Объяснить причину улучшения своего самочувствия Эран едва ли мог, поэтому неопределенно пожал плечами и поинтересовался:

– Ты слышал что-то о целебных свойствах стебля дарганары?

– Впервые о таком слышу. Дарганара, если мне не изменяет память, раньше росла на болотах, что граничат с нашими землями. Ягоды у нее вкусные были. Мне дед рассказывал, как они, еще несмышленые, ее на болотах собирали. А потом и у нас похолодало. Болото замерзло, а вместе с ней и дарганара. А тебе она зачем?

– Да так… – пробормотал Эран, думая о своем. – Не забивай голову.

Тар`Ассан отвернулся к окну, мимоходом отмечая, что сегодня на Халаррам снова обрушится снежная буря. С каждым годом зимы здесь все беспощаднее, словно сама природа вознамерилась уничтожить весь драконий род.

Резкий порыв ветра сорвал шапку снега на сторожевой башенке, и тот в мгновение ока разнесло на снежные вихри по воздуху, унося их в сторону пограничного горного хребта.

– Что на границе? – спросил Тар`Ассан у друга, продолжая напряженно вглядываться вдаль.

– Пока тишина, – ответил Бакар и, оттолкнувшись от кресла, пружинистой походкой прошелся по кабинету, остановившись у полыхающего огнем камина. – Снова предчувствие?

– Не понимаю. – Тар`Ассан сжал пальцами переносицу и обернулся. – Чутье в последнее время меня подводит. Не могу сосредоточиться.

– Твоя аура нестабильна. – Бакар прищурился и изучающее посмотрел на друга. – В ней рваные дыры, и на месте дыр растет нечто иное. Ты точно ничего не хочешь мне рассказать?

Что? Что он мог рассказать, пусть даже и старому другу?

Рисковать своей репутацией, именем и просто местом в главном Совете он не имел права. Клан нуждался в сильном лидере, а он сейчас сам весь такой же, как и его аура. Нестабильный. И станет нормальным, только когда восполнит свою недостающую половину. Когда мягкая энергия Василены соединится с его, образуя нерушимую связь. Добровольно, разумеется.

– Прости, друг, но сейчас нет времени – уклонился от ответа он. – Печать в столе. Ключи и документы в сейфе. Мой кабинет в твоем полном распоряжении, а с остальным…разберешься сам.

В дорожный чемодан Тар`Ассана с вместительным объёмным карманом по-военному быстро сами собой полетели все необходимые для длительного проживания в столице вещи.

Огненная Мел флегматично посматривала на летающие рубашки своего хозяина и деловито чистила перышки, а Бакар, напряженно потирая подбородок, вздохнул:

– Я тебя только об одном прошу: напиши своей матери, чтобы она попусту не брала штурмом Халаррам. А то боюсь, пока ты там будешь налаживать свою личную жизнь, она камня на камне не оставит от академии.

– Договорились, – кивнул Эран и, подхватив чемодан, открыл стационарный портал перехода. – Мел!

Феникс послушно села на плечо хозяина, и вскоре они вместе исчезли в размытом пространстве портала.

Жизнь в нашем новом доме постепенно налаживалась.

Я по мере своих сил и возможностей мыла, скребла, красила, клеила все, что возможно сделать своими руками и теми недорогими стройматериалами, которые позволял нам мой скромный бюджет.

Малыш, как и положено настоящему аштарскому псу, держал ухо востро и сторожил наше нехитрое имущество, периодически пролеживал бока на старом диване и таскал на своей широченной спине все покупки с рынка.

Отличная, надо сказать, опция! Когда я, находившись по торговым рядам, уставала, то вполне могла использовать Малыша как ездовую собаку. На нем тепло, удобно и…красиво. Ведьма в брюках верхом на чудовищно лохматой зверюге моментально притягивает взгляд.

На рынке нашу неординарную парочку в компании наглого и очень жадного ворона-фамильяра уже отлично знали, и мне это было на руку. Никакая реклама не заменит старые добрые сплетни. Мое имя было на слуху у каждой второй торговки. Все они обсуждали эту странную, загадочную и до неприличия смелую ведьму. Я знала, что сначала люди будут заходить ко мне из-за банального любопытства и не уйдут, не купив самое простое зелье, а потом придут снова, но уже по нужде.

