Он поднял руки на уровне плеч ладонями вперед.

– Никаких талантов. Я настолько обычный, что вообще не понимаю, как меня угораздило родиться в этой семье.

Алена, не сдержавшись, прыснула. Способность шутить над самим собой ей всегда нравилась в людях. Она смутно почувствовала, что кого-то не хватает в этом списке талантов. И с заминкой поняла.

– А Егор? Ты его не назвал.

Влад задумался и отвел взгляд в сторону. Его широкая улыбка сменилась то ли грустной, то ли виноватой.

– Егор… особый случай.

Алена ждала продолжения, но, похоже, Влад ничего больше говорить не собирался. Ей вдруг стало неловко, как будто она сунула нос во что-то очень личное.

– Я сейчас по дороге сюда видела трех кошек. Рыжих и черно-белую.

Попытка сменить тему ей самой показалась очень неуклюжей, но Влад улыбнулся: проницательно и с благодарностью.

– Это коты, – уточнил он. – Черно-белого зовут Тарантино. – Заметив округлившиеся глаза Алены, подтвердил: – Да, в честь режиссера. Ему эту кличку дал Женя. Ничего другого от человека, помешанного на кино, никто и не ждал. А рыжих близнецов зовут Ниро и Арчи.

Алена задумалась, пытаясь понять, в честь кого была названа эта парочка. Видимо, угадав по ее лицу, что вариантов у Алены нет, Влад пояснил:

– Ну, знаешь… Ниро Вульф и Арчи Гудвин. Сыщики из детективов Рекса Стаута. Ниро и Арчи самые старые наши коты, им по пятнадцать лет. А имена им дал Родион. Он как-то рассказывал, что как раз в то время зачитывался детективами Рекса Стаута.

Алена не преувеличивала, когда говорила папе, что не любит детективы. Читала она много, но среди ее любимых книг были только повести об обычной жизни и классика. Убийства, преступления, расследования – почему-то все это ее никогда не увлекало.

– А как зовут черную кошку? – спросила Алена.

– Черную? – удивленно переспросил Влад.

В том, как он сейчас посмотрел на Алену, было что-то странное. Как будто он отвлекся на собственные мысли и теперь не понимал, о чем она говорит.

– Ну да, – подтвердила Алена. – Она сегодня сидела у меня на постели, когда я проснулась. Только не пойму, как она зашла в комнату. Двери – и в коридор, и на веранду – были закрыты.

Алена задумчиво помычала в сторону и вслух предположила:

– Наверное, утром папа заглядывал, а она прошмыгнула.

Влад склонил голову набок, рассматривая Алену так, как будто только сейчас впервые увидел ее. Длилось это, впрочем, недолго. Он улыбнулся и ответил:

– Да, наверное, так и было. Зовут… У нее нет еще клички, она у нас недавно. Если хочешь, можешь ее как-нибудь назвать.

– Хм, – озадачилась Алена. – Ладно. Если придет что-нибудь в голову – дам ей имя.

Влад вдруг посмотрел в сторону дома и сказал:

– Девять пробило. В девять мы собираемся к завтраку. Пойдем? Ты, наверное, еще не знаешь, где столовая.

Алена удивилась. Еще несколько минут назад до ее ушей долетали звуки фортепиано. Сейчас было тихо. Она не слышала боя часов, вероятно, у Влада слух был намного лучше, чем у нее. Или он просто различал знакомые звуки по привычки, даже самые слабые.

Следуя за Владом, Алена подумала: и он, и Митя отнеслись к ней очень хорошо. И не похоже, чтобы это отношение было неискренним. В таком случае, почему Егор ее так возненавидел с первого взгляда? Судя по всему, дело не в ней, а в нем.

На этой мысли Алена почувствовала себя лучше. Если она не имеет к этому отношения, то переносить его враждебность будет легче.

Когда они вошли в дом, мимо ног Алены трусцой пробежал Шумка и, запрыгнув на одно из кресел гостиной, улегся там поудобнее. Девушка даже не заметила, что пес все это время шел за ними.

– А вот столовая, – сказал Влад, указывая на распахнутую настежь дверь.

Они уже собирались входить, но, услышав голос Альмы, оба, не сговариваясь, остановились.

– Алена теперь ваша сводная сестра, – говорила Альма. – Надеюсь, вы полюбите эту девочку, как если бы она была вам родной. Я очень хочу, чтобы мы стали одной семьей.

