От добродушного и милого паренька не исходило и капли угрозы, потому Тори и Инима сразу согласились. Хотя из компании только двум девушкам да Вересу было известно, что истинная угроза – они сами, огромные по меркам ферра создания, которые перекусят Бранту в случае опасности в считанные секунды. Но в этот вечер слишком хотелось спокойствия. Не хотелось думать о трудностях, хотелось просто беседовать и пить чай – чересчур много забот навалилось разом.

Внизу щёлкнул замок, и магазин оросил лёгкий звон колокольчика. Бранта и остальные встали и медленно, уже немного сонно спустились вниз по деревянным ступеням. К ним навстречу как раз шли двое – мужчина и женщина с добродушными улыбками, как и у Бранты – их племянника.

– Тётя, дядя, у нас мои друзья! – поспешно оповестил паренёк и представил гостей. – Мы ещё немного посидим в гостиной?

– Да сколько угодно! – неосторожно ляпнул дядя, и тут же Бранта на это спросил:

– У Тори и Инимы сейчас трудности с жильём, можно они на пару дней останутся в гостевой комнате?

– Ну… Конечно… – с порога, ещё растерявшись, сказала тётя парня, вешая на маленький бронзовый крючок куртку.

– Мы и по хозяйству можем помочь, и за магазином присмотрим! – улыбнулась Тори, сразу расположив к себе семейную пару.

На этом и порешили. Через время друзья стали расходиться, первым ушёл Ларка во избежание проблем с бабушкой, за ним потянулся и Тимари, заскучавший по заводиле-другу, потом настала очередь Вереса. Он обнял сестру, кивнул холодной и сонной, казалось бы, Иниме, и спустился по лестнице на первый этаж. В нос ударил аромат специй и сандала, и в этом облаке он вышел на прохладную улицу.

Верес прошёл несколько кварталов, любуясь синим закатным небом, подёрнутым тонкими облаками, как вдруг из толпы его окликнул встревоженный голос.

– Верес!!! – к нему бежал, запыхавшись, Аулия. Верес тут же проклял себя за то, что не позвонил другу и не сообщил, где он.

– Аулия… Прости, пожалуйста… – начал было парень, но друг перебил его:

– Я боялся, что «Фиела» или Дэрадо добрались до тебя! Как ты мог не брать трубку?! – юноша был весь на нервах, его била дрожь, а карие глаза были раскрасневшимися, видимо, от нервов или… слёз?

– Прости… Я с репетиции не включил звук… – Верес растерянно вытащил из кармана телефон и включил сигнал. – Больше не буду выключать. Прости… Просто эти рассылки всегда в неудобное время звонят, вот я и…

– Что произошло? Я не нашёл тебя в школе… – понемногу успокаивался Аулия, отдышавшись, и краснота спадала с его щёк.

– Меня нашли Тори и Инима. Мы с ними и Брантой, Ларкой и Тимари беседовали в магазинчике Бранты. – объяснил ему Верес. – И решили, что пока в школу ходить я не буду, если только на репетицию…

– Хорошая идея. А где Тори и Инима? – встревожился уже за них юноша.

– Остались ночевать у Бранты, у него есть лишняя комната.

– Ну благо! Пошли скорее домой, мне неуютно тут после захода солнца ввиду последних событий… – переводил дух Аулия, ёжась на холоде так как был не в вечерней куртке, а в одной рубашке и хлопковых брюках.

Тёплый ветер ранней осени ерошил ещё держащиеся на деревьях листья. Солнце зашло и небо разливалось над головами прохожих большим малиново-золотым океаном. Улетали последние птицы, ища себе пристанище на ночь, и пели прощальные песни те, кто уже нашёл кров.

Верес и Аулия вошли в прихожую, и юноша включил свет. Тут же пустая квартира стала жилой, проснулся уют, а нагретые за день стены стали отдавать тепло словно ещё сильнее.

Парни в тишине прошли в ванную, и Верес включил в кране воду. Они подставили руки под узкую струю, и тут вдруг Верес решил подурачиться, чтоб немного развеселить Аулию. Он зачерпнул рукой воду и брызнул в друга. Тот ойкнул, отскочил и потом засмеялся своей реакции и шутке друга.

– Ну знаешь ли! – Аулия предостерегающе взял шланг из ванной и Верес, словно сдаваясь, поднял вверх руки.

– Не надо! – улыбаясь, взмолился он, – Сам же говорил, что соседей затопим!

