– Что может быть хуже для отца, возлагавшего надежды… – спросил Араме, всё так же не сводя взгляда с неба.

– Я хочу уйти, отец. – Верес выдохнул и с готовностью сдержать гнев родителя продолжил:

– К людям. Хочу учиться, хочу узнать современный мир… Хочу, без оглядки на наше прошлое, начертить для себя новое будущее среди людей и цивилизации…

Отец потрясённо посмотрел на сына, потом отвёл взгляд и задумался. К такому готов он не был. Внутри боролись чувство гнева и желание выгнать сына и ощущение сквозящего одиночества, осознание никчёмности последнего древнего существа, охраняющего свои тайны и, как оказалось, лишь свои традиции… Но только ли свои? Ведь если Верес уйдёт, за ним потянутся другие – король Араме сам недавно посылал своего советника Аулию пожить среди людей, и тот принёс новости о таких вещах, которые сразили бы любого ферра-дракона, заразили бы желанием прикоснуться к ним. Желанием этим пользоваться. Жизнь оказалась бы для них лёгкой, не то, что в отдалении, в сокрытии… Где каждый день приходится бороться за существование, особенно холодной зимой. Кому тогда достанется их маленький, но сильный мир?.. Смешается с остальными, как у других ферра и народов?

– А ты подумал о нас, Верес? – вместо крика тихо произнёс Араме. – Подумал, что будет, если престол займёт Дэрадо? Он же всё здесь разнесёт… Он предаст пеплу то, что с таким трудом выстраивали мы веками…

– Я подумал. Но мне невмоготу, я… – не нашёлся, что сказать и лишь сокрушённо покачал головой Верес.

– Ты не жил той жизнью, Верес. – уступчиво, но с тёплым упрёком произнёс король. – И уже к ней тяготеешь?

– Поэтому я и хочу попробовать…

– Но не боишься ли ты, что тебе там… понравится? – король склонил голову, и длинные пряди золотых волос упали ему на лицо. – Что будет с нами? Мне уже 363 года, я должен найти преемника.

Вдруг невдалеке на светлой от лун каменной дорожке со стороны празднества показалась невысокая худенькая тень, освещённая огнями и обрамляемая ветвями яблони. Она быстро приближалась к отцу и сыну.

– Мой король, извините, могу ли я?.. – произнесла мелодичным голоском тень, и в свет лун вышел юноша, облачённый в тунику до пола, с длинными шёлковыми персиковыми волосами. Лицо у него было девичье, с тонким носом, а большие карие глаза наивно смотрели на короля и его сына.

– Аулия, проходи. Нашёл нас таки. – с улыбкой сказал Араме, узнав голосок, – От тебя у меня нет никаких секретов. – король махнул своему советнику, и юноша, которому на самом деле было ровно сто лет, тихо прошёл к Араме с дорожки в тень.

Советники драконов отличались от советников любых других существ. Они сами выбирали себе господ, а те, в свою очередь, даже устраивали дуэли, чтоб переманить на свою сторону лучшего советника. Драконы-господа дорожили ими, доверяли советникам свои тайны, а те неустанно выполняли требования господ и готовы были отдать за них свои жизни, беря себе даже их фамилию в дополнение к своей. Эта преданность восполнялось защитой, ибо господа обычно были куда сильнее и выносливее хрупких советников. И куда крупнее в образе ферра-драконов.

– Подходя, я услышал, что Верес не хочет принимать ваш дар, мой король? – нежно переспросил Аулия, садясь на траву рядом со скамейкой у ног своего господина и его сына.

– Увы. И хочет он в цивилизацию… – тяжело вздохнул, уже смирившись, король, и положил тяжёлую руку на хрупкое плечо Аулии, чуть сжав его от чувств.

– В этом нет ничего страшного! – заулыбался юноша. – Я сам там жил, я понимаю, к чему там можно стремиться, и мог бы предложить: почему бы Вересу не пожить там некоторое время? Так он будет объективнее, так поймёт, нужно ли это ему, или всё – блажь юности?.. – он заговорщически глянул на Вереса. Тот поражённо смотрел на внезапного сторонника. Аулия и раньше был миротворцем, утешал его отца, но чтоб решиться на такое – отправить наследника в город, наследника, назначенного будущим королём – он не ожидал в этом помощи советника отца.

