– Медленно вытащи оружие и опусти на землю, – услышал я сзади хриплый голос.

Я хотел повернуться и посмотреть на человека.

– Ц-ц-ц, – поцокал он, – не поворачивайся, если не хочешь, чтоб я тебя укоротил… на голову, – и, как бы случайно, надрезал мне кожу на шее.

По шее побежала струйка крови. Да, острый меч у мужика.

Я вытащил мечи и вогнал рядом в землю, чтоб если что, можно было быстро схватить… и поднял руки.

– Я пришел с миром. У меня просто есть вопросы, на которые я ищу ответы.

– Спрашивай, но я не обещаю тебе ответить, – прохрипел голос сзади.

– Я ищу своих друзей, которые ушли в эти края и пропали.

– Сюда, в этот лес, люди не ходят очень давно. Так что ты, человек, не там ищешь. Но уже поздно об этом говорить, а потому ты, сын Аскеназа, забывший добро Ванов, останешься здесь, в земле, – я сделал было попытку опять повернуться, но снова был остановлен хозяином хриплого голоса, – это в последний раз я предупреждаю тебя, чтоб ты не дергался. А сейчас медленно сделай два шага вперед.

Я шагнул, понимая, что отдалился от своих мечей. Но также я понял по словам этого человека, что здесь я найду все ответы на мои вопросы.

– Я не причиню тебе вреда, – попытался успокоить я незнакомца.

В ответ услышал лишь хриплый глухой смех:

– Ты, если и захочешь, не сможешь. Или ты уже забыл, как мы захватили вас, ваш гард и вашего Адона, и как вы просили пощады? Даже застав меня врасплох, одного, вы не смогли убить меня…

Я услышал, как сзади он выдернул из земли мой меч. Минутная пауза, и вдруг:

– Откуда у тебя эти мечи, человек?

– Мне их сделал мой друг, которого я ищу…

– Не ври мне.

– Я не вру.

– Медленно снимай доспехи, – я выполнил требование, снял доспех и бросил перед собой, оставшись в рубахе. – Снимай и ее, – сказал он, подцепив мечом мою рубаху.

Я стянул и ее, показав ему свою спину со шрамом в виде креста, оставленным мне Хетом.

Я почувствовал, что холод стали с моей шеи исчез. Но все же пока я побоялся делать лишние телодвижения – черт его знает, что там в голове у этого хриплого.

И в этот момент я услышал за спиной его хриплый плач – навзрыд. Медленно повернувшись, не опуская рук, я взглянул на незнакомца. Сначала я не понял, человек ли стоит передо мной, или какое-то существо. Пол-лица не существовало, словно его снесли дубиной. На руке, держащей, вернее прижимающей к груди мой меч, было всего два пальца, а половина кисти отсутствовала, левая нога… как будто сломана и склеена криво. Сам он худой как скелет. Присмотревшись на это подобие человека, я с трудом узнал в нем… Кукконена.

Я освободился и взглянул на него зрением духа. Этим я пользовался очень и очень редко, помня уроки Хуша и его слова, что манипулировать духом людей негуманно и неправильно. Я никогда не хотел и не играл в Бога, поэтому уж и не помню, когда я вглядывался в мир этими глазами. Но сейчас я почувствовал, что это нужно непременно. И нужно не мне, а моему другу.

Взглянув на него, я содрогнулся. Его дух был реально разорван в клочья, и, наверно, только та сила, которая питала нашу жизнь и не давала мне и моим друзьям умереть, питала и его силы. Но в поединке со смертью эта сила явно начала сдавать, и жизнь Кукконена висела буквально на волоске.

В этот момент его ноги подкосились, и он упал. Я не знаю, как можно вообще жить с такими увечьями, а он это делал, причем несколько тысячелетий. Несколько тысячелетий смертельных мук и вкуса смерти на губах! Да, ему не позавидуешь… Я успел подхватить Вальку, не дав ему упасть. Затем притянул к себе пространство – в поиске жреца Сиили, позвал. Не понимая, что происходит, но явно почувствовав мое присутствие рядом, Сиили начал оглядываться по сторонам, стараясь найти меня.

– Сиили, иди сюда, только быстро, – позвал я его дух.

– Ты где, Ара? – совсем растерявшись, жрец озирался по сторонам.

