Джейкоб с сомнением покачал головой, но переубеждать приятеля было заведомо бессмысленно.

– Ладно. Когда?

– Этой ночью.

– Уже сегодня?!

– А чего ждать? – горячность молодого Стэнхоупа могла сравниться только с его упрямством.

– Тогда пора возвращаться: я намеревался сегодня ещё поработать над переводом одного малоизвестного трактата Цицерона. Ты в курсе, что в вашей семейной библиотеке собраны все его труды?

– В том шкафу, где самый толстый слой пыли? – вскакивая на ноги, рассмеялся будущий владелец сокровищницы, к которой не испытывал и десятой доли той страсти, что питал к лошадям и собакам.

Джейкоб тоже поднялся с травы, кряхтя и пыхтя – он был раза в два тяжелее товарища, да ещё ныли ноги, непривычные к высоким охотничьим сапогам. Эдвард свистнул собак, и охотники отправились назад в поместье обедать. Правда, не дичью – до неё дело так и не дошло. Разочарованные псы уныло поплелись следом.

После трапезы приятели разошлись: Эдвард в наёмном ландо покатил к Милтонам, в объезд, чтобы его никто не заметил, а Джейкоб остался в библиотеке ждать назначенного часа, когда, согласно плану, должен был скакать во весь опор туда же, но по прямой.

Речь великого римского оратора была настолько искусной и убедительной, а предыдущий перевод настолько дрянным, что время летело незаметно. И пролетело. Когда Джейкоб опомнился, было уже далеко за полночь. Сгорая от стыда, он ещё тешил себя мыслью, что Эдвард, не дождавшись переполоха, вернётся домой, и они провернут намеченное завтра. Однако утром в Экворт-холл доставили записку с сообщением, что молодой Стэнхоуп пойман при попытке похитить дочь соседей, и старый больной баронет был вынужден ехать к Милтонам вызволять сына, опозорившего его имя.

Как сложилась дальнейшая судьба приятеля, теперь уже бывшего – надо ли говорить, что Эдвард не смог его простить? – Джейкоб узнал уже в Оксфорде из письма общего знакомого. Как он и предвидел, прелестная Глэдис Милтон стала супругой знатного дворянина, третьей по счёту. Старый баронет скончался вскоре после того, как его единственный сын отправился в Китай на «опиумную» войну, чтобы доблестью смыть позор со своего имени. И смыл, надо полагать. Однако унаследованный титул носил недолго: не прошло и полгода, как Эдвард Стэнхоуп погиб в Шанхае. Как потом выяснилось, в тот же день скоропостижно скончалась и Глэдис – от внезапно проявившегося сердечного недуга.

Джейкоб Блум всю жизнь прожил один. Он стал самым молодым профессором в Оксфорде, однако его молодость никого не смущала, поскольку в тридцать с небольшим он был уже совершенно сед. Его уважали за бесспорный вклад в науку, но не любили – ни коллеги, ни студенты. А за что было его любить, если он живых людей ценил куда меньше, чем давно умерших, а то и вообще не существовавших…

***

Он очнулся от того, что кто-то тряс его за плечо, и открыл глаза. Лицо молодого Стэнхоупа маячило перед затуманенным взором.

– Эдвард…?

– Ты что, Глеб? Это я, очнись! – прозвучал взволнованный голос брата.

– Родион? Чёрт-те что, – Глеб помотал головой, прогоняя остатки сна. – Нечаянно задремал – и такой ужас приснился!

– Прости, брат, я не заметил, сколько времени прошло…

– Да ладно, – прервал Глеб его извинения. – Но нам действительно пора ехать: негоже опаздывать на собственную свадьбу.

– И зачем надо было устраивать её где-то в провинции? – уже не в первый раз возмутился Родион. – Почему не у нас в городе?

– У Маруси там полно родни, а нас с тобой всего двое…

– Целых двое! – уточнил Родион.

– К тому же это весьма приятно – исполнять мечты тех, кого любишь, – назидательно продолжил Глеб. – Повзрослеешь, поймёшь.

– Помнится, кто-то всего полчаса назад твердил мне, что я уже взрослый…

Глеб выпучил глаза:

– Кто мог сморозить такую чушь? Не-е, пока не женишься, ты ещё пацан. Или пока не выучишься на кого ты там хочешь.

