Покосившиеся, но крепкие дома были покрыты паутиной трещинок, что придавало им особый шарм старины и даже древности.

Люди, что были тут, кланялись в пояс незваным гостям и трусливо пятились назад, уступая дорогу.

Странный был город: чистый и по-вечернему свежий. Не ощущалось здесь вони, не было грязи, блевотин, помоев.

Казалось, весна пришла в этот город чуть раньше, чем в другие места: зелёная трава проклюнулась на газонах; цветы на маленьких балкончиках потрескавшихся домов, наверное, утром и весь день радуют глаз; деревья все были в молодой листве.

Потом я вспомнила о магии. Да, в этом мире о ней забывать нельзя.

Кроме цокота копыт и шороха бегущих псов, город был уж очень тихим. Будто время по-иному здесь бежало.

Гончие остановились возле большого каменного дома, на табличке которого я прочитала «Таверна Лучшая».

Всадники спешились со своих гордых коней. Главный Гончий помог мне спуститься, легко ухватив за талию и поставил на землю.

От долгого сидения в седле, мои ноги подкосились и если бы не рука Гончего, упала бы.

Один из тринадцати Гончих (да, их было ровно тринадцать) взмахнул рукой, призывая к себе чёрный туман, и глухо приказал:

– Отдыхайте.

Кони тут же тряхнули могучими головами, ударили копытами по брусчатке и… превратились в туман!

Глазам своим не поверила!

Псы, как и кони, растворились в чёрной дымке, словно и не было здесь никого.

Страшные чудеса. Такое хорошо смотреть по телевизору, в кино или читать в книгах, но видеть собственными глазами, это рождает лишь панику и страх. Но я ещё держусь…

Главный Гончий взял меня под локоть и мы мрачной делегацией вошли в таверну.

Полная тишина в один миг воцарилась внутри таверны, как только мы вошли. Не было слышно даже дыхания больших мужчин, замерших с поднятыми в воздух кружками, наполненными пенным напитком. И певица с угольно-чёрной косой прекратила играть на гитарке. Все замерли…

Я обратила внимание, что страх исказил лица присутствующих. Гончих явно боялись.

Но недолго мы стояли в дверях.

Я покорно следовала за тёмными фигурами, из-под полуопущенных ресниц смотрела на местных людей – опрятные все и чистые. Отчего же тогда Эдна, Эрзан и их команда выглядели как настоящие разбойники и оборванцы? Не понимаю.

Мы приблизились к стойке бара, за которой огромный детина, похожий на орка (даже с клыками наружу!) невозмутимо полировал кружки.

Он поднял взгляд на Гончих и так же невозмутимо спросил:

– Как обычно?

– Да.

Вынул несколько ключей из ящичка и положил их перед Гончим на потемневший от времени дубовый стол, вся столешница которого была покрыта порезами и трещинами.

– Ужин, ванну?

– Комнаты на всех. Ужин и ванну для девушки, – был ответ.

Детина кивнул.

На удивление, но для меня была выделена отдельная и просторная комната!

То есть, я не пленница?

Посмотрела на фигуры, закутанные во всё чёрное, и решила молчать дальше. Раз селят в такие условия, значит, Гончие что-то знают. Догадываются? Раскрыли мою личность? Ох… Как же плохо и страшно быть в неведении.

Я вошла вглубь комнаты. Гончий повесил на стену фонарь, и стало светло. Снова магия.

Бегло осмотрелась.

В этой комнате была небольшая кровать у дальней стены со скрученной постелью, рядом стоял комод, а возле него находилось настоящее напольное зеркало! В самом центре комнаты – небольшой обеденный столик и пара простых стульев. За цветной вылинявшей ширмой в углу я обнаружила… та-дам! – высокую лохань для купания, рукомойник и ночной горшок. Значит, туалета нормального, в этом мире нет. Грусть-тоска.

Вернулась к кровати и посмотрела на Гончего, который молча следил за мной.

– Как ваше имя? – обратился он вдруг ко мне.

Хотела было изобразить непонимание речи, но потом решила не рисковать и не злить этих люд… существ.

– Панченко Руслана Львовна, – представилась я. – Можно просто, Руслана.

Гончий кивнул.

– Печать рабыни на вашей ауре, сделанная весьма неумело, поплыла, Руслана. И под ней отчётливо видна печать Повелителя Драконов и короля Тарташа – Шахсаана Третьего.

