Шаги неожиданно раздались совсем близко от меня, и я ощутила движение воздуха. Я старалась дышать размеренно, будто на самом деле крепко сплю.

Почувствовала прикосновение тёплой, но шершавой руки к своей щеке. Эдна провела пальцами по моему лицу – обвела контур губ, бровей и задержалась на правой щеке.

– Красивая, – произнесла она злобным тоном.

– Я согласна с тобой. Девушка очень красива, – сказала голубоглазая женщина.

– Я до безумия рада, что Шахсаан её не получит, – было произнесено резким тоном, и тут же Эдна быстрым шагом покинула место, в котором я находилась.

Через мгновение женщина, которую назвали Маисой, меня позвала.

– Всё, можешь больше не притворяться. Она ушла.

Я открыла глаза и облегчённо выдохнула.

– Не могу понять, где я, и что происходит? Вы поможете мне?

– Стоп, стоп, стоп! – остановила меня женщина. – Молчи и слушай.

– Хорошо.

– Пить хочешь? – спохватилась она.

Прикоснулась рукой к горлу и кивнула. И правда, жажда меня мучила очень сильно.

– Моё имя Маиса, – представилась она, протягивая мне неровную и грубо изготовленную глиняную кружку с водой. – Я – ведьма. Эдна и её брат Эрзан принесли тебя вчера истощённую, но всё ещё живую. На тебе, девочка, стоит метка Повелителя Драконов. Ты должна принять участие в отборе, который скоро состоится. Но Эдна собирается тебя спрятать от Повелителя и продать в рабство.

– Что? – нахмурилась, не до конца сознавая, что городит эта женщина. – Какая ведьма, какие драконы, какое рабство?! Вы о чём вообще?! Где я нахожусь?!

– Успокойся, – спокойно, но уверено произнесла Маиса и махнула в мою сторону ладонью, собрав пальцы в щепотку.

На меня тут же накатило блаженное умиротворение. Страх и непонимание исчезли, будто их смыло прохладным бризом.

– Как твоё имя, дитя? – спросила Маиса.

– Руслана, – ответила я спокойным голосом. – Вы и правда, ведьма?

Неужели все мифы и сказки о других мирах и мистических существах правда, а не вымысел?

Неужели я оказалась там, где существует магия, драконы и ведьмы? Так, стоп. Маиса оборонила, что у меня есть магия…

– Русслаана, – протянула Маиса моё имя, словно пробуя его на вкус, и внимательно посмотрела на меня. – Твоё имя означает Сердце Зверя. Сердце Дракона. Ты – дитя другого мира.

– Что? То есть… это правда? Я в другом мире? Но как мне вернуться назад? – я даже попыталась подняться и встать с жёсткой лежанки, но Маиса не дала. – Вы поможете мне вернуться в мой мир? Я очень вас прошу о помощи…

– Русслаана, из этого мира вернуться назад ты никогда не сможешь. Маги Повелителя Драконов, очевидно, нашли тебя в верхнем мире неспроста. Сколько же сил им понадобилось, чтобы вызволить тебя оттуда? Много вопросов у меня… Почему ты оказалась не в их руках?

Маиса забрала из моих ладоней опустевшую кружку, поставила её на неровный стол и вернулась. Она присела на край лежака, не сводя с меня своих мудрых и сияющих небесным светом глаз.

А в моей голове возникла мысль, что всё неправда. Я сплю. Я проснусь и окажусь дома.

Но почему тогда я чувствую всем своим существом, что я ужасно ошибаюсь? Мой разум отказывался принять новую реальность, но сердце и душа уже знали правду…

Я никогда не вернусь…

Но как же мои мама и отец? Как они там без меня?

Как же моя клиника? Я хотела её продать…

И что мне теперь делать? Как жить? Как осознать своё положение? Что будет со мной?

Если бы не спокойствие, которое на меня наслала Маиса, я уверена, что скатилась бы в истерику. Паника раньше времени упекла бы меня в рабство, а разум подвергся бы настоящей адской пытке.

– Будь твоя душа слаба, и не обладай ты магией, Русслаана, то умерла бы ещё в первые мгновения нахождения здесь. Наш мир не приемлет чужаков из верхних миров – он их убивает. Но ты… В тебе бурлит магия земли: мощная, разрушительная и в то же время, исцеляющая. Я мало знаю, Русслаана, но о многом догадываюсь. Поэтому, послушай меня, девочка. Ты оказалась в этом мире не случайно. Значит, ты нужна здесь. И кто я такая, чтобы перечить судьбе и её замыслам? Брат Эдны, Эрзан, сомневается в планах своей сестры. Его чутьё не подвело. Тебе нужно оказаться в королевстве Тарташ.

