно же, она была очень красива, особенно для людского глаза. Недаром их называли совратительницами, хотя таковыми они не были.

– Эй, да чтоб тебя…! – услышала прямо над головой женщина и вжалась в грязь, – Пусть покатится этот лес к чертям! Я все сапоги промочил чёртовой жижей. Пойдёмте уже отсюда!

Солдаты громко шлёпали и топали по лужам, от чего женщине хотелось закричать от ужаса. В её голове вертелась одна мысль: «Лишь бы не нашли. Лишь бы ушли». Ей пришлось ещё сильнее вжаться в землю. Грязная лужа оврага доставала ей до груди. Противная скользкая грязь обволокла женщину с пят до шеи. Младенца она держала над грязью.

– Я согласен, Крил. Мы только заболеем или хуже того заблудимся. Да мы уже заблудились! – прогнусавил отвратительный голос в ответ.

– Не заблудились! Соберись, размазня! Чёртова ведьма с её фокусами… – раздался низкий голос совсем рядом.

– Командир, псы её не чуют. Нигде нет. Пойдёмте-ка отсюда, пока мы не утонули в этих болотах… – молодой голос парня разбавил жуткие голоса.

Послышалось недовольное рычание и мычание, но потом «командир» резко сказал:

– Пошли, псы драные! Упустили, идиоты…! Я вычту это из вашего жалованья. Пропади пропадом эта сука с её выродком! Надеюсь, она утонет в этих болотах… Скажете всем, что нашли её и пустили ей стрелу в сердце! Всё, пошли.

Женщина боялась задышать. Младенец уже терял терпение, но она со страхом продолжала давить ему на рот.

–«Лишь бы не заплакала», – стала вертеться мысль у женщины в голове.

Оглушительный топот сначала усилился, а потом стал постепенно затихать, уносясь вглубь леса.

Женщина разжала рот младенцу и облегчённо вздохнула. Она догадывалась, что природа ей помогла и усилившийся дождь скрыл её запах от нюха собак. Мысленно поблагодарив богов, она не без труда встала и выглянула из обрыва. Солдаты ушли.

Через несколько минут она уже шла по болотистой земле, надеясь найти хоть какое-то укрытие от неумолимого ливня. Она думала, что ей повезёт наткнуться на заброшенную крыдь (по фальмски «хижина», «изба»). Ведь раньше на землях Вечного леса Погибели с удовольствием жили фальмы и основали когда-то страну Шийлару со столицей Ритвиль. Но к сожалению, эту страну позже разорили людские войска. Как они смогли пройти по болотам до самой столицы? Для каждого выжившего фальма это остаётся загадкой.

Женщина совсем выбилась из сил. Длинное платье, ставшее коричневым от грязи, прилипло к телу. Ноги уже не слушались, все оставшиеся силы она вкладывала в свои руки, чтобы случайно не отпустить плачущего ребёнка. Младенец проголодался, но дать ему женщине было нечего. Ей самой нужно было держаться.

Примерно через полчаса удача улыбнулась ей: на небольшой полянке стояла тусклая деревянная хижинка. Замысловатые окна прогнили от влаги, дверь просела от времени. Сам дом был обвит растениями. Видимо, жильцы покинули это место очень давно.

Женщина толкнула дверь, и та со скрипом открылась внутрь. Было темно, но можно было понять, что и внутри домик зарос.