– Ах вот как! – Аулия, улыбаясь, повесил шланг на место, – Значит, тебе можно, а мне нельзя?

Оба, смеясь, взяли полотенца и вытерлись, потом прошли в комнату.

– Я так сегодня устал, ужинать не буду. – Аулия сел на диван и откинулся на спинку. Длинные волосы его рассыпались по плечам. Он посмотрел на Вереса и вдруг помрачнел.

– Что-то не так? – это не укрылось от взгляда его друга, а Аулия моментально покраснел и быстро отвёл взгляд.

– Да нет, всё в порядке… – тихо пробормотал он.

– Нет, говори… – с вниманием обратился к нему Верес и сел рядом, предвкушая важное, но недоброе. – Я же вижу, тебя что-то беспокоит.

– Дело в том, что… Это так трудно сказать… – Аулия опустил глаза и свёл пальцы рук вместе. Потом закрыл глаза и выдохнул. – Кажется, ты… ну… – и он решился, – …мне нравишься…

Юноша боялся открыть глаза. Он сконцентрировался на мыслях и старался исчезнуть из этого мира, но тело его никуда бы не делось и рано или поздно он должен был открыть глаза. Что он и сделал.

Верес сидел перед ним растерянный и сбитый с толку.

– Когда… ты понял это? – как можно более осторожно спросил он, не зная, что ещё спросить.

– Да вот, когда бегал по городу и искал тебя… – обрадовался небольшой смене темы юноша и быстро выпалил ответ. Обрадовался, что Верес подумал о нём и прямо в лоб не заявил, что чувств к нему не испытывает.

– Ты уверен? – вкрадчиво спросил Верес.

– Да… – Аулия опустил голову, и длинные персиковые локоны рассыпались по его плечам. – Я не требую взаимности, просто хотелось, чтоб ты знал… Чтоб быть честным.

– Я не хочу делать тебе больно, поэтому подумаю над твоими словами. – кивнув, аккуратно ответил Верес, ощущая себя немного на минном поле, немного не в своей тарелке. – Ведь и ты мне не безразличен… – он помедлил, – Просто в таком ключе я о тебе ещё не думал, может быть…

Но Аулия перебил его:

– Подожди, не надо ничего говорить! Подумай сперва… Я не хочу принуждать, что ты!

– Спасибо, но я обещаю прежде быть тебе хорошим другом и заботиться о твоих чувствах. – Верес вдруг опустил Аулии руку на плечо и притянул к себе немного задеревенелого юношу, никак не ожидавшего такого.

Аулия стиснул зубы, но в итоге всхлипнул и прижался изо всех сил к Вересу, вдыхая его аромат, словно это последний день их встречи…

Школа

Утро на проходной 53-й школы выдалось особенно жарким, и дело было вовсе не в тёплой погоде. Дэрадо, перегородив ученикам проход у дверей, нависал над столом охранника.

– Я требую меня пропустить! Я тоже хочу тут учиться!

– Я, конечно, всё понимаю, сентябрь, тяга к знаниям… – упирался охранник, – Но я не могу пропустить не записанного здесь, – он ткнул в какую-то бумажку на столе под стеклом, – …ученика.

– Тогда запишите меня! – надеялся, что всё так просто, ферра-дракон.

Из-за поворота коридора в холл вышел худощавый мужчина, нервно теребящий галстук.

– Директор Улутер! – обрадовался охранник, – Этот дебошир требует, чтоб его пустили тут учиться! – охранник ткнул в Дэрадо пальцем.

– Весьма похвально, но зачем же так шуметь? – директор нерешительно глянул на Дэрадо, а потом, чтоб сгладить конфликт и тихо всё решить, поманил его за собой.

Дэрадо важно прошествовал мимо хмурого, следящего за ним охранника и скрылся за поворотом коридора.

Мужчина и дракон прошли в маленький кабинет со столом, заваленным бумагами – комнатку секретаря, где ещё никого не было, а оттуда – в кабинет директора, скромный, но украшенный всевозможными грамотами, фотографиями директора с учениками, кубками школы и медалями.

– Итак, молодой человек, вы хотели бы у нас учиться. – директор Улутер сел за стол и указал Дэрадо рукой на стул напротив. Тот поспешно сел, радуясь, что дело сдвинулось с мёртвой точки.

– Да. – коротко ответил он, не выдавая истинного намерения, и заёрзал на стуле.