– Но для чего?

– Чтобы пройти отбор и стать супругой короля Тарташа и Повелителя Драконов ШахсаанаАрдосаХаэрмана Третьего. Кто знает, может, ты и есть настоящая королева Тарташа?

– Стать королевой? – мои брови удивлённо изогнулись. – Да вы смеётесь надо мной, Маиса!

– Ничуть, – произнесла она серьёзно. – Сколько тебе лет?

– Тридцать. С хвостиком, – ответила ей озадачено.

Пока не могла собрать все мысли в единую и разумную цепочку. Не могла проанализировать и адекватно оценить ситуацию, в которую попала, и принять решение. Но какое решение? Маиса ясно выразилась, назад дороги нет. Но я не желаю оставаться в этом страшном мире, где живут настоящие динозавры, или это были драконы? (Я их собственными глазами видела, бррр…). И где процветает рабство и живут настоящие короли!

Боже, там, где короли, там вечные восстания, войны, казни, антисанитария, отсутствие туалетов и элементарных средств гигиены!

Но, а как же магия?

Магия… Точно. Но без подсказок и помощи я здесь пропаду.

Я погрузилась в свои размышления и не услышала, как Маиса уже не в первый раз взвывает ко мне.

Она легонько хлопнула меня по щеке, и я очнулась от раздумий.

– Что такое? – спросила и уставилась на неё.

– Я говорю, что тебе не может быть тридцать лет, Русслаана, – повторила Маиса.

Пожала плечами.

– К сожалению, может.

Маиса задумалась, а потом спросила:

– Сколько в твоём мире дней в году?

– Триста шестьдесят пять, – ответила, не задумываясь. – Почему вы спрашиваете?

Маиса улыбнулась, демонстрируя мне свои зубы – передние были остро заточены, и как я сразу не обратила на них внимание? Но зато зубы ведьмы были целыми и белыми, практически белыми. Ей явно не нужен был стоматолог, в отличие от той жуткой и опасной Эдны.

– В нашем мире один год содержит в себе семьсот пятьдесят дней.

– Ого! – не удержалась я от удивления. – Ничего себе… Странный у вас мир.

– Поэтому тебе не тридцать, дитя, а пятнадцать лет, – с улыбкой произнесла Маиса. – Запомни свой истинный возраст, Русслаана.

– Простите, но я ведь выгляжу совсем не на пятнадцать и… – но я не договорила. Ведьма подняла вверх ладонь, призывая меня замолчать, и я повиновалась.

– В этом мире ты стала такой, какой и должна быть. Твоя магия, Русслаана… Тебе пятнадцать, и выглядишь ты на пятнадцать. Поняла?

Если честно, то нет, но я согласно кивнула.

– Почему я понимаю вашу речь? – вспомнила, о чём хотела спросить.

– Потому что я применила к тебе магию, – пояснила ведьма, и вдруг насторожилась, приблизила ко мне своё лицо и быстро заговорила: – Времени мало. Молчи и слушай меня, дитя.

Я закивала, глядя на неё широко распахнутыми глазами.

– Я замаскировала на твоей ауре печать Повелителя Драконов, но сделала маскировку не такой, как просила Эдна – через три дня мои чары исчезнут. Я уверена, что тебя уже ищут и скоро найдут. Я поговорю с Эрзаном, и, думаю, мы передадим тебя в руки магов Шахсаана. Он получит за тебя золото, как и планировал, а Эдна… Впрочем, тебя она волновать не должна.

– Спасибо… – произнесла в ответ, не зная, то ли радоваться мне, то ли кричать от негодования. Меня не устраивал никакой вариант: я не желала оказаться в рабстве и совершенно не хотела проходить отбор для какого-то там Повелителя Драконов.

– Это ещё не всё. – Маиса положила поверх моей руки свою и сказала: – Пробуди свою магию, Русслаана. Она тебе пригодится, уж поверь мне. И когда окажешься в замке Шахсаана…

Она наклонилась ещё ближе, так, что наши носы практически соприкоснулись друг с другом, и прошептала:

– Никогда. Запомни. Никогда не перечь Повелителю Драконов!

– Запомню, – дала обещание и сглотнула вязкую слюну.