Алена и Влад обменялись взглядами. Судя по спрятанной в уголках губ улыбке, Владу было неловко стоять рядом с Аленой, но при этом, как и ей, войти сейчас в столовую тоже было неловко.

Алена нахмурилась, вспомнив, как папа вчера сказал ей то же самое о ее сводных братьях.

«Наверняка папа и Альма обсуждали это, прежде чем внушать детям новые семейные ценности», – ехидно подумала она, обижаясь на отца – теперь он обсуждал такие вещи не с ней, а со своей новой женой.

– Если ты этого хочешь, мама, я окружу сестрицу своей братской любовью, обещаю, – ответил ей кто-то.

Напрашивался вывод, что это был один из сыновей Альмы. И голос его, и интонация – все это звучало так, как будто говорит какой-нибудь Казанова из фильма.

«Надо будет держаться подальше от этого любвеобильного родственничка, – подумала она. – Что-то я не слышу в его голосе ничего братского».

– Родион? – обратилась к старшему сыну Альма.

– Конечно, мама, – последовал ответ самого старшего из братьев. – Главное, чтобы в нашем доме царил мир. Я только «за», ты же знаешь.

Алена скептически приподняла брови.

«А этот скажет, что угодно, лишь бы угодить мамочке, – подумала она. – Хотя на самом деле ему все равно – хоть десять сестер, лишь бы его это не слишком сильно касалось».

– Спасибо, родной, – поблагодарила его Альма. – Егор, что ты скажешь?

Алена внутренне напряглась. Из столовой тем временем послышался слегка раздраженный вздох.

– О чем ты говоришь, мама? Ну какая она мне сестра? – немного недовольным тоном ответил он. – Посторонний человек.

Алена застыла от удивления. Он сказал то же самое, что она ответила вчера отцу, вот только… Почему его слова ее задели? Он ведь единственный сказал правду – они чужие люди. И она думала точно так же. Тогда почему ей неприятно? Она ведь только пару минут назад решила, что раз проблема в нем, то ей не стоит из-за этого нервничать. Но от его тона, даже больше, чем от его слов, почему-то все равно… было чертовски обидно.

– Егор, – удрученно произнесла Альма.

Ее третий сын снова вздохнул. Послышался звук отодвигаемого стула. Похоже, Егор вставал из-за стола. Когда он успел поесть, если по словам Влада всех только несколько минут назад позвали к завтраку? Или тема разговора была ему настолько неприятна, что можно и голодным остаться, лишь бы ее закрыть?

– Сомневаюсь, что когда-нибудь буду относиться к ней, как к сестре, – произнес Егор. – Обижать ее не стану, не волнуйся. А чтобы не обидеть случайно, постараюсь лишний раз с ней не пересекаться. Это все, что я могу пообещать, мама, извини. Спасибо за завтрак. Мне пора.

Алена слышала его шаги. Наконец Егор появился в дверях столовой. Заметил сначала Влада, потом Алену и остановился. Несколько секунд они с Аленой недружелюбно смотрели друг на друга, потом Егор, видимо, догадавшись, что она слышала его слова, нахмурился и, повернувшись спиной, прошел мимо.

Рядом раздался тяжелый вздох Влада.

– Извини, – сказал он.

– За что ты извиняешься? – удивилась Алена, почему-то чувствуя себя отверженной, хотя ни в друзья, ни в члены семьи она, если уж на то пошло, не напрашивалась. – Ты же ничего не сделал.

– Егор на самом деле не плохой. – Влад мягко улыбался ей. – У него просто… немного тяжелый характер. Он строгий и прямолинейный. Всегда говорит то, что думает, и никого при этом не жалеет. Даже себя.

Влад помолчал, глядя в ту сторону, куда ушел Егор, и добавил:

– Особенно себя.

Алена скептически хмыкнула. Почему она должна проявлять понимание? Характер, надо же… У нее тоже характер.

– Да мне все равно, – холодно сказала Алена, сразу отвернулась от Влада, показывая этим, что тема закрыта, и вошла в столовую.

Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что папы за столом нет. Ну а как иначе? При нем Егор, наверное, не стал бы говорить так откровенно, что думает. Видимо, Альма нарочно попросила папу спуститься к завтраку попозже, чтобы дать ей возможность поговорить с сыновьями наедине.