– Ну раз ты так говоришь, то пускай некоторое время поживёт там. – устало вздохнул Араме, встал и медленно, сцепив за спиной руки, пошёл по мраморной плиточной дорожке в сторону праздника и музыки. Невдалеке сиял огонь костров, мимо него мерцали тени танцующих, и музыканты, забавляясь, выдавали безумные весёлые мелодии, звеня бубном и громыхая барабаном.

Вид у короля был хмурый и он уже представлял, как начнёт предлагать ему в короли своего необузданного сына Дэрадо Люсин. Такого на ночь глядя он не хотел и думал уснуть раньше прихода жены с праздника Патальи в спальню. – Только, Аулия, поедешь с Вересом. Отныне ты – его, не мой советник.

– Слушаюсь, мой повелитель. – склонил на бок голову юноша и длинные персиковые локоны соскользнули по его плечам на грудь и талию, прикрыв нежное лицо и таинственные тёмные глаза.

Переезд

Это была небольшая квартирка в высотном доме. Скромная прихожая с жёлтыми обоями и несколькими сияющими серебром крючками для одежды, из неё – дверь в ванную, узкую, но имеющую всё необходимое: раковину, ванну, туалет и стиральную машину, комплект полотенец, свежих и чистых, пахнущих стиральным порошком. По коридору от прихожей сразу же жители попадали в большую гостиную, она же была – слева кухня, она же – справа спальня. В ней находилось два больших окна, и комната, широкая, всегда была залита ясным солнечным светом. В комнате находилась двухместная постель и диван, разграничивающий зону столовой и спальни, большой шкаф, столы – для обеда и рабочий, и несколько пустеющих полочек, ждущих, когда на них поставят книги, фигурки, коробки – да что угодно.

В замке приглушённо щёлкнул ключ, и дверь распахнулась, впуская в чуть затхлую из-за редких проветриваний комнату дуновение свежего влажного воздуха подъезда. На пороге стоял удивлённый Верес, так и замерший с ключом в руке, а позади – Аулия с плетёной сумкой вещей. Оба были в современной одежде – джинсах и майках, в кроссовках – всё догадливый советник успел купить перед переездом в пригород Афэса, чтоб поменьше привлекать внимание людей своей внешностью. И ему удалось подобрать то, что им подходило больше, чем ситцевые или шёлковые туники драконов.

– Что ж, добро пожаловать в наш дом! – улыбнулся юноша и протолкнул замешкавшегося наследника в квартиру. – На ближайший год это – наше жилище! Я специально снял его надолго, чтоб нам не пришлось бегать по квартирам. Здесь так традиционно живут люди, ферра, вампиры… – он вдруг засмотрелся на свет заходящего солнца на обоях – ярко-рыжие перья незримой угасающей птицы.

Верес вошёл, вдохнул чуть спёртый от жары воздух и пропустил вперёд спешащего куда-то Аулию.

– Сейчас, открою окно – будет посвежее! – бегло сказал юноша и дёрнул на себя створку форточки. Тут же на него повеяло свежестью, ворвался воздух холодного вечера, а солнце заискрилось в волосах Аулии тёплым светом, золотя отдельные волоски и пряди.

Верес поставил на пол рюкзак с вещами, обернулся и закрыл дверь рукой, не глядя на неё.

– Стой! – воскликнул Аулия и подлетел к нему, снова открывая дверь. – Видишь? – он указал куда-то за дверь. Верес выглянул и увидел оставленный в замочной скважине металлический ключ. – Так делать нельзя, тут есть воры и такого приглашения они только и ждут! – Аулия выдернул ключ и запер изнутри дверь. – Вот, теперь всё в порядке. – он поболтал ключами, словно разгонял дым, и повесил их на крючок для одежды.

– Понял. – кивнул немного сбитый с толку Верес и пронёс внутрь вещи, подняв сумку Аулии с пола.

– Если что-то будет непонятно – ты спрашивай. – улыбнулся по-учительски мягко Аулия, садясь со вздохом на диван. – Боги, как я устал! А нам ещё в магазины идти… Здесь же ничего нет? – круглыми большими и невинными глазами он оглядел кухню напротив дивана, словно силясь заглянуть сквозь дверцы шкафов и холодильника.