Дело оставалось за малым: привести дом в более или менее приличное состояние, чтобы можно было не стыдясь принимать клиентов. А на это требовались немалые средства.

Почти каждый день я ходила на работу в госпиталь – брала дополнительные смены на выезды к пациентам на дому, чтобы заработать побольше денег на ремонт и оборудование для будущей лавки. За них платили в два раза больше, но и работа там была сложнее: как правило, осмотры на дому заказывают более состоятельные горожане, а, следовательно, и более требовательные.

– Тяжелый сегодня денек выдался! – проговорил после очередной смены мой напарник, симпатичный светловолосый маг-врач по имени Ральф.

Он очень молод и в нем пока еще не поселился вечный бич умудренных опытом врачей – самодовольство.

– Да, уж! – вздохнула я, потирая воспалённые от усталости глаза. – А завтра опять на работу.

– Василена, ты хоть когда-то отдыхаешь? – спросил он, укоризненно качая головой.

– Не очень часто.

– Ай да в трактир со мной и моими друзьями! Тебе определенно нужно развеяться. Такая красивая девушка, как ты должна быть душой дружной компании. Это преступление – так много работать!

Глаза молодого врача горели задором, энтузиазмом и мужским интересом. Не сказать, что меня это меня цепляло, но было подобно бальзаму на мою израненную драконом душу. Я хоть и ведьма, но все же девушка.

Закусив губу, я думала, как мне лучше поступить. И Ральфа обидеть не хотелось – он отличный парень.

Видя мои сомнения, молодой человек подхватил меня под руку и потащил к выходу из госпиталя:

– Пошли скорее! Никакие отказы не принимаются! Сегодня мы идем веселиться! Я просто обязан угостить тебя вишневым пуншем. Он точно поднимет твое настроение.

Его оптимистический настрой передался и мне.

Собственно, а почему бы и нет?!

Я живу в столице уже не больше полгода, а нигде не была кроме министерства, госпиталя да рынка. Ни с кем не подружилась, не завела полезных знакомств.

Пора перестать страдать по Его Чешуйству и начать радоваться жизни!

Это ведь совсем не сложно?

Трактир под странным названием «Синяя гусеница» находился не в самом благополучном районе столицы и выглядел тоже… не очень.

Когда мы с Ральфом подъехали к трактиру, я зябко поежилась от вечерней прохлады и стала уже сомневаться о своем решении.

– Ральф, а ты уверен, что твои друзья не будут возражать против моей компании? – неуверенно поинтересовалась я.

– Ты, Вась, эти глупости брось! Тебе будут рады. Мы с друзьями вместе в академии учились. Там все нормальные ребята.

«Синяя гусеница» оказалась одним из самых популярных злачным местечек городской молодежи с невысоким достатком.

В трактире было очень шумно и многолюдно. Здесь пахло вкусной едой, терпким табаком и, конечно, тем самым вишневым пуншем. Многие сидели компаниями за большими столами. Кто-то играл в кости, кто-то в карты, а некоторые в одиночестве пили или просто ужинали, поглядывая на сцену, где нескладный на вид бард тянул заунывную песню.

За столом, к которому меня подвел Ральф, сидели парни и девушки – кто в ученических мантиях, кто в рабочей форме клерков. Все они выглядели веселыми, довольными и какими-то беззаботными.

– О-о-о! – оживились парни и захлопали в ладоши. – Кто пожаловал! Трудяга Ральф! Да не один, а с красивой девушкой!

– Ральф, ты решил, наконец, изменить своей неблагодарной работе?

– А мы-то уж подумали, что ты дал обед безбрачия!

Мой коллега в ответ на эти шутливые подколы вовсе не обиделся. Лишь смущенно улыбнулся и представил меня:

– Народ, это моя коллега Василена. Прошу любить и жаловать! Мы сегодня со смены. Страсть как жрать охота! Что сегодня в нашем меню?!

А в меню веселой компашки оказалась бутыль самого настоящего гномьего первака, огромная бадья вишневого пунша и гора жареной картошки с мясом.