На следующий день, ближе к полудню, мы заняли позицию на самом высоком холме, рядом с рощей. Этот холм мы выбрали потому, что сразу за ним пролегал небольшой овраг, в котором расположились все наши воины. Все, кроме людей Малхаса, их мы оставили на охрану кораблей.

Скоро на низкий курган напротив выехали десять всадников. С ними, сзади, шли связанные Сурен и его десятка. На первый взгляд, вроде не обманули – живы и относительно здоровы. Ну, может, чуток попинали, но не страшно. Галуза их мигом на ноги поставит.

– Ара, рощу проверили, там никого, – доложил Потапов.

– Значит… удара сбоку ждать не надо, остается думать, что их люди за курганом спрятались. Ладно, предупреди наших: как только дам знать, чтобы занимали позицию здесь на холме, а пока чтоб и писка их не было, – приказал я.

– Хорошо.

Потапов ушел к остальным в овраг.

А тем временем из группы маскутов выехал на несколько шагов вперед воин в дорогих доспехах.

– Эй, паршу, это я, Айган-хан, я рад, что ты принял мое предложение. Мне нравятся благоразумные люди. Вот твои люди, – он показал на Сурена с друзьями, – а ты принес золото?

– Да, – крикнул я, для вящей убедительности постучав по сундуку с золотом, – посылай же людей.

От их группы отделились три человека, и вместе с пленными они двинулись в нашу сторону.

От нас тоже пошли навстречу – Ден с двумя воинами и с золотом. Встретившись, маскуты проверили золото и передали пленных. Обмен состоялся, и каждая делегация вернулась к своим. Айган-хан лично проверил золото. Остался доволен. Потом опять обратился ко мне:

– Паршу, я рад, что наша сделка прошла гладко, и поэтому приглашаю тебя к себе – погостить у меня.

– Спасибо тебе, хан. Однако, к сожалению, я должен отказаться от твоего приглашения. Мы должны вернуться с радостной вестью в лагерь и продолжить наше путешествие дальше.

– Боюсь, паршу, у тебя нет выбора, так что мне придется настоять на этом, – сказал Айган-хан.

В ту же секунду из-за холма выехал немалый отряд, примерно в тысячу-тысячу двести копий.

– А вот и рояль в кустах – усмехнулся я, – давай, Ден, выводи наших, – и через мгновение за мной в боевом построении встали сто пятьдесят воинов.

Увидев это, хан рассмеялся и прокричал:

– Паршу, я не ошибся в тебе – ты умен… Но скажи мне, что может сделать ваша кучка людей против моих воинов! Я-то думал, что возьму выкуп и за тебя, и на том разойдемся, а ты мне сделал подарок. Теперь уже всё твое станет моим, – продолжал смеяться Айган-хан.

– Ну, раз так, то приди и возьми, хан… только если, конечно… тебе не жалко своих воинов.

Хан отдал приказ, и конница с ним самим во главе лавой пошла на нас.

– Луки к бою! Огонь! – наши бронебойные стальные наконечники прошивали медные доспехи врага, сразу выкосив почти треть нападавших…

– Гранаты к бою! – прозвучал следующий приказ, когда до всадников осталось метров тридцать, и взрывы скосили еще кучу народу.

Но маскуты с завидным упорством неслись на нас. В последнее мгновение наши воины со второго ряда подняли длинные четырехметровые колья, уперев задний конец в землю. На них и нарвался авангард кочевников, потеряв еще массу народа и лошадей. Короче, пока конница добралась до нас, их осталось чуть меньше половины. Увидев, что стало с их авангардом, остальные всадники сбавили скорость, а без скорости конница абсолютно неэффективна. И тем не менее разница в численности слишком велика: один к четырем. Однако наша стена щитов и длинные копья до сих пор успешно сдерживали натиск кочевников.

И тут вдруг из рощи выскочили всадники – человек сто, не меньше, и на бешеной скорости помчались к нам. Вот этого я не ожидал. «Неужели резерв придержали, сволочи!»

– Потапов, блин, ты же сказал, что в роще нет никого, – перекрикивая лязг оружия, крикнул я.

– Там никого не было, Ара, клянусь!

– А это кто, по-твоему, а? – указал я на новых всадников.

– Ну не было их там, Ара, гадом буду!

