Пропуска, разумеется, у меня не было – по той простой причине, что прорваться на аудиенцию к работникам этого демонова ведомства очень непросто. Для этого нужно подать за три месяца соответствующее прошение. А я не могла столько ждать, так как близился разгар торгового сезона, и я знала, что если не успею открыть свою лавку до этого времени, то можно и не рассчитывать на прибыль в этом году.

По обыкновению лицензии на осуществление торговой деятельности в Айдонаре выдают в регистрационном центре, где трудятся специальные магические аппараты по выдаче лицензии. Туда в окошко подаешь свои документы, и оно, если все правильно заполнено, путем несложных артефакторских действий выдает вам лицензию.

Спросите, почему бы не пойти в этот центр?

Да потому, что не существует в Министерстве такого понятия, как торговля магическими нелекарственными эксклюзивными зельями и амулетами. Во всей империи наше ведьминское ремесло не лицензируется и находится под контролем Министерства знахарства – иными словами, ведьмы служат на благо империи. Конечно, многие ведьмы, отслужив положенный срок, открывают свои лавки по всей империи, о там все это происходит в зависимости от решения местных властей. А Айдонар – это почти государство в государстве, и здесь действуют свои правила, которые я своим появлением решила немного подкорректировать.

В конце концов, то, что я служу на благо родины, еще не лишает меня свободы слова, самовыражения и права заниматься предпринимательской деятельностью. На жалование знахарки-помощницы в местном госпитале сильно не разгуляешься. И от своей мечты я отказываться совсем не собираюсь.

– Пропуск! – требовательно повторил Тогр и внезапно зашёлся в приступе сильного кашля.

– Вы заболели, голубчик. – Я заботливо похлопала его по плечу. – Совсем вас заездили на службе! Пойдемте в вашу сторожку. Надеюсь, у вас есть кипяток, чтобы сварить теплый отвар?

Тролль и опомниться не успел, как я усадила его на стул и, быстро разобравшись со стареньким магическим кипятильником, подогрела воду для смеси целебных трав. Пара минут – и по сторожке распространился запах пахучих трав, которые отлично помогают при респираторных заболеваниях.

– Пейте, вам сразу полегчает. – Я протянула Тогру огромную кружку размером с обычный человеческий чайник.

Троль послушно выпил всю кружку и, сделав глубокий вдох, с благодарностью кивнул:

– Спасибо, господа ведьма. Мне уже лучше.

– Вот и славненько! А это вам, чтобы еще лучше стало.

Под ревностным взглядом Ферди положила сверток с пирожками с повидлом, чем изрядно смутила нашего служивого тролля.

– Вы уж простите, Тогр, пропуска у меня нет, – призналась я. – Но мне очень нужно переговорить с главой министерства. Наверное, лучше было подать прошение, но этот долго…

Тогр слопал два пирожка в один укус, подумал, почесал голову под форменным шлемом и пробасил:

– Я вас так пропущу, господа ведьма.

– Правда? – обрадовалась я.

– Только, если что, – громко прошептал Тогр, наклонившись ко мне, – я вас не видел. Ага?

– Договорились! – обрадовалась я и сердечно пожала стражу руку.

Все же какие тролли добродушные ребята! Под личиной чудовища у них скрывается такое доброе сердце!

– Я же говорила, что «пирожковая взятка» – это лучше, чем пытаться перелезть через забор с другой стороны, – поучительно произнесла я и ткнула Ферди пальцем в бок.

Приемная министра находилась на третьем этаже, поэтому пришлось подниматься по широкой мраморной лестнице под удивленными и заинтересованными взглядами пробегающих мимо служащих Министерства.

– Чего они все так смотрят? – прошептал Ферди. – Они что, настоящую ведьму никогда не видели?

В этих стенах, скорее всего, не видели: слишком уж я дисгармонировала с окружающей пышной обстановкой. В строгом брючном костюме, черном плаще и ведьминской шляпе я… м-м-м… производила такое впечатление, что проходившие мимо мужчины оглядывались на меня.

У-у-х! Я такая вся привлекательная!

– Василена! – раздался внезапно за спиной чей-то знакомый голос. – Вот мы и встретились снова, красотуля!