– Как скажешь, падре… – пробормотал Родион, не веря своим ушам. – Ой, прости, вырвалось! Я постараюсь больше так тебя не называть.

– Да ладно, мне даже лестно… – неожиданно улыбнулся Глеб. – Родька, давай ты снова сядешь за руль. У меня что-то голова тяжёлая.

– Конечно! Ты отдыхай, а то явишься к невесте выжатый как лимон…

Подойдя к стойке, Глеб расплатился с хозяевами.

– Береника, Марк, спасибо вам за всё! – сказал он, слегка поклонился

обоим и направился к выходу. Цепкий взгляд делового человека скользнул по надписи над дверью, на губах мелькнула улыбка.

Младший брат вышел следом, ничего не заметив.

Когда ровный гул отъезжающего автомобиля затих вдалеке, Марк повернулся к жене:

– Береника?! Ну надо же…

– Ты тоже чуть не спалился… Аврелий! – невозмутимо парировала хозяйка, заправляя за ухо прядь светло-пепельных волос.

– Что-то я засуетился, – признался Марк. – Может, прогуляемся до озера?

– С непоседой сеттером? – усомнилась Вероника. – Чтобы он всех уток перепугал до смерти?

Она повернулась к двери на кухню, где оставался Рекс, и ахнула: огромный дог смотрел на хозяев с лёгкой укоризной.

Не смерти должен бояться человек; он должен бояться никогда не начать жить. (Марк Аврелий)

Колокольчик над дверью затренькал в начале пятого. На дворе было ещё совсем темно, осень, как-никак, и Марк, поднявшись, включил свет на обоих этажах. Теперь дом будет сиять издалека. А в холле лампы и так никогда не выключились, ведь гости могли нагрянуть в любую минуту. Вот как этот.

Жену будить он не стал, нутром чуял: его очередь. Спустившись в зал, первым делом прошёл к камину и подкинул сухих поленьев на подёрнутые золой угли. Рекс, зевая, вылез из своего укрытия и ткнул массивной головой ему под дых. Пёс по-прежнему был догом размером с телёнка, довольно редкого окраса: серый с голубым отливом. Стальные мускулы играли под лоснящейся шкурой, белая отметина на груди смахивала на манишку в вырезе фрака.

– Ну ты и расфрантился, приятель! – Марк погладил пса. – Что, нравится быть большим и сильным? Понимаю! Рекс, то бишь король, а приходится тявкать в виде шпица. Что ж, работа у нас такая – под каждого подстраиваться!

Пёс мотнул головой, то ли соглашаясь с хозяином, то ли вежливо возражая: дескать, благородную суть в любой оболочке видно. И вдруг застыл, резко повернувшись в сторону входа.

Дверь широко распахнулась. Увидев вошедшего, Марк полностью одобрил выбор своего пса.

Новый гость и сам чем-то напоминал крупную служебную собаку: высокий, под два метра, поджарый, широкоплечий. Бледно-голубые глаза ярко выделялись на загорелом лице, уставшем, с воспалёнными от нехватки сна глазами. Светлые коротко стриженные волосы были влажные от дождя. Держался он очень прямо и уверенно. Одет был просто: чёрные джинсы, такая же куртка, под ней водолазка. Офицер, хоть и в штатском, сходу определил Марк. Боевой офицер.

– Здравствуйте, к вам можно? – проговорил гость хрипловатым баском. – Я подумал, раз трактир, значит, круглосуточно…

– Так и есть. Добро пожаловать. Меня зовут Марк.

– Константин.

Марк шагнул навстречу посетителю, Рекс тоже.

– Ого, серьёзная у вас охрана! – Константин ни капли не испугался, наоборот, даже улыбнулся. – Высший класс!

– У нас здесь всё по высшему разряду, – заметил Марк. Жестом велев собаке вернуться на место, сам прошёл за барную стойку и осведомился тоном заправского трактирщика: – Чего желаете, сударь?

– Кофе, да покрепче – чуть не уснул за рулём. Сделаете?

– Всенепременно, – кивнул Марк. – Хотя я бы посоветовал сначала вздремнуть хотя бы полчасика, затем душ, горячий завтрак, а тогда уже кофе.

– Ха! И сколько мне будет стоить такое благолепие? – гость огляделся, слегка прищурившись. – Больно уж фешенебельное у вас заведение…

– А я сделаю вам скидку как первому сегодняшнему клиенту, хотите?

Посетитель сразу напрягся: