Но я даже не успела принять тот самый беспристрастный вид, как уже услышала твердое:

– Поешь.

Встретившись с неожиданно участливым взглядом черных глаз, я смущенно улыбнулась и все же вежливо отказалась:

– Спасибо, я… не хочу.

Казалось, такой ответ гостеприимного князя совсем не устроил, судя по тому, как шумно он втянул воздух, после чего вдруг поднялся с места. Оказавшись у тележки, Самрат взял небольшое блюдо и начал наполнять его на свой вкус. Растерянно наблюдая за происходящим, я вся подобралась, когда он возвысился надо мной и опустил это блюдо прямо на мои колени.

– Ешь! – раздалось сверху строгое наставление. – Я видел, за весь вечер ты ни к чему не притронулась.

Опустив глаза на тяжелую тарелку, я практически не дышала, чувствуя ужасное смятение и неловкость. Хорошо, что люди не умеют читать мысли, иначе я не смогла бы скрыть истинную причину «диеты». Ведь она стояла прямо передо мной!

– С-спасибо… – только и выдавила я, захватив пальчиками холодную каемку блюда на коленях.

Но видимо, этого восточному господину было недостаточно, потому что он не спешил уходить.

Ощутив теплое прикосновение к щеке, я растерянно застыла, а в следующую секунду перестала дышать, когда Самрат поднял мое лицо своей ладонью. Наши глаза встретились, и по телу тут же побежали обжигающие иголки, оставляя в животе странный сладкий осадок.

– Не надо бояться меня, – сказал он, глядя на меня сверху. – Я не кусаюсь.

Кажется, я очень сильно захотела возразить, что-то вроде того, что вовсе его не боюсь. Но язык точно к небу прилип, и губы лишь дрогнули в улыбке.

Как только хозяин дома отстранился, атмосфера значительно разрядилась. Даже дышать стало легче. Он не спеша направился куда-то вглубь комнаты, скрывшись из моего поля зрения, и, воспользовавшись моментом, я отправила в рот первое попавшееся канапе. Это было что-то мясное и фруктово-кислое. И как только я распробовала, насколько это вкусно, осознала, что очень голодна. Дальше уже не стала скромничать и принялась спешно уплетать разные деликатесы, запивая это дело маленькими глотками шампанского.

К тому моменту, как я опустошила добрую половину тарелки, скованность уже совсем отступила, а на смену ей пришло расслабление: то ли от алкоголя, к которому мой организм не привык, то ли от сытной еды.

– Вкусно? – внезапно раздался бархатный голос прямо над ухом, мгновенно парализовав меня.

Не успев толком прожевать, я так и проглотила кусочек, что был у меня во рту, почувствовав спиной мощное биополе Самрата и вспыхнув от смущения, точно керосиновый факел.

– Да… – сдавленно отозвалась я, не смея шелохнуться. – Спасибо!..

Горячее дыхание защекотало кожу на шее, отчего по телу волной разошлись мурашки.

– До Нового года осталось несколько минут, – сообщил тот же голос с бархатной хрипотцой. – И нам лучше встретить его более традиционно.

Меня залихорадило от волнения. Как, уже? Новый год вот-вот?!

Тем временем хозяин дома уверенно протянул мне через плечо свежий бокал с шипучим напитком, который я неловко перехватила, слегка коснувшись теплых мужских пальцев. После этого осторожно подняла тарелку с колен и встала с дивана. Удерживая шампанское в руках, я поставила ее на тележку и обернулась к Самрату, который терпеливо ожидал меня по ту сторону дивана.

Боже, как же странно это все…

Чужое место, чужой человек, который предпочел быть со мной в такой символичный момент! И это настораживало. Это его спокойствие – настораживало!.. И где-то на краю сознания то и дело пробивались тревожные колокольчики.

Не спеша приближаясь к своему загадочному похитителю я, наверное, так и не смогла скрыть испытующий взгляд…

– Что-то не так? – сдержанно спросил он, как только я замерла напротив.

Замявшись на мгновение, я отрывисто мотнула головой и поспешила объясниться:

– Нет, просто… Мне неловко оттого, что в такой момент вы находитесь со мной, а не с друзьями или близкими людьми!

