Как-то днем Сэм по обыкновению заглянул к Миссури, но дверь в лавку оказалась заперта. Он подергал ручку, посмотрел в окна, прижавшись носом к стеклу и приставив ладони козырьком, но ничего не увидел. Это было не похоже на Миссури, но Сэм не встревожился. Мало ли что могло у нее в жизни произойти и потребовать ее пристального внимания, а он кто такой был, чтобы она ему докладывала? Он вернулся в мотель, решив зайти позже. Однако, ни в тот же день, ни в другой Миссури не появилась, и Сэм забеспокоился. Покрутившись рядом с лавкой, он так ничего и не выяснил и решил, что имеет полное моральное право спросить и других людей. В соседнем доме располагалась аптека, в которой, как Сэм знал, работала Одри Джойс – хорошая приятельница Миссури. Решив, что, если кто и может что-нибудь знать, так это именно она, Сэм направился в аптеку.

На его вопрос Одри округлила глаза и переспросила:

- Так ты ничего знаешь?

- Нет, мэм. А что случилось?

- Бедняжка… бедняжка Миссури. В больнице она. Увезли позавчера ночью. Вроде бы что-то с сердцем.

Одри скорбно покачала головой. Сэм ощутил укол совести. Он мог бы еще вчера все выяснить, если бы решился сразу зайти сюда.

- В какой больнице, не знаете?

- Так в нашей. Она у нас одна.

- С ней кто-нибудь есть? Может, родные?

Снова порция жалостливых взглядов и качания.

- Миссури у нас одинокая. Никого у ней нет.

Сэм поблагодарил впечатлительную аптекаршу и вернулся в мотель. На то, чтобы выяснить, где именно находится больница и как там найти пациента, ушло совсем немного времени. Сэм зашел в магазин, купил на последние деньги фруктов и отправился навестить больную.

Миссури выглядела неважно – осунувшаяся и грустная, в больничной сорочке, с пульсоксиметром на пальце и трубками, тянущимися к носу. При виде Сэма она едва не расплакалась и долго благодарила за то, что он пришел. Сэм смущался и выспрашивал, что же с ней случилось.

- Ты не беспокойся, не надо, - говорила Миссури, - Сердце меня подвело, но я справлюсь. Со мной случались вещи и похуже. Расскажи лучше, как ты сам? Не достает он тебя?

Сэм коротко отчитался о работе в «Чертополохе». «Он», который по мнению Миссури должен был его доставать, это имелся ввиду Винчестер. Сэм рассказал, как шериф приходит по вечерам, как они переглядываются, но в конфликт оба не лезут.

- Вот и хорошо, - Миссури улыбнулась, - А сейчас ты иди, Сэм. Устала я что-то.

Они тепло распрощались. А возле лифта его поймал врач, и Сэм, назвавшийся близким другом, узнал, что с сердцем Миссури, может быть, и справится, но вот со страховкой у нее беда. Она едва-едва покроет пребывание в больнице, но ни на какие дополнительные тесты ее уже не хватит. Миссури от всего отказалась.

Сэм слушал его, бледнел и покрывался холодным потом. Он не знал, насколько прибыльно содержание скобяной лавки. Они с Миссури вообще никогда не обсуждали финансовый вопрос. Просто она его подкармливала и платила за работу, когда была необходимость, а он ей ни разу не сказал, что порой денег не хватает даже на еду. И вдруг оказалось, что теперь Миссури нужна помощь посерьезней, чем повесить полку или переставить тяжелые коробки, и что никто, кроме Сэма, ей не поможет. Ему не задали ни одного вопроса, только поставили в известность, но Сэм все решил сам.

- Я достану деньги. Делайте все, что нужно.

*

Для начала он поговорил с Люси. Она выслушала, внимательно, без причитаний и лишних эмоций, и деловито предложила накинуть Сэму десять долларов за день, если по вечерам он будет не только составлять стулья и приводить в порядок стойку, но и делать полную уборку. Он согласился, не раздумывая.

Следующим шагом был разговор с Бобби. Сингер выслушал его молча, так же молча ушел к себе и вернулся с пятью сотенными купюрами. Сэм принял их с благодарностью, но проблемы это не решало.

Мысль, где взять денег, занимала его настолько плотно, что всю смену он отработал на полном автомате и даже забыл про то, что сегодня должен был придти Винчестер, и нужно быть настороже. И было еще одно, что вызывало у него дискомфорт и неудобство в мыслях. Способ заработать в самом крайнем случае никуда не делся, но Сэм так сильно этого не хотел, что от одной мысли его начинало тошнить. Но…

На третий или четвертый вечер, когда у него образовалась пауза в несколько минут, и он отошел к стойке, бармен бросил на него быстрый взгляд и сказал:

- Там тебя спрашивали.

- Кто? Где?

- У заднего выхода. Только давай быстро, клиенты ждать не любят.

Сэм решил, что это Бобби. Видимо, что-то у него случилось, и он зашел к Сэму рассказать. Правда раньше он так никогда не делал, но Сэм всегда помнил, что все когда-нибудь случается в первый раз. Тем более, что они успели привязаться друг к другу. Вторая мысль была, что Миссури стало хуже, и прислали кого-нибудь из больницы насчет денег. У Сэма было не больше минуты, только чтобы успеть перекинуться парой фраз, и он вышел, не надевая куртки. По вечерам температура стабильно опускалась ниже нуля, и холод мгновенно заставил его начать дрожать. Руки покрылись гусиной кожей, и Сэм обхватил себя за плечи, чтобы создать хотя бы иллюзию тепла. За дверью никого не было. Он повертел головой и тут увидел…

Это был не Бобби, и не из больницы. От стены отделилась высокая темная фигура – чернокожий парень в черной куртке. Парня звали Гордон Уокер, и Сэм его знал. Гордон был его постоянным клиентом во время краткого периода хождения на угол. Каждый вечер приходил и платил всегда, не торгуясь.

- Привет, Сэмми. Слышал, ты теперь здесь устроился?

Винчестер тоже называл его Сэмми, но у него это получалось настолько естественно, что Сэм и не замечал. Сейчас же уменьшительно-ласкательное имя резануло слух.

- Я тебе не Сэмми. Что надо?

- А ты как думаешь?

Он никак не думал. Он хотел вернуться в теплый бар и забыть о неприятном визитере.

- Я больше этим не занимаюсь.

- Что так? Люси тебя балует?

- Не твое дело.

Он уже развернулся и хотел уйти, но в спину догнали слова:

- Слышал, тебе нужны деньги.

Не вопрос, а утверждение, как будто Гордон точно знает. Черт бы побрал маленькие городки, где новости распространяются с космической скоростью. Сэм замер.

- И что?

- А то. Я тебе хорошо заплачу. Столько, сколько больше никто не заплатит.

И тут Сэм понял, что сейчас свихнется, тут же, не сходя с места. Деньги сами шли к нему в руки, деньги, которые были так ему нужны для Миссури, но Гордон… Он вызывал у Сэма иррациональный страх и отвращение. Вот он стоял и снова решал: настал крайний случай или нет? Стоит потерпеть или сразу Гордона послать? Да или нет? От холода он совсем закоченел, но сейчас холод шел не снаружи, а изнутри.

Однако, долго раздумывать ему не позволили. Из-за дверь высунулась голова, и раздался сердитый голос напарника:

- Сэм, какого хрена…

И тут же голова исчезла обратно. Сэм повернулся к Уокеру.

- Сколько и за что?

Выслушал список желаемого и цену, он решился. Как в омут головой.

- Я заканчиваю в час ночи. Идем к тебе.

Гордон расплылся в широкой улыбке, блеснув в темноте белоснежными зубами.

- Хорошая девочка.

И скрылся так же незаметно, как появился. Просто отступил на несколько шагов назад и пропал.

Сэм вернулся к работе, и остаток смены провел, как в тумане. Перепутал заказы, отвечал невпопад и все время старался не думать о том, что его ждет. Вообще старался не думать.

В час ночи он закончил с уборкой, вышел на улицу и запер дверь. Везти ключи домой к Люси было не нужно. Присмотревшись к нему за прошедшее время, управляющая решила, что он вполне достоин доверия и дала запасной комплект. Гордона все еще не было, и Сэм малодушно решил, что все сорвалось, и он может быть свободен. Но не тут-то было. Едва он пошел в сторону мотеля, как его остановили слова:

- Не торопись, Сэмми. От меня все равно не сбежишь.

Сказано это было с такой уверенностью и похотью, что Сэм тут же пожалел, что согласился. Но теперь деваться было некуда.