– Сиили, брось расспросы, это все потом, бери моих людей и бегом сюда! – раздраженно приказал я.

– Но я не смогу… меня не пускают духи леса, я много раз пробовал… – пытался оправдываться он.

Бросив объяснять, я просто взял его дух за шкирку и потянул сюда, а для большей скорости еще помог пинком. От такой неожиданной бесцеремонности арпуйя чертыхнулся, полетел вперед, успел только крикнуть пятерым воинам охраны, чтоб бежали за ним.

Нашли нас быстро.

– Херранюмала64, кто это? Юмала? – спросил Сиили.

– Нет, это один из моих друзей, которых я искал, и он умирает, помоги ему.

– Как? Я не умею лечить богов! – ужаснулся Сиили.

– Я тебе уже говорил жрец, мы не боги! Дух я смогу подлатать, но его силы иссякают. Мне нужно, чтоб ты поддержал его тело.

– Ой, да тут все как… яйцо всмятку, как же он жил так?

– Поменьше говори, жрец, лечи.

В первую очередь Сиили достал котомку, которую всегда таскал с собой, порылся, выудил оттуда какие-то грибочки, протянул руку, чтоб дать их Кукконену, но я перехватил его руку.

– Мне нужен его дух сильным, – предупредил я его.

– Это только временно успокоит его, только снимет боль, но рассудок останется с ним, – сказал он.

Я отпустил руку Сиили и принялся за манипуляции с духом. Эх, где ты, мой Аралез! Как бы ты сейчас помог мне… Да, здесь работы не на один день. Но главное сейчас – не дать Вальке умереть, а уже в лагере подлатаем обязательно. Я сосредоточился, отстранился и начал плести свои узоры из духа моего наконец найденного друга…

Когда пришел в себя, все еще была ночь. Рядом мирно спали мои воины. На раны Кукконена были нанесены все нужные мази, наложены повязки… это наверняка работа Сиили. Но его самого не было. Оглянувшись, я увидел старика. Он приближался к нам с ведром воды.

– О! Вернулся, Ара, попить хочешь? – он поставил рядом воду и, кивнув на воинов, сказал, – уморились сынки.

– Что, долго ждали? Или ты их чем-то напоил? Они у меня не такие малахольные, чтоб до утра не дотерпеть,

– До какого утра?! Скоро уже третье утро настанет, – «обрадовал» меня Сиили.

– Что?! Три дня меня не было?

– Ну да…

– Блин, сейчас в лагере пацаны уже на говно изошли. Ладно, эй бойцы, подъем, дембель проспим! – растолкал я спящих.

Быстро сварганив носилки и поместив на них раненого, двинулись в лагерь. Пришли к лагерю на рассвете, зашли через северные ворота. И сразу же – наезд.

– Блин, Ара, у тебя вообще крыша поехала, в натуре? Где тебя носит целых три дня? Мы уже не знали, что и думать. Может, где положили тебя, а мы ни сном ни духом, – с ходу наехал Ромка.

– Подожди-ка, Ром, кого это вы притащили? – спросил Ким.

– Ни в жизнь не догадаетесь, Кукконена!

– Ни фига себе, – обрадовался Галуза, – а чего это с ним, кто его так?

– Потом расскажу, а пока, Галуза, принимай пациента. Да, и в ассистенты себе бери Сиили, – распорядился я.

Галуза велел отнести носилки к нему в медсанчасть.

– Ден, давай докладывай, что тут в мое отсутствие было?

– На следующий день после того, как ты ушел, с утра высадились красавцы на драккарах и осадили город. С наскоку взять стену не получилось, поэтому взяли в осаду. К нам сунулись, так мы их близко не подпустили, – начал доклад Ден.

– А они вообще в непонятках, кто мы, что мы здесь делаем и зачем тут две крепости. Короче, запутались фраера, – весело сказал Ромка.

Подождав, пока Ромка закончит, Ден продолжил доклад:

– Но есть и плохие новости.

– Ну?

– Северяне баб местных с детишками захватили в заложники, требуют город сдать, не то убьют.

– И дальше? Что Мусса Кару предпринял?

– Они сделали вылазку, но безуспешно. Им северяне по рогам надавали, и они еле ноги унесли, – продолжил рассказ Ден.

– Много заложников?

– Человек пятьдесят, наверно, остальные разбежались по лесу, когда их схрон северяне обнаружили.