Я медленно обернулась. Передо мной стоял не кто иной, как Его Высочество принц Кристиан, родной брат императора Ашхарата и один из самых сильных магов империи, однажды уже покушавшийся на мою невинную силушку.

– Д-добрый день, – заикаясь, пробормотала я и неосознанно попятилась назад.

– Ну что же ты побледнела, красавица? – Принц медленно двинулся в ко мне, отчего я испытала острое желание бежать куда глаза глядят.

И я бы так и сделала, но ноги словно приросли к полу, а принц тем временем подобрался почти вплотную, нежно коснулся кончиками пальцев длинного рыжего локона и произнес:

– Еще краше стала, сладкая!

Я еще могла бы простить такую фамильярность, но вот Ферди, сидевший на моем плече, – однозначно не мог. Страшно запыхтев, он со всего маха стукнул Кристиана по костяшкам пальцев.

Принц отдернул руку и с шипением втянул воздух.

– Какая невоспитанная птица!

– А вы, милейший, просто верх воспитания! – гаркнул на весь этаж Ферди. – Позволять себе вольности в отношении благородной ведьмы – это самое натуральное свинство!

Глаза принца Кристиана на мгновение злобно сузились, будто он прикидывал, каким заклинанием будет проще развеять зарвавшегося фамильяра, а потом неожиданно улыбнулся.

– Слабоват у тебя, сладкая, защитничек! Стоит мне чихнуть, и от него одни перья останутся. Прошлый посерьезнее был. Где его потеряла?

Я сначала не сразу поняла, о ком он спрашивает, а когда дошло, в груди вспыхнула ярость.

– Не понимаю, о ком вы говорите, Ваше Высочество.

– Я имею в виду нашего доблестного спасителя ведьм лорда Тар`Ассана! – хохотнул принц. – Впрочем, ты и сама догадалась.

– Не понимаю, о чем вы говорите! – холодно отрезала я. – Моя практика в Халарраме давно закончилась. Нас с лордом Тар`Асаном связывали только деловые отношения.

Едва я закончила фразу, как принц громко рассмеялся:

– Вот не повезло нашему Эрану! Ашрахат узнает – обхохочется!

– Простите?.. – не поняла я хода его мыслей.

Принц подхватил меня под локоток и отвел от лестницы к окну, где негромко и доверительно поведал:

– Видишь ли, детка, у тебя-то отношения, может, и деловые, а вот сам дракон считает по-другому. Иначе откуда бы на твоей чудесной сладкой ауре взяться драконьей метке?

– Чего? – прифигев, хлопнула глазами я. – Бракованная метла! Этот гад меня пометил?!

– Тише, тише. – Кристиан успокаивающе погладил меня по руке. – Не надо так шуметь. Я полагаю, для тебя эта новость?

Оставив без комментариев последнее замечание принца, я решительно вырвалась из его захвата и целеустремленно потопала дальше.

Через пару мгновений Кристиан меня догнал.

– Василена, утоли мое любопытство: скажи, куда направляешься?

– К министру, – буркнула я, не глядя на принца.

– Вот как? – непонятно чему обрадовался этот приставучий тип. – Мне тоже к нему надо. Давай зайдем вместе?

– Это еще зачем? – Я подозрительно покосилась на него.

– Так там очередь. Вдвоем ее распихаем! – Он весело хлопнул в ладоши.

Не ужасный темный маг, а прямо шут гороховый!

Не нравится мне его нездоровый интерес к моей скромной персоне!

А, впрочем, какая разница?..

Я, конечно, не сильно разбираюсь в драконьей магии и тем более в первый раз слышу о каких-то метках, но что-то подсказывает: неспроста Тар`Ассан мне ее влепил.

Руки бы этому лепильщику вырвать!

Но…не будем о грустном.

В приемной министра и впрямь толпилось много людей, среди которых были представители самых различных национальностей. Очередь из страждущих лицезреть министра торговли тянулась от самой двери просторной приемной и до лестницы.

– Какой популярный министр, однако! – присвистнула я, в уме уже прикидывая, что если министр уделит каждому по десять минут, то моя очередь как раз к ночи и подойдет.