Ооо… Вот оно что… Интересно, с чего это она вдруг поплыла? Случайно, не из-за моей ли магии?

– Оставайтесь здесь, из комнаты не выходите, – произнёс он. – Ужин принесу сам.

«Да я и не собиралась никуда выходить», – подумала про себя, а также отметила вежливость Гончего.

– Можно вопрос? – остановила его в дверях.

Гончий обернулся.

Я вглядывалась в темноту, за которой скрывалось его лицо, но так его лица и не увидела. А жаль.

– Раз вы сразу поняли, кто я, то зачем дали за меня награду? – и тут же добавила: – Нет, я не в претензии, вы не думайте, просто очень любопытно.

Я вам уже говорила, что любопытство – мой настоящий бич? Так вот, повторяю это снова.

– Никакой награды не было, – прозвучал ответ Гончего. – Камни, которые получили ваши похитители, не имеют ничего общего с драгоценными камнями.

А что же тогда они им дали?

Пока я стояла и размышляла, Гончий ушёл, а я вдруг вспомнила, что хотела спросить его имя и узнать о своём будущем. Ладно, спрошу, когда вернётся.

Приблизилась к зеркалу и взглянула на себя.

– Ох, мама родная! – прошептала в изумлении.

Коснулась лица: сажа, которой меня измазала Маиса, растеклась по лицу, будто в меня брызнули чернилами. Под чёрными разводами было отчётливо видно кожу, упругую и совершенно юную! Я открыла рот. На зубах осталось немного чёрных следов, но это всё можно вычистить щёточкой и хорошо прополоскать водой.

Испачканный внешний вид меня нисколько не напугал и не изумил, меня шокировал тот факт, что я выглядела действительно на пятнадцать, максимум на семнадцать лет!

Сдёрнула с себя плащ.

Скорее бы принесли горячей воды, чтобы отмыться и увидеть себя чистой, можно сказать, обновлённой, а сейчас пока выгляжу, как бомжиха-замарашка.

Хоть один есть плюс попадания в этот мир – молодость. Ох, чуть не забыла, ещё и магия.

Размышляя и разглядывая себя, пропустила момент, как в комнату зашёл Гончий. Он держал в руках поднос с едой. Следом за ним зашли четверо мужчин с огромными вёдрами воды, от которых шёл горячий пар.

Гончий со звоном поставил поднос на стол и отошёл на шаг, стал ждать, когда работники таверны наполнят для меня лохань. Когда они покинули комнату, Гончий пошёл вслед за ними.

Я спохватилась и воскликнула:

– Стойте!

Он обернулся. Похоже, у нас уже это входит в привычку.

– Простите, можно узнать ваше имя? – спросила его и смущённо улыбнулась.

– Гасс, – представился Гончий.

– Гасс, приятно познакомиться, – повторила его имя и решила быть вежливой. Но Гончий, очевидно, не разделял моего мнения. – У меня ещё один вопрос, можно?

– Задавайте, – разрешил он.

– Какие у вас дальнейшие планы? То есть, что меня ждёт в ближайшем будущем?

Гончий почти полминуты молчал и наконец, произнёс:

– Мы доставим вас в страну Тарташ, в замок Короля и Повелителя Драконов – Шахсаана Третьего. На этом, наша миссия будет завершена.

Не такой ответ я ждала. И так знаю, что меня доставят в замок Повелителя Драконов.

– А дальше? Что будет дальше? – решила узнать подробности.

– Вы просили дать ответ на один вопрос, Руслана. Это уже второй. Мойтесь, ужинайте и ложитесь спать. Утром вас разбужу.

И ушёл. А я вдруг поняла, что Гасс назвал меня по имени правильно, не так как Маиса и Эрзан, растягивали гласные.

Я торопливо подошла к подносу, где были овощи, горячее мясо, фрукты и какой-то мутный напиток в одном кувшине, а в другом вода. Понюхала, по запаху было похоже на пиво. Но пиво я не люблю, буду пить воду.

Отрезала большой кусок от мяса и сунула его в рот целиком. Знаю, некрасиво так есть, но всё равно сейчас никто за мной не следит… Закрыла глаза и начала жевать. Рот обволокла сочность мяса, я замычала от получаемого удовольствия. Насытившись, разомлела, и во мне будто распахнулась дверь, откуда в тело хлынула неимоверная усталость. Я жутко захотела спать, чтобы хоть ненадолго забыть обо всех переживаниях и всей ситуации в целом, но во сне меня могло посетить очередное видение.