И тут же почувствовала лед отчуждения с его стороны.

– Я уже давно не считаю Новый год каким-то особым моментом, – сухо сообщил Самрат. – Для меня это просто смена чисел и подведение итогов. Поэтому и провожу я его так, как посчитаю нужным!

Это прозвучало так цинично и небрежно, что я не смогла сдержать эмоций и нахмурилась. Ну а восточный господин как ни в чем не бывало поднял бокал и уверенным движением стукнул его о мой.

– За старый год, – лаконично изрек он и, не дожидаясь моей реакции, сделал глоток.

Я отпила из бокала, задумчиво наблюдая за хозяином дома, который отошел от меня и, задержавшись напротив камина, устремил взгляд на горящие поленья. Невольно закралась странная мысль: может, я сказала что-то не то? Он так смотрел на этот огонь, точно о чем-то думал или что-то вспомнил. Наверняка была причина, из-за которой этот самодостаточный красавец так относился к простым радостям жизни. Но я, конечно, никогда об этом не узнаю…

Тягучий осадок заполнил сердце, и как-то тоскливо стало на душе… Что это за жизнь, где праздники и не праздники вовсе, где даже богатство не приносит радости, а только развращает умы блаженных, чтобы утолить разъедающую суету дней – скуку?!

Неожиданно где-то на улице начали раздаваться хлопки. Видимо, уже пришло время для обращения президента, и вот-вот забьют куранты. Я невольно взглянула на зашторенные окна. Должно быть, салют здесь устроят с настоящим размахом… все-таки элитный район.

Не знаю почему, но я с детства считала самым особенным моментом встречи Нового года именно салют. Я никогда не получала подарки… но подарком считала это разноцветье в небе, объединяющее людей.

– Хочешь посмотреть? – неожиданно услышала я и встрепенулась.

Оказывается, Самрат уже обернулся и, наблюдая за мной с загадочным прищуром, довольно безучастно задал этот вопрос.

– Да!.. – тут же радостно отозвалась я, а губы так и норовили растянуться в улыбке. – Только я, наверное, ничего не увижу… из-за снега.

Эта деталь сразу остудила мой пыл. Однако мой загадочный похититель ничего на это не ответил и, слегка поджав губы, уверенно направился к центральному окну. Отставив бокал, он распахнул тяжелые шторы, немного отступил и равнодушно посмотрел на вспыхивающие огни. У меня же все внутри уже щекотало от предвкушения и будоражащих с детства чувств.

В какой-то момент я незаметно приблизилась, остановившись в нескольких шагах от Самрата. Приоткрыв рот, я с нескрываемым воодушевлением уставилась на развернувшийся салют, который быстро набирал обороты.

К счастью, я ошиблась… В белом небе разноцветные искры победно разрезали снегопад! Плотные облака, точно мутное зеркало, окрашивались в цвета, посылаемые огнями. Это было волшебно, неописуемо и заставляло задерживать взгляд, отзываясь приятным теплом в груди. И я стремительно переходила в какое-то другое состояние, где ничего не было, кроме этого салюта. Ни этого дома, ни его строгого владельца, который задержал на мне взгляд, а потом куда-то ушел, что подтолкнуло меня подойти ближе к окну. Я даже толком не обратила внимания, когда в комнате стало темно, и только огонь в камине теперь разбавлял теплым светом пространство. Я вся была там… Летела в небо уверенным огнем, оставляя после себя искрящуюся дорожку, и в пиковый момент взрывалась фейерверком!

– С Новым годом, – услышала я бархатный баритон где-то позади. Он и заставил очнуться.

Увидев, что стало темно, осторожно огляделась и инстинктивно обняла себя руками.

– С Новым годом… – тихо отозвалась я, так и не решаясь обернуться.

Неожиданно кожу на голове защекотало, и я резко застыла, осознав, что Самрат стоит прямо за моей спиной. Совсем рядом!

Несколько мгновений, и мои волосы тяжелой волной упали на спину… Сердце птицей забилось в груди, и хотя алкоголь немного спутал сознание, я четко осознавала происходящее.