Всадников увидели и наши враги и… вот неожиданность! Я почувствовал их замешательство, натиск на нас заметно ослабился. Они стали чаще оглядываться назад. «Наверно, конкуренты местные», – подумал я.

И в этот момент, на ходу красиво перестроившись в боевой порядок клином и опустив копья, незнакомцы врезались во фланг наших врагов, практически прошив их насквозь. Не ожидая такого удара, уже дезорганизованные остатки «конного воинства» Айган-хана, оставив все, бросились врассыпную. Спасаясь, они даже позабыли золото, полученное за пленных. Я запрещал преследование противника без приказа, поэтому наши остались на месте. Наш неожиданный союзник также не бросился в погоню, а сделав круг, помчался в нашу сторону.

– Не расслабляться! Стена щитов! – крикнул я, и снова щиты сомкнулись, строй ощетинился копьями.

Но всадники, не доскакав до нас примерно на расстояние выстрела из наших луков (совпадение ли?), остановились. Из строя выехал всадник на белоснежном коне. Проскакав метров десять, он молча остановился, откинул в сторону копье и слез с коня. Не зная, как поступить, я вышел из строя, отдав копье и щит товарищам.

– Ара, может, ну его на фиг, как знать, что у них там на уме… – забеспокоился осторожный Ромка.

– Может. Но не проверим – не узнаем. Но… что-то не чувствую я опасности, – успокоил я его.

– Чувствую – не чувствую!.. Ара, остановись, что ты с судьбой играешь! – разозлился Ромка.

– А что, тебя мои предчувствия когда-нибудь подводили? – улыбнулся я, зная заранее ответ.

– Нет…

– Ну так зачем кипишуешь, Рабинович?

Я пошел навстречу всаднику, бросив через плечо, чтоб оставались на месте, пока не дам знать.

Подойдя к всаднику на расстояние десяти шагов, я остановился. Доспехи на нем были практически без всяких ненужных украшений, все к месту, все без излишеств, и что самое удивительное и интересное – стальные. Чешуйки бригантины мне что-то напомнили… ага, похожи на мои. А вот единственное украшение на нем – это золотая личина, скрывающая его лицо.

– Спасибо тебе, воин, что вы так неожиданно пришли нам на помощь, – прервал я молчание. Я вспомнил, что недавно и Малхас, и Ден говорили о том, что за нами словно кто-то постоянно следил – «вел нас», и подумал, что это скорей всего они. – Как я могу отблагодарить тебя, воин?

Воин продолжал молчать.

– Ты понимаешь наш язык?

Молчание. Не зная, как поступить дальше, я для начала снял свой шлем, вытер со лба пот.

– Ара, а как, по-твоему, я должен был поступить? – вдруг спросил воин.

Голос из-под личины был глухой, как из пустого ведра. Но все равно… что-то щемяще знакомое.

– Откуда ты знаешь мое имя, воин?

– А кому, как не мне, знать его, брат, – произнес он и снял с себя шлем.

Передо мной стоял Ким.

Нос корабля коснулся берега и, по инерции со скрежетом пропахав песок, остановился на берегу. Я спрыгнул на землю, потянулся.

– Ну что… выгружаемся, мужики, – отдал я команду, и народ бойко начал разгрузку. – Галуза, покажи, где лагерь разбивать.

Место, выделенное под лагерь, оказалось примерно в километре от городища.

– По всей форме? Тын ставим? – спросил в очередной раз Ромка, хотя вчера уже все обсудили.

Я огляделся вокруг. Вроде место неплохое, спокойное. Но, как говорится, береженого бог бережет.

– Ставим. Хватит сачковать, Ромыч.

– От кого? Место тихое, люди добрые, может, ну его?

– Не сачкуем, Рома, и тын не от них вовсе мы ставим, – кивнул я в сторону недалекого городища.

– А от кого тогда? – спросил Галуза.

– А дай бог, ни от кого не пригодится… так что не ленимся, Галуза.

– А мне-то что, я дохтур. Ты это коменданту скажи. Ром, тебе Ара что-то сказать хочет, – и Галуза, скорчив гримасу, ушел ставить медчасть.

– Ден, Ромка, Галуза, Ким, Поляков и Малхас, – обратился я к командирам, – всех обеспечить работой и пойдем с местными знакомиться.